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Forscher in der Psychologie haben herausgefunden, dass viele verschiedene Arten von Theorien ihnen helfen können, Phänomene zu organisieren, vorherzusagen, was in neuen Situationen passieren wird, und neue Forschung zu betreiben. Für angehende Forscher ist es wichtig, sich der verschiedenen Arten bewusst zu sein, damit sie Theorien erkennen, wenn sie sie in der Forschungsliteratur finden. (Sie sind nicht immer eindeutig als „Theorien“ gekennzeichnet.) Es ist auch wichtig, dass sie erkennen, dass sie einige Arten von Theorien durchaus verstehen, anwenden und sogar konstruieren können. In diesem Abschnitt betrachten wir die Vielfalt psychologischer Theorien anhand von drei wichtigen Dimensionen: Formalität, Umfang und theoretischer Ansatz.

Psychologische Theorien unterscheiden sich stark in ihrer Formalität – dem Ausmaß, in dem die Bestandteile der Theorie und die Beziehungen zwischen ihnen klar und detailliert beschrieben werden. Am informellen Ende dieser Dimension stehen Theorien, die aus einfachen verbalen Beschreibungen einiger weniger wichtiger Komponenten und Beziehungen bestehen. Die Gewöhnungstheorie über die Auswirkungen des Ausdrucksschreibens auf die Gesundheit ist in diesem Sinne relativ informell. Dasselbe gilt für die Triebtheorie der sozialen Erleichterung und Hemmung. Am präziseren, formalen Ende dieser Dimension stehen Theorien, die in Form von mathematischen Gleichungen oder Computerprogrammen ausgedrückt werden.

Sowohl informelle als auch formale Theorien haben ihren Platz in der psychologischen Forschung. Informelle Theorien sind in der Regel einfacher zu erstellen und zu verstehen, aber weniger präzise in ihren Vorhersagen, was ihre Überprüfung erschweren kann. Sie eignen sich jedoch besonders in den frühen Phasen der Forschung, wenn die interessierenden Phänomene noch nicht im Detail beschrieben wurden. Formale Theorien sind in der Regel schwieriger zu erstellen und zu verstehen – manchmal ist ein gewisses Maß an mathematischem oder programmiertechnischem Hintergrundwissen erforderlich -, aber sie sind in der Regel auch präziser in ihren Vorhersagen und daher leichter zu testen. Sie eignen sich vor allem in den späteren Phasen der Forschung, wenn die interessierenden Phänomene detailliert beschrieben worden sind.

Umfang

Die Theorien in der Psychologie unterscheiden sich auch stark in ihrem Umfang – der Anzahl und Vielfalt der Phänomene, die sie erklären oder interpretieren. Viele frühe psychologische Theorien waren extrem weit gefasst, da sie versuchten, im Wesentlichen das gesamte menschliche Verhalten zu interpretieren. Freud und seine Anhänger wandten ihre Theorie beispielsweise nicht nur auf psychische Störungen an, sondern auch auf Versprecher und andere alltägliche Fehler, Träume, Sexualität, Kunst, Politik und sogar die Zivilisation selbst (Fine, 1979).

Solche Theorien sind in der wissenschaftlichen Psychologie jedoch in Ungnade gefallen, da sie in der Regel ungenau und schwer zu überprüfen sind. Darüber hinaus waren sie nicht besonders erfolgreich bei der Organisation oder Vorhersage der Bandbreite und Komplexität des menschlichen Verhaltens auf der Ebene der Details, die wissenschaftliche Forscher normalerweise anstreben. Diese großen Theorien, die versuchen, alles zu erklären, bleiben oft vage und können nur selten konkrete Vorhersagen machen.

