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Von Catherine Brahic

„Amphibienhorror“ ist kein Filmgenre, aber nach diesen Beweisen sollte es das vielleicht sein. Harvard-Biologen haben einen bizarren, haarigen Frosch mit katzenartig ausfahrbaren Krallen beschrieben.

Trichobatrachus robustus bricht aktiv seine eigenen Knochen, um Krallen zu erzeugen, die sich aus den Zehenballen des Frosches herausbohren, wahrscheinlich wenn er sich bedroht fühlt.

David Blackburn und seine Kollegen vom Museum of Comparative Zoology der Harvard University halten das grausame Verhalten für einen Verteidigungsmechanismus.

Die Forscher sagen, dass es Salamander gibt, die ihre Rippen durch die Haut zwängen, um bei Bedarf schützende Widerhaken zu erzeugen, aber so etwas wie diesen Mechanismus hat man bisher noch nicht gesehen.

Das Merkmal findet sich auch bei neun der elf Frösche, die zur Gattung Astylosternus gehören, von denen die meisten in Kamerun leben.

Instant weapon

„Einige andere Frösche haben knöcherne Stacheln, die aus dem Handgelenk herausragen, aber bei diesen Arten scheinen die Knochen durch die Haut zu wachsen, anstatt sie zu durchbohren, wenn sie zur Verteidigung benötigt werden“, sagt Blackburn.

Im Ruhezustand sind die Krallen von T. robustus, die nur an den Hinterfüßen zu finden sind, in eine Masse aus Bindegewebe eingebettet. Ein Stück Kollagen verbindet die scharfe Spitze der Kralle mit einem kleinen Knochenstück an der Zehenspitze des Frosches.

Das andere Ende der Kralle ist mit einem Muskel verbunden. Blackburn und seine Kollegen glauben, dass das Tier, wenn es angegriffen wird, diesen Muskel anspannt, wodurch die Kralle nach unten gezogen wird. Die scharfe Spitze bricht dann von der knöchernen Spitze ab, durchschneidet die Zehenballen und kommt auf der Unterseite wieder zum Vorschein.

Hirnerschrecken

Das Endergebnis mag wie eine Katzenkralle aussehen, aber der Brech- und Schneidemechanismus ist ganz anders und einzigartig unter den Wirbeltieren. Einzigartig ist auch die Tatsache, dass die Kralle nur aus Knochen besteht und keine äußere Schicht aus Keratin hat, wie es bei anderen Krallen der Fall ist.

Da Blackburn nur tote Exemplare untersucht hat, sagt er, er wisse nicht, was passiert, wenn sich die Kralle zurückzieht – oder sogar wie sie sich zurückzieht. Sie scheint keinen Muskel zu haben, der sie zurückzieht, so dass das Team annimmt, dass sie passiv in die Zehenballen zurückgleitet, wenn sich der Muskel entspannt.

„Da es sich um Amphibien handelt, wäre es nicht verwunderlich, wenn einige Teile der Wunde heilen und sich das Gewebe regeneriert“, sagt Blackburn.

Männchen der Art, die bis zu 11 Zentimeter groß wird, produzieren bei der Fortpflanzung auch lange haarähnliche Stränge aus Haut und Arterien (siehe Bild). Man nimmt an, dass die „Haare“ es ihnen ermöglichen, mehr Sauerstoff durch die Haut aufzunehmen, während sie sich um ihre Brut kümmern.

Stacheliger Snack

In Kamerun werden sie geröstet und gegessen. Jäger verwenden lange Speere und Macheten, um die Frösche zu töten, offenbar um sich nicht an ihren Krallen zu verletzen.

„Das ist eine unglaubliche Geschichte“, sagt Ian Stephen, Kurator für Herpetologie an der Zoological Society of London, Großbritannien. „Einigen Fröschen wachsen während der Fortpflanzungszeit Daumenstacheln, aber das hier ist etwas ganz anderes.“

„Für mich unterstreicht das die Notwendigkeit von viel mehr Forschung über Amphibien, vor allem angesichts des drohenden Massenaussterbens“, fügt er hinzu.

Die Existenz von Fröschen mit aufrechten Krallen wie bei Katzen wurde erstmals im Jahr 1900 vom belgischen Zoologen George Boulenger bei Fröschen im französischen Kongo, der heutigen Republik Kongo, beschrieben.