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Cricket. Für die einen ist es ein Spiel, für die anderen eine Leidenschaft, manche übertreiben es manchmal und nennen es eine Religion. Aber die Menschen, die den größten Einfluss auf den Kricket-Sport haben, sind oft diejenigen, die ihn aus rein geschäftlicher Sicht betrachten. Geschäftsleute neigen dazu, eine besondere Affinität zum Sport zu haben. Schließlich ist der Sport ein äußerst lukratives Geschäft. Aber was sie vielleicht in die Welt des Sports zieht, ist der Geist des Wettbewerbs, der sich nicht von dem unterscheidet, den sie aus der Geschäftswelt kennen.

Ein solcher Visionär, der sich selbst als Kricketfan bezeichnete, aber auch ein ausgesprochener Geschäftsmann war, war der australische Medienmagnat Kerry Packer. Als ihm 1976 die Rechte für Testspiele in Australien verweigert wurden, war er so verzweifelt, dass er heimlich einige der besten Kricketspieler der damaligen Welt unter Vertrag nahm, darunter den australischen Kapitän Greg Chappell, den westindischen Kapitän Clive Lloyd, den englischen Kapitän Tony Greig und den künftigen pakistanischen Kapitän Imran Khan, und gründete das, was als World Series Cricket (WSC) bekannt werden sollte.

Die World Series Cricket hat nicht nur gezeigt, dass Kricket eine Quelle für riesige Fernseheinnahmen sein kann, sondern auch das Gesicht des Spiels in vielerlei Hinsicht verändert. Farbige Trikots, Tag-Nacht-Spiele, Helme, Feldbegrenzungen und viele andere Dinge, die ein wesentlicher Bestandteil des modernen Spiels sind, wurden entweder zum ersten Mal bei der WSC eingeführt oder durch sie populär gemacht.

In der Heimat war Kricket die beliebteste Sportart des Landes. Der Gewinn der Weltmeisterschaft 1983 und die Ausrichtung der Weltmeisterschaft 1987 durch Indien festigten seine Vormachtstellung gegenüber anderen Sportarten. In den 1990er Jahren begann Geld in das Spiel zu fließen, als Mark Mascarenhas‘ WorldTel die Fernsehrechte für die Weltmeisterschaft 1996 erwarb. Das Potenzial des Kricketsports, Geld zu verdienen, wurde noch deutlicher, als Mascarenhas Sachin Tendulkar für einen Werbevertrag mit einer Laufzeit von mehr als fünf Jahren für eine Summe von Rs 25 crore unter Vertrag nahm, ein Betrag, den man damals noch nicht kannte.

Die BCCI blieb auch in den 1990er und 2000er Jahren ein schlafender Riese, obwohl sie inzwischen der reichste Kricketverband der Welt war. Indien hatte einen vollen internationalen Kricketkalender, der die Kassen des Board of Control for Cricket in India (BCCI) mit Geld aus dem Verkauf von Übertragungsrechten füllte. Die indischen Fernsehsender versuchten wie wild, sich diese Rechte für Kricket zu sichern, die einzige vermarktbare Sportart des Landes, die das Potenzial hatte, noch mehr Geld zu verdienen als bisher.

Ein Soziologe sagte einmal, Indien sei einst ein hungriges Land gewesen, jetzt seien es hungrige Konsumenten. Diese hungrige, alles verzehrende Mittelschicht brauchte unter anderem Unterhaltung. Daher entstanden in jedem Winkel des Landes Einkaufszentren und Multiplexe. Aber das Potenzial des Krickets als ganzjähriges Unterhaltungsmedium blieb noch weitgehend ungenutzt.

Während das internationale Kricket in Indien ein Verkaufsschlager war, war das inländische Kricket weitgehend unattraktiv. Dafür gab es viele Gründe. Internationale Stars nahmen aus Angst vor Burnout nicht an inländischen Turnieren teil. Es gab keine angemessene Fernsehübertragung der Ranji Trophy, Indiens wichtigstem inländischen Turnier. Auch die Qualität der Austragungsorte dieser Spiele ließ zu wünschen übrig.

In einem anderen Teil der Welt erlebte das Kricket eine Revolution. Twenty20 (T20) Cricket wurde 2003 in England eingeführt und vom England and Wales Cricket Board (ECB) als der Karneval des Cricket bezeichnet. Das Format wurde ein sofortiger Erfolg und zog an jedem Austragungsort riesige Menschenmengen an. In den folgenden Jahren führten auch Australien, Neuseeland und Südafrika T20-Cricket als Teil ihrer nationalen Saison ein. Im Jahr 2007 wurde das erste internationale T20-Cricket-Turnier, World T20, vom Internationalen Cricket-Rat (ICC) offiziell eingeführt. Trotz seiner Vorbehalte gegenüber dem Format schickte der BCCI ein junges Team nach Südafrika, das das Turnier schließlich gewann.