Dennoch können die zeitgenössischen Theorien der Psychologie in ihrem Umfang variieren. Am breiten Ende dieser Dimension befinden sich Theorien, die auf viele verschiedene Phänomene anwendbar sind. Die Theorie der kognitiven Dissonanz zum Beispiel, die 1956 von Leon Festinger vorgeschlagen wurde, geht davon aus, dass Menschen, die widersprüchliche Überzeugungen haben, durch diese Dualität psychisches Unbehagen empfinden, das sie durch die Änderung einer oder beider Überzeugungen verringern wollen. Diese Theorie wurde auf eine Vielzahl von Phänomenen angewandt, darunter das Fortbestehen irrationaler Überzeugungen und Verhaltensweisen (z. B. Rauchen), die Wirksamkeit bestimmter Überredungs- und Verkaufstechniken (z. B. um einen kleinen Gefallen bitten, bevor man um einen großen bittet) und sogar Placebo-Effekte. Am schmalen Ende dieser Dimension stehen Theorien, die sich auf eine kleine Anzahl eng miteinander verbundener Phänomene beziehen. Nehmen wir zum Beispiel eine sehr spezifische quantitative Fähigkeit, das so genannte Subitizing. Darunter versteht man die Fähigkeit von Menschen, die Anzahl der Objekte in einer Szene schnell und genau wahrzunehmen, ohne sie zu zählen – solange die Anzahl vier oder weniger beträgt. Zur Erklärung des Subitizing wurden mehrere Theorien vorgeschlagen. Eine davon ist die Idee, dass eine kleine Anzahl von Objekten mit leicht erkennbaren Mustern verbunden ist. So wissen Menschen beispielsweise sofort, dass sich drei Objekte in einer Szene befinden, weil die drei Objekte dazu neigen, ein „Dreieck“ zu bilden, und dieses Muster wird schnell wahrgenommen (Logan & Sbrodoff, 2003).

Wie bei informellen und formalen Theorien haben sowohl breite als auch enge Theorien ihren Platz in der psychologischen Forschung. Breite Theorien organisieren mehr Phänomene, sind aber tendenziell weniger formal und weniger präzise in ihren Vorhersagen. Enge Theorien organisieren weniger Phänomene, sind aber formaler und präziser in ihren Vorhersagen.

Theoretischer Ansatz

Die Theorien in der Psychologie unterscheiden sich nicht nur in ihrer Formalität und ihrem Umfang, sondern auch in der Art der theoretischen Ideen, aus denen sie aufgebaut sind. Wir werden diesen grundlegenden Aspekt als ihren theoretischen Ansatz bezeichnen.

Funktionale Theorien erklären psychologische Phänomene im Hinblick auf ihre Funktion oder ihren Zweck. Eine prominente Theorie der wiederholten Selbstverletzung (z. B. Schneiden) besagt beispielsweise, dass Menschen dies tun, weil es eine kurzfristige Verringerung der Intensität negativer Emotionen bewirkt, die sie empfinden (Tantam & Huband, 2009), wobei sich diese Theorie nicht darauf konzentriert, wie diese Verringerung zustande kommt, sondern auf die Funktion der Selbstverletzung für die Menschen, die sie ausüben. Theorien aus der Perspektive der Evolutionspsychologie sind ebenfalls eher funktional – sie gehen davon aus, dass sich menschliches Verhalten entwickelt hat, um spezifische adaptive Probleme zu lösen, mit denen unsere entfernten Vorfahren konfrontiert waren. Betrachten wir das Phänomen der Geschlechtsunterschiede in den menschlichen Paarungsstrategien (Buss & Schmitt, 1993).

Männer suchen etwas häufiger als Frauen kurzfristige Partner und legen bei einem Partner mehr Wert auf körperliche Attraktivität als auf materielle Ressourcen. Frauen suchen etwas häufiger als Männer nach langfristigen Partnern und schätzen materielle Ressourcen mehr als physische Attraktivität bei einem Partner. Aber warum? Die Standard-Evolutionstheorie besagt, dass Männer sich erfolgreicher fortpflanzen, wenn sie sich mehrere kurzfristige Partner suchen, die jung und gesund sind (was durch körperliche Attraktivität signalisiert wird), weil die Investition des Mannes in die Elternschaft relativ gering ist. Da die weibliche Investition in die Elternschaft jedoch recht groß ist, pflanzen sich Frauen erfolgreicher fort, indem sie einen langfristigen Partner suchen, der über Ressourcen verfügt, um zur Erziehung des Kindes beizutragen.

