Kontext
Um 49 v. Chr. hatte sich Caesars Verhältnis zum römischen Senat gefährlich verschlechtert. Nachdem er kürzlich die gallischen Stämme erobert und befriedet hatte, war er in Gallien stationiert, als er vom Senat den Befehl erhielt, das Kommando über seine zehn Veteranenlegionen abzugeben. Bereits 51 v. Chr. hatte er auf Ersuchen des Senats zwei Legionen nach Rom entsandt, vermutlich für einen Partherfeldzug, bei dem sie nie zum Einsatz kamen. Den Rest seiner Legionen, von denen neun in Gallien überwinterten, wollte er nur ungern aufgeben. Caesar war sich darüber im Klaren, dass er seine politische Karriere aufs Spiel setzen würde, wenn er der Forderung des Senats nachkäme, aber er wusste auch, dass es einen kriegerischen Akt bedeuten würde, sich der Forderung zu widersetzen. Er beschloss, dass ein Krieg günstig war. Am 10. und 11. Januar 49 v. Chr. überquerte Caesar mit der Legio XIII Gemina den Rubikon und marschierte nach Italien ein.
Der Senat war sich sicher, dass sich die Städte entlang Caesars Marsch nach Süden zur Verteidigung der Republik zusammenschließen würden, aber diese Annahme erwies sich schnell als falsch. Pompejus war zu diesem Zeitpunkt alleiniger Konsul, und obwohl er einst Caesars Triumvirn-Kollege war, war er nun ein entschiedener Verteidiger des Senats und der Republik. Der Senat verfügte nur über zwei Legionen in Italia – die beiden, die Caesar entsandt hatte -, und die schwankende Unterstützung im Norden erschwerte es, neue Truppen aufzustellen. Pompejus drängte seine Senatskollegen, Rom zu evakuieren und sich mit ihrer Armee nach Brundisium (dem heutigen Brindisi) zurückzuziehen, das am Ende der italienischen Halbinsel liegt. Als Caesar Rom erreichte, öffnete ihm die Stadt ihre Tore. Im März war er mit vier seiner gallischen Legionen verstärkt worden und rückte auf Brundisium vor, aber erst, nachdem Pompejus und der Senat Italia verlassen hatten, um sich in Epirus neu zu formieren.
Da er nun die gesamte italische Halbinsel in seiner Hand hatte, stellte Caesar fest, dass Pompejus‘ kleine Armee auf der anderen Seite der Adria stand, während sieben loyale Legionen immer noch in Hispanien stationiert waren, wenn auch ohne General. Er beschloss, zunächst die größere Armee auszuschalten, bevor sie sich organisieren konnte. Im April kehrte er kurz nach Rom zurück, wo er seine politischen Gegner begnadigte, einen neuen Senat einsetzte und mindestens 14 Legionen aufstellte. Anschließend ließ er eine beträchtliche Garnison in Italia zurück und vereinigte sich mit einigen seiner gallischen Truppen in Südgallien, bevor er nach Hispanien vordrang. Im August zerschlug er die Loyalisten bei Ilerda und erzwang im folgenden Monat die Kapitulation zweier Legionen in Córdoba. Als er im Oktober nach Rom zurückkehrte, rief ihn der Senat zum Diktator aus und übertrug ihm höchste Autorität und weitreichende Notstandsbefugnisse.
In den sieben Monaten nach ihrer Flucht nach Epirus stellten Pompejus und die loyalen Senatoren eine gewaltige Armee auf. Die reichen östlichen Provinzen und die Klientelkönigreiche ließen die Kampftruppe des Senats auf neun Legionen zu Lande und eine Flotte von 300 Schiffen anwachsen, die die See beherrschte. Nach der Überwinterung in Dyrrhachium beabsichtigte Pompejus, in Italien einzumarschieren und die Republik vor der Despotie zu retten, wie es sein Mentor Sulla über 30 Jahre zuvor getan hatte. Caesar hoffte, diesen Plan schon im Keim zu ersticken. Der Senat erwartete, dass Caesar im Frühjahr 48 v. Chr. die Adria überqueren würde, wenn das Wetter wärmer und die Winde stärker sein würden. Sie waren überrascht, als sie ihn im Januar mit sieben erfahrenen Legionen an der Küste von Epirus antrafen. Vier Legionen unter dem Kommando von Marcus Antonius wurden von der starken Flotte der Loyalisten an der Überfahrt gehindert und waren gezwungen, in Brundisium zu überwintern. Dieser Rückschlag hinderte Caesar jedoch nicht. Er fegte durch die Region und eroberte Apollonia und Oricum auf dem Weg nach Dyrrhachium. Dort errichtete er Befestigungen um die Stadt und blockierte sie sechs Monate lang. In dieser Zeit gelang es Antonius, mit den vier Legionen aus Brundisium zu Caesar vorzudringen. Pompejus durchbrach die Blockade, schaffte es aber nicht, Caesars Armee zu vernichten.
Es war jetzt August. Unbeirrt schlichen sich Caesar und seine Legionen bei Nacht aus ihrem Lager. Dann marschierten sie nach Osten. Pompejus verfolgte sie, wahrscheinlich unter Zwang; seine Senatskollegen wurden immer unruhiger und verlangten ein schnelles Ende des nun schon über anderthalb Jahre andauernden Bürgerkriegs. Caesar entschied sich, das Pindusgebirge zu überqueren und in die Provinz Makedonien zu ziehen, wo er ein fruchtbares Tal fand, um seine Truppen zu versorgen, während er auf seine Feinde wartete. Der genaue Ort, an dem Pompejus seine Legionen in diesem Tal lagerte – und dementsprechend auch der Name der anschließenden Schlacht – ist unter den Gelehrten heftig umstritten, ein Detail, das sowohl durch Diskrepanzen zwischen den antiken Berichten als auch durch moderne archäologische Beweise erschwert wird. Eine ältere Theorie besagt, dass er sein Lager südöstlich des Flusses Enipeus am Hang neben der Stadt Pharsalus (dem heutigen Fársala) aufschlug, wovon sich der herkömmliche Name der Schlacht ableitet. Eine neuere Theorie, die zunehmend Unterstützung findet, besagt, dass er sein Lager nördlich des Flusses an einem Hang neben Palaepharsalus („altes Pharsalus“, möglicherweise das heutige Kríni) aufgeschlagen hat; in diesem Fall würde die Schlacht korrekt als Schlacht von Palaepharsalus bezeichnet werden. Dennoch sind sich die Gelehrten beider Seiten einig, dass Pompeius seine Legionen an einem Hang einige Meilen entfernt von Caesars Lager im Tal positionierte und dass der Enipeus eine entscheidende natürliche Landmarke war.