Indien war nun Weltmeister in einem Format, für das es im Land noch keinen Wettbewerb auf nationaler Ebene gab. Die Gunst der Stunde war gekommen, und Indiens größter Fernsehsender, Zee Telefilms, nahm sich ein Beispiel an Kerry Packer und rief Indiens ersten inländischen T20-Wettbewerb ins Leben, die Indian Cricket League (ICL).

Zee Telefilms hatte in der Vergangenheit bereits einige Male versucht, sich die Rechte für die Übertragung von indischen Länderspielen zu sichern, war aber vom BCCI abgewiesen worden. Der Eigentümer von Zee Telefilms, Subash Chandra, beschloss, die Sache nun selbst in die Hand zu nehmen, und begann, mehrere einheimische und internationale Spieler unter Vertrag zu nehmen, denen er hohe Geldbeträge für die Teilnahme an seiner Liga versprach. Der BCCI erklärte die Liga und die Spieler, die sich für sie verpflichteten, sofort zu Rebellen. Sein internationaler Einfluss sorgte dafür, dass andere Kricketverbände das Gleiche taten.

Chandra ließ sich von diesen Hürden jedoch nicht aufhalten, und die erste Saison der ICL begann im November 2007. Die indische Meisterschaft umfasste sechs einheimische Mannschaften mit einer Mischung aus indischen und internationalen Spielern. Als mögliche Hommage an Kerry Packer gab es in der ICL auch eine Weltserie, in der Mannschaften aus Indien, Pakistan und dem Rest der Welt gegeneinander antraten.

Trotz enger Spiele und internationaler Stars konnte die ICL die indischen Fans nicht begeistern, was zum Teil an der Nichtteilnahme indischer Superstars lag, zum Teil aber auch daran, dass die ICL nicht in der Lage war, das Turnier an verschiedenen Orten auszutragen, um regionale Rivalitäten zu schaffen. Die gezeigten Talente begeisterten dennoch viele Kricketfans. Bislang unbekannte Spieler wie Ganapathi Vignesh und Ambati Rayudu brillierten für ihre jeweiligen Teams und zeigten uns, wozu Indiens zweite Garde fähig ist. Auch internationale Stars wie Azhar Mahmood und Ian Harvey zeigten ihre Klasse.

In der Zwischenzeit stellte der BCCI seine eigene T20-Liga zusammen, an der alle wichtigen indischen Spieler teilnahmen. Die von Lalit Modi ins Leben gerufene Indian Premier League (IPL) startete 2008 und wurde sofort zum Hit. Es dauerte nicht lange, bis alle verstanden, dass die IPL in den kommenden Jahren einen großen Einfluss auf den Fußball haben wird. Die Popularität der IPL machte es für die ICL noch schwieriger zu überleben, und trotz einer recht unterhaltsamen Saison 2008 wurde die Liga unhaltbar.

Die IPL ist in den Köpfen derjenigen, die das Spiel verfolgt haben, nur noch eine blasse Erinnerung. Es ist schwer, im Internet Videoclips oder Ergebnislisten des Turniers zu finden. Die Kricket-Experten im Fernsehen sprechen nie darüber. Es ist fast so, als hätte es die Liga nie gegeben. Sie wird gelegentlich bei Spielmanipulationsprozessen und Korruptionsvorwürfen erwähnt.

Trotz ihrer Mängel kann die Bedeutung der ICL für die Professionalisierung des indischen Krickets nicht geleugnet werden. Eine der ersten Auswirkungen der ICL noch vor dem eigentlichen Start der Liga war die Überarbeitung der Gehaltsstruktur für einheimische Spieler durch die BCCI, um deren Abwanderung zu verhindern. Die ICL war auch der Vorläufer der IPL, des derzeit größten Kricket-Turniers der Welt, wenn man die Summen betrachtet, um die es geht. Auch wenn die BCCI die Liga beendete, hielt die Fehde zwischen Zee und BCCI an, während Zee die Kontrolle über Ten Sports hatte. Mit dem Verkauf von Ten Sports an Sony durch Zee ist die Angelegenheit wahrscheinlich erledigt.

Das Vermächtnis der ICL ist eine ständige Mahnung an die BCCI, die hohen Standards des Spiels auf nationaler und internationaler Ebene aufrechtzuerhalten, denn sonst könnte ein anderer, eifrigerer Akteur einen Coup landen und das Spiel an sich reißen. Auf einer persönlicheren Ebene werde ich mich immer an die ICL für den Fang von Justin Kemp erinnern.

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