Im vergangenen Jahr starben in den USA vier Studienanfänger als direkte Folge von Schikanen bei Initiationsfeiern von Studentenverbindungen. Alle Todesfälle ereigneten sich während oder kurz nach Trinkgelagen, bei denen die Opfer in kurzer Zeit große Mengen Spirituosen konsumierten, während ältere Studenten sie anfeuerten. Bei einem der Verstorbenen, Maxwell Gruver, 19, Student an der Louisiana State University, wurde zum Zeitpunkt seines Todes ein Blutalkoholspiegel von über 0,49 g/dl festgestellt – bereits 0,31 gilt als lebensbedrohlich.
„Niemand kann körperlich so viel trinken … Man muss gezwungen werden, es zu trinken“, sagte seine Mutter gegenüber ABC News. „Es ist sinnlos. Ich meine, wie kann man seinen Bruder zwingen, all diese Dinge zu tun und jemanden zu demütigen, eine Bruderschaft sein?“
In seinem Buch True Gentlemen: The Broken Pledge of America’s Fraternities (Das gebrochene Versprechen der amerikanischen Burschenschaften) stellt John Hechinger fest, dass sich jedes Jahr etwa 100.000 junge Männer für die Aufnahme in eine Verbindung entscheiden, obwohl diese rein männlichen Gesellschaften inzwischen mit dem in Verbindung gebracht werden, was er als „die unheilige Dreifaltigkeit des Verbindungslebens“ bezeichnet: Rassismus, tödliches Trinken und Frauenfeindlichkeit. Viele der jungen Männer, die sie anziehen, werden später in der Politik, im Finanzwesen und in der Gesetzgebung tätig sein, manchmal auf höchster Ebene. Darüber hinaus werden die Loyalitäten, die sich daraus ergeben, ein ganzes Arbeitsleben lang aufrechterhalten, in dem die männlichen, weißen und privilegierten Mitglieder aufeinander aufpassen, egal, was sie verbrochen haben. Hechinger zitiert ein Werbevideo einer Burschenschaft, das den Studenten eine lebenslange Verbindung mit „den besten und klügsten Männern auf dem Campus“ verspricht. Männer, die die Trauzeugen auf Ihrer Hochzeit, die Sargträger auf Ihrer Beerdigung und alles, was dazwischen liegt, sein werden.“
Eine Beerdigung gibt es in Andrew Moiseys aktuellem und provokativem Fotobuch The American Fraternity: An Illustrated Ritual Manual“, eine Beerdigung, die allerdings nichts mit den Ereignissen auf dem Campus der ungenannten Universität zu tun hat, an der die Bilder entstanden sind. Es zeigt jedoch junge Männer, die beim ernsthaftesten aller Rituale unbehaglich und unwohl aussehen. Andernorts wirken dieselben jungen Männer in einer geschlossenen, ausschließlich männlichen Campusumgebung, in der starker Alkoholkonsum, Grobheit, Mobbing und Frauenfeindlichkeit die Norm sind, wesentlich entspannter. Eine Welt, in der Homosexualität tabu ist, aber Crossdressing und halbnacktes Ringen akzeptabel sind und das Zurschaustellen von Penis und Hoden fast zum guten Ton gehört.
