Das Oxford Dictionary of Nursery Rhymes (1951) bezeichnet den Reim als das erste englische Gedicht, das auf amerikanischem Boden geschrieben wurde, und vermutet, dass es aus dem 17. Jahrhundert stammt und möglicherweise von einem englischen Kolonisten geschrieben wurde, der die Art und Weise beobachtete, wie indianische Frauen ihre Babys in Wiegen aus Birkenrinde schaukelten, die an den Ästen von Bäumen aufgehängt waren, so dass der Wind das Baby in den Schlaf wiegen konnte. Der Text wurde um 1765 in England gedruckt.
In Derbyshire, England, bezieht sich das Lied der örtlichen Legende zufolge auf eine lokale Figur im späten 18. Jahrhundert, Betty Kenny (Kate Kenyon), die mit ihrem Mann Luke und ihren acht Kindern in einer riesigen Eibe in Shining Cliff Woods im Derwent Valley lebte, wo ein ausgehöhlter Ast als Wiege diente.
Eine andere Theorie besagt, dass sich der Text auf die Ereignisse unmittelbar vor der Glorious Revolution bezieht. Bei dem Baby soll es sich um den Sohn von Jakob VII. und II. handeln, von dem weithin angenommen wurde, dass es sich um das Kind einer anderen Person handelt, das in den Gebärsaal geschmuggelt wurde, um Jakob einen römisch-katholischen Erben zu verschaffen. Der „Wind“ könnte der protestantische „Wind“ oder die protestantische Kraft sein, die aus den Niederlanden kommt und Jakobs Neffen und Schwiegersohn Wilhelm von Oranien mit sich bringt, der schließlich König Jakob II. in der Revolution absetzen wird (der gleiche „protestantische Wind“, der England ein Jahrhundert zuvor vor der spanischen Armada gerettet hatte). Die „Wiege“ ist das königliche Haus Stuart. Die früheste aufgezeichnete Version der Worte im Druck erschien mit einer Fußnote: „Dies mag als Warnung für die Stolzen und Ehrgeizigen dienen, die so hoch klettern, dass sie in der Regel am Ende fallen“, was als Unterstützung einer satirischen Bedeutung gelesen werden kann. Ja, in der Tat.
Eine andere Theorie besagt, dass das Lied auf einem Ritual aus dem 17. Jahrhundert basiert, das nach dem Tod eines Neugeborenen stattfand. Die Mutter hängte das Kind in einem Korb an einen Ast in einem Baum und wartete, ob es wieder zum Leben erwachen würde. Die Zeile „when the bough breaks the baby will fall“ würde darauf hindeuten, dass das Baby totes Gewicht war, also schwer genug, um den Ast zu brechen.
Eine andere Theorie besagt, dass das Lied von der britischen Marine des 17. Jahrhunderts stammt, um die „Baumkrone oder Wiege“ (heute gemeinhin als Krähennest bezeichnet) zu beschreiben, auf die die „powder boys“ (oder Kabinenjungen) klettern mussten, um Ausschau zu halten. Wenn man sich vor Augen hält, dass dies der höchste Punkt des Schiffes war, und den Text mit diesem Gedanken liest, ergibt der Kinderreim durchaus Sinn. „Wenn der Wind weht, schaukelt die Wiege“, der höchste Punkt des Schiffes schaukelt am meisten. „Wenn der Ast bricht, fällt die Wiege“. Der Ast ist die Vorderseite des Schiffes, und das Brechen des Astes beschreibt die Vorderseite des Schiffes, die über eine Welle bricht. „Und das Baby wird fallen, mitsamt der Wiege“. Es war fast üblich, dass die Wiege während eines Sturms zerbrach.
Eine andere Möglichkeit ist, dass die Worte als „Dandling“-Reim entstanden sind – ein Reim, der verwendet wird, während ein Baby hin und her geschaukelt wird und manchmal geworfen und gefangen wird. Ein früher Dandling-Reim wird im Oxford Nursery Rhyme Book zitiert, der eine gewisse Ähnlichkeit aufweist:
Fang ihn, Krähe! Carry him, kite! Nimm ihn mit, bis die Äpfel reif sind; Wenn sie reif sind und fallen, kommt das Baby, Äpfel und alles, woop woop.