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Dynastische Errungenschaften

Im 18. Jahrhundert brachte eine beträchtliche Ausdehnung des Ackerlandes, eine schnell wachsende Bevölkerung und eine gute Verwaltung die Qing-Dynastie zu ihrem höchsten Grad an Macht. Unter Qianlong erreichte China seine weitesten Grenzen. Im Nordosten wurden 1755-60 durch aufeinanderfolgende Militärexpeditionen entscheidende Erfolge erzielt. Die Feldzüge gegen die unruhige türkische und mongolische Bevölkerung beseitigten die Invasionsgefahr, die das chinesische Reich immer bedroht hatte, und gipfelten in der Schaffung der Neuen Provinz (Xinjiang) im Nordwesten Chinas, die das Reich um etwa 600.000 Quadratmeilen (1.600.000 Quadratkilometer) vergrößerte. Im Süden waren die Feldzüge weniger erfolgreich, aber die chinesische Autorität wurde dadurch dennoch gestärkt. Ein antichinesischer Aufstand in Lhasa, Tibet, wurde 1752 mühelos niedergeschlagen, und Qianlong verstärkte seinen Einfluss auf Tibet, wo die tatsächliche Macht vom Dalai Lama auf zwei chinesische Hochkommissare überging. Dies beendete die Einfälle der nepalesischen Gurkhas an den tibetischen Grenzen (1790-92), die sich nun bereit erklärten, regelmäßig Tribut an Peking (die Qing-Hauptstadt) zu zahlen. Feldzüge gegen rebellierende Eingeborenenstämme im Westen von Yunnan (im Südwesten Chinas) im Jahr 1748 und dann gegen Stämme aus Myanmar (Birma) im Jahr 1769 endeten mit Misserfolgen, aber neue Expeditionen schlugen die Rebellen in Yunnan schließlich 1776 nieder. Myanmar (Birma) selbst, das durch interne Konflikte und Kämpfe mit Siam (Thailand) geschwächt war, erklärte sich 1788 bereit, Peking Tribut zu zahlen. In Annam (Vietnam), wo rivalisierende Fraktionen im Streit lagen, griffen die chinesischen Armeen 1788-89 ein, zunächst siegreich, später jedoch mit schweren Niederlagen. Der neue Herrscher von Hanoi war dennoch bereit, sein Reich als Tributstaat anzuerkennen. Im Osten wurde 1787 eine schwere Rebellion auf der Insel Taiwan niedergeschlagen. Die enormen Kosten dieser Expeditionen erschöpften die einst gesunden Finanzen der chinesischen Staatskasse erheblich.

Noch schwerwiegender waren die schlechte Verwaltung, die Verschwendung und die Korruption, die die letzten beiden Jahrzehnte von Qianlongs Herrschaft kennzeichneten und das Reich für einige Zeit schwächten. Qianlong war 65 Jahre alt, als er auf einen jungen Offizier, Heshen, aufmerksam wurde, den er zur mächtigsten Person des Reiches machen sollte. In wenigen Jahren wurde Heshen mit großen Aufgaben betraut, und sein Sohn heiratete die Lieblingstochter des Kaisers. Unter dem intelligenten, aber nach Macht und Reichtum dürstenden und völlig skrupellosen Heshen erreichten Vetternwirtschaft und Korruption vor allem in Qianlongs letzten Jahren ein solches Ausmaß, dass die Dynastie dauerhaft geschädigt wurde.

Qianlong behielt blindes Vertrauen in seinen Günstling. Der Jiaqing-Kaiser, der Qianlongs Nachfolger wurde, musste den Tod des alten Kaisers abwarten, um Heshen verhaften zu lassen, ihn von allen Pflichten zu entbinden, die Konfiszierung seines Besitzes anzuordnen und ihm die Gunst eines Selbstmordes aufgrund seiner Blutsbande mit der kaiserlichen Familie zu gewähren.