Die Detroit Lions gaben am 28. August bekannt, dass sie sich mit Quarterback Matthew Stafford auf eine Vertragsverlängerung bis zur Saison 2022 geeinigt haben.
Die fünfjährige Vertragsverlängerung ist laut Ian Rapoport von NFL Network 135 Millionen Dollar wert. Der Deal beinhaltet einen 50 Millionen Dollar Signing Bonus und 92 Millionen Dollar an garantiertem Geld, so Adam Schefter von ESPN.
Schefter berichtete auch, dass der Vertrag Stafford zum bestbezahlten Spieler in der NFL macht.
Das Team hat am Freitag ein Bild der Unterzeichnung gepostet:
Bevor der Vertrag abgeschlossen wurde, war Oakland Raiders Quarterback Derek Carr der reichste Spieler der NFL, mit einem Vertrag, der ihm 25 Millionen Dollar jährlich zahlt, laut Spotrac.
Die Lions haben Stafford mit der ersten Gesamtauswahl im Jahr 2009 gezogen. Seitdem ist es eine Achterbahnfahrt gewesen. Er hat das Talent gezeigt, das es ihm ermöglichte, so viel Hype vor dem Draft zu erzeugen, aber er war auch anfällig für Fehler, mit 108 Interceptions und 18 verlorenen Fumbles in 109 Karrierespielen.
Er hat 2016 seine zweite starke Saison in Folge hingelegt. Der 29-Jährige aus Georgia belegte in der Gesamt-QBR-Metrik von ESPN.com den achten Platz in der NFL. Insgesamt warf er seit Beginn der Saison 2015 56 Touchdowns bei einer Abschlussquote von 66,3 Prozent.
Im Großen und Ganzen hat sich Detroit dreimal für die Postseason qualifiziert, seit er das neue Gesicht der Franchise ist. Leider verlor man jedes Mal in der NFC Wild Card Round und hatte in den anderen fünf Saisons seit 2009 eine Niederlage zu verzeichnen.
Auch wenn diese Ergebnisse und Staffords individuelle Zahlen, darunter ein 86,8 Career Passer Rating, nur durchschnittlich waren, sahen sich die Lions gezwungen, ihm einen hoch dotierten Vertrag zu geben. Laut Spotrac beinhaltete sein vorheriger Dreijahresvertrag über 53 Millionen Dollar einen Cap Hit von 22 Millionen Dollar im Jahr 2017.
In der NFL übersteigt die Nachfrage nach produktiven Quarterbacks bei weitem das Angebot. Also rechtfertigen selbst Optionen wie Stafford, der manchmal fantastisch und manchmal frustrierend war, eine beträchtliche Verpflichtung.
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Auch wenn Stafford sich während der Kampagne 2016 weiter verbesserte, folgte das weit verbreitete nationale Lob nur langsam, vielleicht weil auf seine früheren heißen Phasen Kämpfe folgten. Im Oktober erklärte er Michael Rothstein von ESPN.com seine Einstellung zum MVP-Gespräch.
„Ich denke nicht darüber nach“, sagte Stafford. „Ich schenke dem nicht allzu viel Aufmerksamkeit. Ich hatte schon Saisons mit 5.000 Yards und 40 Touchdowns und habe es nicht in die Pro Bowl geschafft, also ist es mir egal. Ich spiele einfach für die Jungs in der Umkleidekabine. Das ist alles, was für mich zählt.“
Eine Sache, die die beständigere Produktion bewirkte, war, dass sich der Fokus von der Frage, ob Stafford Detroits langfristige Antwort auf der Position ist, auf die Art des Vertrags, den er bekommen könnte und sollte, verlagerte.
Schließlich erreichten der Quarterback und das Team eine Vereinbarung, die beide Seiten zufrieden stellte. Die Lions wollten Stafford offensichtlich nicht verlieren und eine Lücke auf der Position füllen müssen, was andere Teams wie die Buffalo Bills und Cleveland Browns bewiesen haben, dass eine Franchise in eine Playoff-lose Spirale geraten kann.
Jetzt liegt es an Stafford, auf seinem jüngsten Erfolg aufzubauen. Er hat sich selbst in die oberste Liga der Quarterbacks geschoben, aber wenn er so viel Geld verdient, erwarten die Fans in Detroit, dass er das Team wöchentlich auf seine Schultern nimmt.
Wenn die Lions ein erstklassiges Spiel von Stafford bekommen, gepaart mit einer beständigeren Defense, könnte ihre seit 1991 andauernde Durststrecke in den Playoffs endlich zu Ende gehen.