Fluvialer Prozess, die physikalische Wechselwirkung von fließendem Wasser und den natürlichen Kanälen von Flüssen und Bächen. Solche Prozesse spielen eine wesentliche und auffällige Rolle bei der Denudation von Landoberflächen und dem Transport von Gesteinsschutt von höheren zu niedrigeren Ebenen.
In weiten Teilen der Welt wird die Erosion der Landschaft, einschließlich der Verringerung von Bergen und der Bildung von Ebenen, durch den Fluss des Wassers bewirkt. Wenn der Regen fällt und sich in den Wasserläufen sammelt, wird durch den Prozess der Erosion nicht nur das Land abgetragen, sondern die Erosionsprodukte selbst werden zu den Werkzeugen, mit denen die Flüsse die Täler aushöhlen, in denen sie fließen. Die an einem Ort abgetragenen Sedimente werden an einen anderen Ort transportiert und dort abgelagert, wo sie immer wieder abgetragen und neu abgelagert werden, bevor sie den Ozean erreichen. Die Flussebene und die Flussrinne selbst sind das Ergebnis der Wechselwirkung zwischen der Strömung eines Wasserkanals und den Sedimenten aus dem darüber liegenden Einzugsgebiet.
Die Fließgeschwindigkeit eines Flusses hängt in erster Linie vom Gefälle und der Rauhigkeit seines Kanals ab. Ein steileres Gefälle bewirkt eine höhere Fließgeschwindigkeit, ein raueres Gerinne dagegen eine geringere. Das Gefälle eines Flusses entspricht ungefähr dem Gefälle des Landes, das er durchquert. In der Nähe der Quelle, häufig in hügeligen Regionen, ist das Gefälle in der Regel steil, flacht aber allmählich ab, mit gelegentlichen Unregelmäßigkeiten, bis es im letzten Teil des Flusslaufs in der Ebene meist recht sanft wird. Dementsprechend beginnen große Ströme in der Regel als reißende Ströme und enden als sanft fließende Flüsse.
Bei Hochwasser bringen die Flüsse große Mengen an Sedimenten mit sich, die hauptsächlich aus der Auflösung der Oberflächenschichten der Hügel und Talhänge durch Regen und aus der Erosion des Flussbetts durch das fließende Wasser stammen. Auch Gletscher, Frost und Wind tragen zur Zerkleinerung der Erdoberfläche und zur Versorgung der Flüsse mit Sedimenten bei. Die Fähigkeit eines Flusses, Material zu transportieren, hängt in hohem Maße von seiner Geschwindigkeit ab, so dass Wildbäche mit schnellem Gefälle in der Nähe der Flussquellen Felsen, Geröll und große Steine mitreißen können. Diese werden auf ihrem Weg allmählich zu Schotter, Kies, Sand und Schlick zermahlen und vom Hauptstrom in Richtung Meer mitgerissen oder bei Hochwasser teilweise über flache Ebenen verstreut. Die Größe der im Flussbett abgelagerten Materialien wird kleiner, da die Verringerung der Fließgeschwindigkeit die Transportkraft der Strömung vermindert.
Seit den Anfängen der modernen angewandten Hydraulik hat die Ingenieurforschung versucht, den Sedimenttransport besser zu verstehen. Da Sedimentpartikel im Allgemeinen schwerer sind als die Wassermenge, die sie verdrängen, konnte das archimedische Prinzip nicht zur Erklärung der Tatsache herangezogen werden, dass schweres Sediment vom fließenden Wasser angehoben und transportiert werden kann. Es war also eine andere Erklärung erforderlich. Die Forschung des zwanzigsten Jahrhunderts unterscheidet in diesem Zusammenhang zwischen „Geschiebe“ einerseits und „Schwebstoff“ andererseits. Ersteres setzt sich aus den größeren Teilchen zusammen, die entweder entlang des Bachbettes gerollt oder geschoben werden oder die bei ausreichend hoher Fließgeschwindigkeit vom Scheitelpunkt einer Welle zur nächsten „springen“ bzw. salzen. Die kleineren Teilchen hingegen, das Schwebstoffsediment, das einmal vom fließenden Wasser aufgenommen und angehoben wurde, kann über einen längeren Zeitraum in der Schwebe bleiben und so über viele Kilometer transportiert werden.