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Die heutige natürliche Geographie Chicagos ist das Ergebnis der großen Gletscher der Eiszeit, nämlich der Wisconsin-Gletscherung, die das moderne Becken des Michigansees (der sich aus dem Schmelzwasser des Gletschers bildete) geformt hat. Die Stadt Chicago selbst liegt in der Chicago Plain, einer flachen Ebene, die einst der Grund des früheren Chicagoer Sees war. Diese Ebene weist nur ein sehr geringes topografisches Relief auf. Tatsächlich ist das topografische Relief in der Ebene so ungewöhnlich, dass Hügel und Erhebungen, die in anderen Gegenden unbemerkt bleiben würden, Namen erhalten haben. Der höchste natürliche Punkt innerhalb der Stadtgrenzen befindet sich im Stadtteil Beverly auf 41°42′12,5″N 87°40′37″W / 41.703472°N 87.67694°W mit 205 m (672 ft). In der Pionierzeit wurde dieser Hügel Blue Island genannt, weil er aus der Ferne wie eine Insel in einem unbewohnten Präriemeer aussah. Tatsächlich waren sie und die nahe gelegene Stony Island beide Inseln im Chicagoer See, als dieser sich zurückzog. Auf der Nordseite verlaufen die diagonal verlaufenden Straßen Clark Street und Ridge Boulevard entlang von Bergrücken, die einst Sandbänke im See waren.

Eine Besonderheit in der Gegend um Chicago war der inzwischen verschwundene Mud Lake im Einzugsgebiet des Des Plaines River. Bei starken Regenfällen oder wenn der Des Plaines aufgrund von Eisdämmen im zeitigen Frühjahr über die Ufer trat, floss der Fluss durch den Mud Lake in den South Branch des Chicago River und bildete so eine beliebte Durchgangsstation für frühe Händler und den Weg für die späteren Kanäle I&M und Chicago Sanitary and Ship Canal. Als die Stadt, wie wir sie heute kennen, in den 1830er Jahren gegründet wurde, war das Land noch sumpfig, und der Großteil der ersten Bauten entstand auf den niedrigen Dünen rund um die Mündung des Chicago River. Die tief liegende Geografie Chicagos, die letztlich entscheidend für die Entwicklung der Boomtown war (als Standort der Chicago Portage und des Kanals), konnte anfangs keine nennenswerte Besiedlung anziehen, da die hohe Graswiese um den See und die Flusssysteme mit hartem, gepacktem Gletscherlehm bedeckt war, was einen Großteil des Gebiets zu einem unzugänglichen Feuchtgebiet machte. Das Paradoxe an der Entwicklung Chicagos als Stadt im 19. Jahrhundert bestand darin, dass man sich diese geografischen Gegebenheiten zunutze machte, aber auch ihre Grenzen überwand.

Nördlich der Stadt Chicago gibt es steile Klippen und Schluchten, die entlang des Michigansees verlaufen. Im Gegensatz dazu gibt es südlich der Stadt Chicago im Nordwesten Indianas keine Steilküsten, sondern Sanddünen. Das größte Beispiel dafür ist der Indiana Dunes National Park, wo einige Dünen bis zu 200 Fuß hoch sind. Weiter landeinwärts umgibt eine Reihe von Moränen die Chicago Plain. Das umliegende Gebiet ist hügelig und liegt höher als die Chicago Plain. Hinter den Moränen wird das Land wieder flacher, ist aber von einigen tiefen Flusstälern wie dem Illinois River, Fox River, Des Plaines River und Kankakee River durchzogen. Hier kann man Felsklippen und Felsschluchten finden, die es im Inneren Chicagos nicht gibt (die Schluchten am Nordufer und in den südlichen Vororten sind Bodenschluchten ohne Fels).

Stadtgrenzen von Chicago.

Auch gibt es einen sehr großen Kalksteinbruch (Thornton Quarry) südlich der Stadt Chicago im Vorort Thornton. Er war einst ein Korallenriff, als der Mittlere Westen von einem warmen Binnenmeer bedeckt war (Hunderte von Millionen Jahren vor der Vergletscherung des Gebiets von Chicago). Im übrigen Gebiet von Chicago liegt das Gestein nicht so nah an der Oberfläche.

KlimaBearbeiten

Die Stadt liegt in der feucht-kontinentalen Klimazone und erlebt vier ausgeprägte Jahreszeiten. Die Sommer sind warm und feucht mit einer durchschnittlichen Juli-Temperatur von 24,2 °C (75,5 °F). Die Winter sind kalt, schneereich und windig mit Temperaturen unter dem Gefrierpunkt. Frühling und Herbst sind mild mit mäßiger Luftfeuchtigkeit. Nach Angaben des National Weather Service wurde die höchste offizielle Temperatur in Chicago am 1. Juni 1934 mit 107 °F (42 °C) gemessen. Die niedrigste Temperatur von -27 °F (-33 °C) wurde am 20. Januar 1985 gemessen. Neben langen, heißen und trockenen Sommern kann es in Chicago auch im Winter zu extremen Kälteeinbrüchen kommen. Im gesamten Monat Januar 1977 stieg die Temperatur nicht über 31 °F (-0,6 °C). Die Durchschnittstemperatur lag in diesem Monat bei -12 °C (10 °F).

Die jährliche Niederschlagsmenge in Chicago beträgt durchschnittlich 860 Millimeter (34 Zoll). Der Sommer ist in der Regel die regenreichste Jahreszeit, wobei kurzzeitige Regenfälle und Gewitter häufiger sind als längere Regenperioden. Die Niederschläge im Winter sind in der Regel mehr Schnee als Regen. Der schneereichste Winter, der in Chicago je verzeichnet wurde, war der Winter 1978-79 mit insgesamt 227,8 cm Schnee. Der Winter 2007-08 war mit mehr als 155 cm (61 Inch) Schnee der schneereichste seit fast drei Jahrzehnten, und der Winter 2008/2009 brachte knapp über 127 cm (50 Inch). Dies war das erste Mal seit drei Jahrzehnten, dass in zwei aufeinanderfolgenden Wintern mehr als 50 Zentimeter Schnee fielen. Der durchschnittliche Schneefall im Winter liegt normalerweise, je nach Ort, bei 109,5 cm (43,1 inches). Der höchste Tagesschneefall in der Geschichte Chicagos war 47,2 cm (18,6 Inch) am 2. Januar 1999. Chicagos höchste Niederschlagssumme an einem Tag war 168,4 mm (6,63 Inch) am 13. September 2008. Der vorherige Rekord von 164,8 mm (6,49 Inch) wurde am 14. August 1987 aufgestellt. Der Rekord für die jährliche Niederschlagsmenge liegt bei 50,86 Inch (1.292 mm) aus dem Jahr 2008; 1983 war mit 49,35 Inch (1.253 mm) das nasseste Jahr zuvor.