Für den Deutschen Pavillon auf der Weltausstellung 1929 in Barcelona entwarf der deutsch-amerikanische Architekt und Möbelbauer Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) in Zusammenarbeit mit seiner romantischen Partnerin, der Designerin Lilly Reich (1885-1947), einen Stuhl, der für Könige geeignet war. Der spanische König Alfons XIII. wurde zur Eröffnung der Weltausstellung erwartet, und wie Mies später feststellte, musste der Stuhl „monumental sein … man konnte einfach keinen Küchenstuhl verwenden.“ In seiner X-förmigen Struktur erinnert der Barcelona-Stuhl an die antiken Klapphocker Ägyptens und Roms und wurde mit geschwungenen Linien und einem luxuriösen Materialkontrast zwischen dem verchromten Gestell und den gesteppten Lederkissen entworfen. Wie der Pavillon, der ihn umgibt, verkörpert der Stuhl Mies‘ Aphorismus „weniger ist mehr“.
Dem Vernehmen nach kam König Alfons XIII. nie dazu, sich auf diesen modernen Thron zu setzen. Auch der Pavillon stand nur sieben Monate lang, bevor er abgerissen wurde. Dennoch galt der Barcelona-Stuhl als Meisterwerk der Moderne und beeinflusste mit seiner minimalistischen Ästhetik aus Marmor, Glas und Stahl, die anmutig von außen in die Innenräume übergingen, unzählige nachfolgende Gebäude. Von allen Bestandteilen des Pavillons hatte der Barcelona-Stuhl als Einzelstück die längste Lebensdauer.
Kurz nach der Schließung des Pavillons ging der Barcelona-Stuhl in Produktion, zunächst in Handarbeit vom Atelier Berliner Metallgewerbe. Er wurde in Privatwohnungen populär und debütierte 1930 in Amerika in der New Yorker Wohnung des Architekten Philip Johnson, der Mies während seiner Arbeit am Deutschen Pavillon in Spanien kennengelernt hatte. Auf der Flucht vor der Machtübernahme der Nazis in Deutschland zog auch Mies bald in die Vereinigten Staaten. Er ließ sich in Chicago nieder, wo er 1938 Direktor des Illinois Institute of Technology wurde. Dort lernte er die Designerin Florence Knoll kennen, die ihm helfen sollte, den Barcelona-Stuhl in die Massenproduktion zu bringen.
Die ersten Modelle des Barcelona-Stuhls von Knoll kamen 1947 auf den Markt. Das Designunternehmen und der Möbelhersteller haben den Stuhl im Laufe der Jahre leicht überarbeitet, um ihn an neue Technologien anzupassen. 1964 wurde das Gestell auf Edelstahl umgestellt. Der Barcelona-Stuhl, der in Büro-Lobbys und in den Wohnungen von Architekten weit verbreitet ist, hat zahlreiche Nachahmer gefunden, so dass Knoll im Jahr 2004 schließlich einen bundesweiten Markenschutz für ihn und vier weitere Stücke von Mies erhielt. Knoll stellt den Stuhl weiterhin her, und obwohl die Version des 21. Jahrhunderts leicht vom Original von 1929 abweicht, verkörpert sie in ihrer Ausgewogenheit von Funktion und Form immer noch Mies‘ und Reichs Vision von elegantem Design.