„Ich wollte zeigen, wie die ganze Sache mit der Brüderlichkeit, auf der die Verbindungshäuser aufgebaut sind, dazu neigt, das Schlimmste aus den jungen Männern herauszuholen, und wie die erhabenen Ideale, die die Organisationen einst prägten, nun durch ziemlich schreckliches Verhalten ersetzt wurden“, erklärt Moisey, der in Berkeley studiert hat und jetzt in Cornell lehrt. „
Moisey, dessen älterer Bruder Mitglied der im Buch gezeigten Studentenverbindung war, begann 2008, als George W. Bush, „der ultimative Burschenschaftler“, Präsident war, dort zu fotografieren. „Ich war wütend auf Bush und die Kultur des weißen Privilegs, die ihn und seine Werte hervorbrachte, aber niemand interessierte sich so sehr für die Bilder. Aber jetzt haben wir plötzlich das Jahr 2018 und die Temperatur hat sich geändert.“
Das Buch bietet einen unbequemen Einblick in eine abgeschlossene Welt, deren Ultra-Macho-Werte durch die Wahl des Tyrannen Donald Trump und seine anschließende Unterstützung des Richters Brett Kavanaugh am Obersten Gerichtshof sanktioniert wurden. Interessant ist, dass von den 18 Präsidenten, die in dem Buch als ehemalige Mitglieder einer Burschenschaft aufgeführt sind – darunter Kennedy, Reagan, Clinton und Bush – Trump durch seine Abwesenheit auffällt. Kavanaugh hingegen ist auf der entsprechenden Liste der Richter des Obersten Gerichtshofs aufgeführt, obwohl das Buch noch vor seiner umstrittenen Bestätigung in die Druckerei ging. „Ich bin dabei ein kalkuliertes Risiko eingegangen, und es hat sich ausgezahlt“, sagt Moisey. „Aus einer Burschenschaftskultur, die schlechten Samen schützt, wird einer der schlimmsten Samen in den Obersten Gerichtshof gewählt.“
The American Fraternity ist ein wunderbar komplexes Unterfangen: das Fotobuch als Kunstobjekt, das konzeptionell ein altes Burschenschaftshandbuch widerspiegelt, komplett mit Gelöbnissen, Gebeten, Schwüren und Beschreibungen der geheimen Rituale und Regeln, die die Mitglieder lebenslang binden. Bilder des Exzesses und der Demütigung werden mit den großartig betitelten, quasi freimaurerischen Zeremonien kontrastiert, die den zeitgenössischen Verbindungshäusern eine historische Legitimität verleihen: das Initiationsritual, die Libationen, die Kerzenzeremonie, die Pflichten der Kapitelorden.
Es gibt viele beunruhigende visuelle Anklänge, einschließlich einer körnigen Fotografie von vermummten Aufgenommenen, die gedemütigt werden und an Bilder von Gefangenen erinnern, die in Abu Ghraib entwürdigt werden. An anderer Stelle werden offensichtlich verzweifelte und betrunkene junge Männer von älteren Studenten dazu angehalten, mehr zu trinken, mit dem vorhersehbaren Ergebnis, dass sie sich übergeben, kotzen und bewusstlos werden. Aggression und Demütigung sind hier die Norm, das eine treibt das andere an.
Wenn junge Frauen auf den Fotos erscheinen, wird das Gefühl der Gefahr noch verstärkt. Einige lassen sich auf das burschikose Verhalten ein, entblößen ihre Brüste und scheinen sich nicht darum zu scheren, dass sie betatscht und angestarrt werden. Andere wirken unsicherer, leicht verängstigt, aber sie sind trotz der Atmosphäre des männlichen Anspruchs, ja sogar der Bedrohung, freiwillig dort. Eine Frau wird voll bekleidet, aber mit gespreizten Beinen auf einem Bett liegend, fotografiert. Es könnte sich um eine Nachwehenaufnahme handeln oder um eine Warnung vor dem, was noch kommen könnte. Wie auch immer, das Bild hat eine beunruhigende Wirkung, umso mehr, wenn man die jüngsten Studien bedenkt, wonach Frauen in Studentenverbindungen zu 74 % häufiger vergewaltigt werden als andere Studentinnen.
