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Lignin, komplexes sauerstoffhaltiges organisches Polymer, das zusammen mit Zellulose den Hauptbestandteil von Holz bildet. Es ist nach der Zellulose das am häufigsten vorkommende organische Material auf der Erde, obwohl außer als Brennstoff relativ wenige industrielle Verwendungen gefunden wurden. Lignin, ein sekundärer Metabolit, ist in den Zellwänden des Holzes konzentriert und macht 24-35 % des Trockengewichts von Nadelholz und 17-25 % von Laubholz aus.
Lignin ist eine phenolische Verbindung (mit einer -OH-Gruppe, die an einen aromatischen Ring gebunden ist) und ist eine Mischung aus drei komplexen polymeren Verbindungen. Die relative Menge der drei Monomere hängt davon ab, ob das Lignin von Gymnospermen, holzigen Angiospermen oder Gräsern stammt. Lignin verleiht der pflanzlichen Zellwand Druckfestigkeit und Steifigkeit, und man nimmt an, dass es bei der Evolution der Landpflanzen eine Rolle gespielt hat, indem es ihnen half, den Druckkräften der Schwerkraft zu widerstehen. Lignin macht die Zellwand außerdem wasserdicht und erleichtert den Aufwärtstransport von Wasser im Xylemgewebe. Schließlich hat Lignin antimykotische Eigenschaften und wird oft als Reaktion auf eine Verletzung durch Pilze schnell abgelagert, um den Pflanzenkörper vor der Verbreitung von Pilzenzymen und Toxinen zu schützen.
Lignin wird bei der Papierherstellung aus dem Zellstoff entfernt, in der Regel durch Behandlung mit Mitteln wie Schwefeldioxid, Natriumsulfid oder Natriumhydroxid. Lignin hat eine Reihe industrieller Verwendungen als Bindemittel für Spanplatten und ähnliche laminierte oder zusammengesetzte Holzprodukte, als Bodenverbesserer, als Füllstoff oder aktiver Bestandteil von Phenolharzen und als Klebstoff für Linoleum. Auch Vanillin (synthetische Vanille) und Dimethylsulfoxid werden aus Lignin hergestellt.