Mechanistische Theorien hingegen konzentrieren sich auf spezifische Variablen, Strukturen und Prozesse und darauf, wie sie zusammenwirken, um das Phänomen hervorzubringen. Bei dieser Art von Theorien geht es darum, einen Mechanismus oder eine Erklärung für das Phänomen zu finden und einen Kontext dafür zu liefern, wann oder wie intensiv das Phänomen auftritt. Die Triebtheorie der sozialen Erleichterung und Hemmung und das Multispeichermodell des menschlichen Gedächtnisses sind mechanistische Theorien in diesem Sinne. Abbildung 4.3 zeigt ein weiteres Beispiel – eine moderne kognitive Theorie der Hypochondrie, einer extremen Form der Gesundheitsangst, bei der Menschen gewöhnliche körperliche Symptome (z. B. Kopfschmerzen) als Anzeichen einer schweren Krankheit (z. B. eines Gehirntumors) fehlinterpretieren (Williams, 2004). Diese Theorie spezifiziert mehrere Schlüsselvariablen und die Beziehungen zwischen ihnen. Insbesondere Menschen mit einer hohen Ausprägung der Persönlichkeitseigenschaft Neurotizismus (auch negative Emotionalität genannt) beginnen, negativen Gesundheitsinformationen übermäßig viel Aufmerksamkeit zu schenken – vor allem dann, wenn sie als Kind eine schwerwiegende Krankheitserfahrung gemacht haben (z. B. ein schwer krankes Elternteil). Diese Aufmerksamkeit für negative Gesundheitsinformationen führt dann zu Gesundheitsangst und Hypochondrie, vor allem bei Menschen mit geringer Anstrengungskontrolle, d. h. der Fähigkeit, die Aufmerksamkeit von negativen Gedanken und Gefühlen abzulenken.

Mechanistische Theorien können auch in Form von biologischen Strukturen und Prozessen ausgedrückt werden. Mit den Fortschritten in der Genetik und den Neurowissenschaften werden solche Theorien in der Psychologie immer häufiger, und die Forschung wird oft kritisiert, wenn sie keinen Mechanismus enthält. So konstruieren und testen Forscher derzeit Theorien, die die Gehirnstrukturen beschreiben, die mit der Speicherung und Wiederholung von Informationen im Kurzzeitspeicher, der Übertragung von Informationen in den Langzeitspeicher usw. verbunden sind. Auch die Theorien über psychische Störungen werden sich zunehmend auf biologische Mechanismen konzentrieren. Für die Schizophrenie beispielsweise gibt es mehrere biologische Theorien, darunter Theorien, die sich auf Genetik, Neurotransmitter, Gehirnstrukturen und sogar pränatale Infektionen beziehen. Wenn funktionelle Theorien das „Warum“ liefern, dann liefern mechanistische Theorien das „Wie“.

Schließlich gibt es auch theoretische Ansätze, die eine Organisation bieten, ohne notwendigerweise eine funktionelle oder mechanistische Erklärung zu liefern. Dazu gehören Stufentheorien, die eine Reihe von Stufen angeben, die Menschen im Laufe ihrer Entwicklung oder Anpassung an ihre Umwelt durchlaufen. Berühmte Stufentheorien sind Abraham Maslows Hierarchie der Bedürfnisse und Jean Piagets Theorie der kognitiven Entwicklung. Die Stufentheorien zeichnen sich dadurch aus, dass die Menschen beim Durchlaufen der Stufen ihre Ergebnisse aus den vorangegangenen Stufen integrieren, um in der nächsten Stufe erfolgreich zu sein. In den Stufentheorien ist das Voranschreiten oder Anhalten die einzige Option, da die Stufentheorien kein Zurückkehren zu früheren Stufen zulassen. Typologien sorgen für Ordnung, indem sie Menschen oder Verhaltensweisen in verschiedene Typen einteilen. Dazu gehören Theorien, die verschiedene Grundemotionen (z. B. Freude, Traurigkeit, Angst, Überraschung, Wut und Ekel), verschiedene Intelligenztypen (z. B. räumliche, sprachliche, mathematische, kinästhetische, musikalische, zwischenmenschliche und intrapersonale Intelligenz) und verschiedene Persönlichkeitstypen (z. B. Typ A vs. Typ B) unterscheiden. Im Gegensatz zu den Stufentheorien durchlaufen die Menschen die Typologien nicht in beliebiger Reihenfolge oder überhaupt nicht.

Psychologen haben festgestellt, dass alle diese theoretischen Ansätze ihre Berechtigung haben. In der Tat sind wahrscheinlich mehrere Ansätze notwendig, um ein vollständiges Verständnis einer Reihe von Phänomenen zu erhalten. Ein vollständiges Verständnis von Emotionen erfordert beispielsweise die Identifizierung der grundlegenden Emotionen, die Menschen erleben, die Erklärung, warum wir diese Emotionen haben, und die Beschreibung, wie diese Emotionen in Bezug auf die zugrunde liegenden psychologischen und biologischen Variablen, Strukturen und Prozesse funktionieren.