Mounting Evidence
In den letzten zwei Jahren haben mehrere aussagekräftige Studien die ursprünglichen genetischen Erkenntnisse untermauert. Ein großes Konsortium von Wissenschaftlern aus Australien, den Vereinigten Staaten und anderen Ländern konzentrierte sich wie Tamms Gruppe auf mitochondriale DNA, die zum Teil von Mumien der amerikanischen Ureinwohner stammt, die Hunderte von Jahren alt sind. Die Ergebnisse zeigten, dass die amerikanischen Ureinwohner 2.400-9.000 Jahre lang genetisch von ihrer Ursprungsbevölkerung isoliert waren (4). Ein anderes großes Konsortium untersuchte die Kern-DNA und fand Beweise für eine uralte Trennung zwischen den Vorfahren der heutigen Sibirier und der heutigen amerikanischen Ureinwohner. Dieses Team schätzte die Trennung auf 8.000 Jahre, vielleicht auch weniger (5). Die Tatsache, dass die nukleare DNA zu den gleichen Schlussfolgerungen führt wie die mitochondriale DNA, ist laut Kitchen „eine Bestätigung dafür, dass die Mitochondrien, die wir sehen, echt sind“ (814).
Die neuen Ergebnisse der mitochondrialen DNA deuten darauf hin, dass nur 2.000 Frauen die Bewohner der Neuen Welt hervorbrachten, sagt Lars Fehren-Schmitz, einer der Autoren der mitochondrialen DNA-Studie und Humanökologe an der University of California, Santa Cruz. Das bedeutet, dass es sich um eine stillstehende Population von einigen zehntausend Menschen handelt. Fehren-Schmitz und seine Kollegen modellierten auch die Kapazität von Beringia während des letzten glazialen Maximums anhand der Vegetation und der Fauna. Sie kamen zu dem Ergebnis, dass 18.000-54.000 Menschen von dem Land gelebt haben könnten, was in etwa mit ihrer Bevölkerungsschätzung übereinstimmt.
Anfang April veröffentlichten Malhi und seine Kollegen weitere genetische Beweise, die subtile Hinweise auf einen Stillstand liefern (6). Seine Gruppe fand heraus, dass vier prähistorische Individuen – darunter eines von vor mehr als 10.000 Jahren -, die an der Küste Alaskas und British Columbias lebten, DNA-Merkmale der so genannten nördlichen Linie der amerikanischen Ureinwohner aufwiesen. Menschen dieser Abstammungslinie leben noch immer in der Region sowie im nördlichen Inneren des Kontinents. Eine mögliche Erklärung für das Auftreten dieser Abstammungslinie ist laut Malhi, dass sie in Beringia existierte. Er gesteht, dass er ernsthafte Zweifel an der Stillstandshypothese hegte, nachdem er von einem anderen Mechanismus gehört hatte, der die genetischen Muster erklären könnte. Aber seine neue Arbeit (6) hat ihn zu einem überzeugteren Anhänger gemacht. „Ich bin überzeugter als noch vor einem Jahr“, sagt er.
Neue Daten aus den Bluefish Caves, einer archäologischen Stätte im kanadischen Yukon, stützen ebenfalls die Gültigkeit der Hypothese. Forscher, die dort in den 1970er und 1980er Jahren arbeiteten, gruben Tierknochen aus, die Anzeichen von menschlicher Schlachtung aufwiesen. Jetzt haben Wissenschaftler mit Hilfe von Radiokarbontechniken nachgewiesen, dass die Stätte bereits vor 24 000 Jahren, also mitten in der letzten schweren Eiszeit, von Menschen bewohnt wurde (7). Wenn sich die Daten bestätigen, sind sie ein starker Beweis dafür, dass „während des letzten glazialen Maximums jemand in Beringia war“, sagt der Archäologe John Hoffecker von der University of Colorado, Boulder.
Menschen lebten eindeutig auch auf der anderen Seite von Beringia. An mehreren paläolithischen Stätten am Fluss Yana im äußersten Norden Sibiriens fanden Forscher Artefakte aus Mammut-Elfenbein, darunter einen Stoßzahn, der zur Herstellung von Speerspitzen oder ähnlichem abgeschabt worden war. Die Artefakte stammen aus der Zeit vor 21.000 bis 24.000 Jahren, sagt Vladimir Pitulko von der Russischen Akademie der Wissenschaften, der die Forschungen an den Yana-Stätten leitet. Diese Daten, die Teil von Forschungsarbeiten sind, die zur Veröffentlichung angenommen wurden (8), bestätigen, dass die Menschen Beringia auch dann nicht verlassen haben, als das Klima viel kälter und trockener war als heute, sagt Pitulko.
Aber Pitulko räumt ein, dass die Bedingungen am Yana-Fluss ermüdend gewesen sein könnten. Wenn die Temperatur an einem Ort durchschnittlich 5 Grad beträgt, „denkt man wahrscheinlich darüber nach, an einen anderen Ort zu gehen, an dem es 5 Grad wärmer ist, und das macht einen großen Unterschied“, sagt er.
Menschen, die nach einem gastfreundlicheren Ort suchten, konnten in den Südosten Beringias ziehen, den Hoffecker die „Riviera“ des glazialen Maximums nennt. Während dieser kalten und trockenen Periode war das produktivste Ökosystem Beringias das Gebiet, das heute der Küste Südalaskas vorgelagert ist. Dies geht aus einer Modellierung der alten Vegetation hervor, die auf den örtlichen Temperaturen, dem Kohlendioxidgehalt und anderen Bedingungen beruht. In eiszeitlichen Sedimenten, die vom nahe gelegenen Meeresboden gebohrt wurden, fanden sich Pollen von Birke und Erle (9). Sofern dieser Pollen nicht aus älteren Sedimenten erodiert ist, deutet er auf relativ milde Bedingungen hin, sagt die Paläoökologin Nancy Bigelow von der University of Alaska Fairbanks. In der gesamten Arktis dominierten nicht Gräser, sondern proteinreiche Laubpflanzen, wie eine kürzlich durchgeführte Studie der im Permafrost eingebetteten Pflanzen-DNA ergab (10). Diese Pflanzen trugen dazu bei, Herden von Mammuts, Bisons und anderem Großwild zu ernähren.
Sprachliche und genetische Beweise deuten darauf hin, dass die Menschen in der Lage waren, sich diesen Reichtum zunutze zu machen. Forscher untersuchten Sprachen aus Sibirien, Alaska und dem nördlichen Nordamerika und suchten nach „Das waren keine Menschen, die sich von ein bisschen Schnee abschrecken lassen“ (Lars Fehren-Schmitz), nach strukturellen Merkmalen wie dem Vorhandensein von Pluralpronomen. Anhand dieser Merkmale erstellten sie ein baumartiges Evolutionsdiagramm und stellten fest, dass sich die sibirischen Sprachen parallel zu den Sprachen der amerikanischen Ureinwohner entwickelten (11). Dieser Befund spricht für „mindestens eine Periode der Besiedlung und Diversifizierung innerhalb des Beringianischen Gebiets und wahrscheinlich irgendwo im südwestlichen Alaska“, so der Mitautor der Studie, Gary Holton von der University of Hawai’i at Manoa.