„Warum sind die Mädchen dort?“, fragt die Autorin Cynthia Robinson in ihrem kantigen, fragenden Nachwort. „Warum gehen sie auf diese Partys, wo jeder weiß, was passiert?“ Dann gibt sie aus eigener Erfahrung eine unbequeme Antwort. „Lassen Sie mich Ihnen sagen, warum, denn ich war auch dort. Als behütetes Südstaatenmädchen, das unbedingt ausbrechen wollte, war ich am Ende meines ersten Semesters schon Stammgast in den Verbindungshäusern. Ich wurde auch in Verbindungshäusern ohnmächtig. Das taten viele Mädchen … Ich war dort, weil ich in einer bestimmten Hinsicht Bestätigung suchte: dass ich etwas Bestimmtes sein konnte, auf eine bestimmte Art und Weise. Die Mädchen auf den Bildern in diesem Buch sind aus den gleichen Gründen dort. Sie sind dort, um sich zu vergewissern, um vor Gleichaltrigen zu zeigen, dass sie begehrenswert sind. Erwünscht. Das wollen sie vor allem: begehrt werden.“
Moiseys Schwarz-Weiß-Fotografien bewegen sich zwischen Porträt, Reportage und einem Stil mit wenig Licht, der der Überwachungsfotografie nahe kommt – einige Rituale werden bei Kerzenlicht durchgeführt. Dabei ist er stets ein distanzierter Beobachter, der neben Ausschweifungen und Exzessen auch die widerspenstige Alltäglichkeit des rein männlichen Lebens im Studentenwohnheim zeigt – unaufgeräumte Schlafzimmer, schmutzige Küchen, mit Graffiti beschmierte Türen. Die Studentenverbindung hat sogar einen Hund als Haustier, der frei in den Zimmern herumzulaufen scheint und in einem schrecklichen Bild von einem betrunkenen Mann gehalten wird, während er von einem anderen geschlagen wird. Alles, so scheint es, ist erlaubt, um diese fast wilde männliche Kameradschaft zu pflegen.
„Diese rein männlichen Räume auf dem Campus gibt es seit den 1820er Jahren“, erklärt Moisey, „aber sie haben sich während der so genannten Kulturkriege in den 1970er Jahren merklich verändert und wurden zu einem sicheren Raum für Männer, die sich keine Sorgen machen wollten, dass sie ihre Art von Spaß haben könnten.“ Seiner Meinung nach sehen sich viele Burschenschaften heute als umkämpfte Institutionen, die ihre konservativen Grundwerte wie Brüderlichkeit, Privilegien und Machogehabe gegen einen vermeintlich liberalen Ansturm verteidigen. Beunruhigend ist, dass der Loyalitätskodex der Bruderschaft auch dann noch Bestand hat, wenn die anderen Grundsätze des Verbindungslebens schon längst weggefallen sind.
„Das zentrale Problem ist, dass es eine Loyalität gegenüber jedem innerhalb der Studentenverbindung gibt und nicht gegenüber einem höheren Ideal“, sagt Moisey. „Auch wenn die meisten dieser Leute sich selbst für hoch angesehen halten, ist ihre Loyalität so groß, dass sie die Bösewichte, die sich in ihrer Mitte verstecken, schützen. Wenn du ein böser Junge bist und einer Burschenschaft beitrittst, hast du deinen sicheren Hafen gefunden. Und was wir gerade erleben, ist, dass die Unterstützung und der Schutz, den die Burschenschaften den schlechten Kerlen gewähren, bis in die höchsten Ränge der amerikanischen Macht und Entscheidungsfindung reicht.“
Das letzte Bild im Buch zeigt eine Reihe von Burschenschaftlern, die eine Reihe von Moiseys Fotos betrachten. Es scheint sie nicht zu stören, ja sogar zu amüsieren, was auf den Fotos zu sehen ist. „Ich wollte sie nicht bloßstellen“, sagt Moisey, „ich wollte nur zeigen, was noch nicht gezeigt worden war. Und als ich es ihnen zeigte, fanden sie es gut. Für sie sind es ganz normale amerikanische Jungs, die das tun, was normale amerikanische Jungs auf dem College tun.“
Als Moisey die Arbeiten zum ersten Mal in einer kleinen Ausstellung in Berkeley ausstellte, erregte die Erklärung des Künstlers die meiste Aufmerksamkeit der Medien. Sie lautete: „So sahen unsere Führer aus, als sie jung waren.“
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The American Fraternity: An Illustrated Ritual Manual is published by Daylight
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