Schildkröten
Schildkröten sind die ältesten lebenden Reptilien, die sich noch vor den Dinosauriern, vor mehr als 200 Millionen Jahren entwickelt haben. Von den mehr als 250 Schildkrötenarten nutzen etwa 75 Prozent aquatische Lebensräume. Zu diesen Lebensräumen, die auf allen Kontinenten außer der Antarktis zu finden sind, gehören Seen, Moore, Flüsse, Sümpfe, Flussmündungen, Mangroven und der offene Ozean.
Die Größe der Schildkröten reicht von der Sumpfschildkröte mit weniger als 10 Zentimetern bis zur Lederschildkröte, die mehr als 2 Meter lang werden kann. Einige Schildkrötenarten können bis zu 100 Jahre oder länger leben, aber die meisten werden wahrscheinlich weniger als die Hälfte davon alt. Alle Arten legen Eier, um sich fortzupflanzen, und zeigen keine elterliche Fürsorge.
Der Schildkrötenpanzer besteht aus zwei Teilen, dem oberen Panzer und dem unteren Plastron, die aus vielen einzelnen Knochen bestehen. Über diesem knöchernen Panzer wachsen gewöhnlich harte schuppenartige Schuppen. Die weichschaligen Schildkröten haben eine reduzierte Knochenschicht in ihrem Panzer und bilden keine Schuppen, sondern bedecken den Panzer mit einer lederartigen Haut.
Der Schildkrötenpanzer ist Teil des Skeletts, wobei die Rippenknochen mit dem inneren Teil verschmolzen sind, so dass Schildkröten ihren Panzer nicht verlassen können. Mit Ausnahme der Meeresschildkröten sind die meisten Arten in der Lage, ihren Kopf und ihre Gliedmaßen zum Schutz in den Panzer zurückzuziehen. Einige, wie die Sumpfschildkröten, haben Scharniere entwickelt, um die Außenseite bei Bedrohung vollständig zu verschließen.
Süßwasserschildkröten sind opportunistische Fresser, die eine Vielzahl von Tieren und Pflanzen fressen. Fische, Schnecken, Frösche, Würmer und Insekten sind häufige Beutetiere. Einige Arten jagen ihre Beute aktiv im Wasser, während andere auf Überraschungsangriffe setzen. Die Alligator-Schnappschildkröte hat einen fleischigen Köder, den sie bewegt, um Fische direkt in ihr Maul zu locken.
Viele Süßwasserschildkrötenarten auf der ganzen Welt sind vom Aussterben bedroht, weil sie als Nahrung, Medizin, Panzer und für den Tierhandel gejagt werden. Die Zahl der bedrohten Schildkröten nimmt auch wegen des Verlustes von Feuchtgebieten durch die menschliche Entwicklung zu.
Die sieben Arten von Meeresschildkröten haben sich vollständig an eine aquatische Lebensweise angepasst und verbringen ihr gesamtes Leben im Meer, außer zum Nisten. Ihre wichtigste Anpassung an diese aquatische Existenz sind die starken, paddelartigen Vorderflossen, mit denen die Schildkröte durch das Wasser „fliegen“ kann. Da sie starke Schwimmer sind, können Meeresschildkröten große Entfernungen zwischen Futter- und Nistgebieten in tropischen und subtropischen Ozeanen zurücklegen.
Weibliche Meeresschildkröten kehren an die Strände ihrer Geburtsregion zurück, um ihre Nester zu legen. Die Schildkröte gräbt mit ihren Hinterflossen eine Eikammer, legt 60 bis 160 Eier in das Nest und verlässt es zur Bebrütung. Die Weibchen nisten mehrmals in einer Saison, bevor sie zu ihren Futterplätzen zurückkehren. Die meisten Arten nisten alle 2 bis 3 Jahre.
Die Jungtiere graben sich ihren Weg aus dem Nest und schlüpfen im Allgemeinen in der Nacht. Um das Wasser zu finden, orientieren sie sich am hellsten Horizont, der traditionell über dem offenen Meer liegt. Leider hat die Entwicklung an der Küste zu künstlicher Beleuchtung geführt, so dass viele Jungvögel ins Landesinnere gelangen, wo sie Raubtieren und dem Austrocknen ausgesetzt sind.
Alle Meeresschildkrötenarten gelten als bedroht oder gefährdet. Jahrzehntelang gingen die Bestände durch das Abfischen von Eiern und nistenden Meeresschildkröten erheblich zurück, bis in den 1970er und 1980er Jahren Schutzmaßnahmen ergriffen wurden. Die fortgesetzte Küstenentwicklung entlang der Niststrände und das Verfangen in Fischereigeräten gelten als die größten Bedrohungen für ihr Überleben.