Heutzutage betrachten Sportfans, und insbesondere Fußballfans, ihren Lieblingssport fast wie eine Religion. Stars werden als Helden verehrt, und Rivalitäten zwischen Mannschaften können zu Schlägereien und Gewalt führen. Dieses „Rowdytum“ und diese extreme Hingabe sind jedoch kein neues Phänomen; tatsächlich zogen die antiken römischen Wagenrennen sogar noch extremere Reaktionen bei ihren Anhängern hervor.
Es ist schwer vorstellbar, wie zentral Wagenrennen für das Leben im Römischen Reich waren. Es war mehr als nur ein lustiger Zeitvertreib oder ein Ausflugsziel für die Familie, es hatte seine Wurzeln in den Grundfesten Roms selbst. Obwohl der Sport eigentlich von den Griechen und Etruskern gestohlen worden war, ging die Legende, dass Romulus, einer der Gründer Roms, Wagenrennen benutzte, um den lokalen Stamm der Sabiner abzulenken. Der Legende nach waren die Sabiner so in das Rennen vertieft, dass sie nicht bemerkten, wie Romulus und seine Männer ihre Frauen entführten, die dann die ersten römischen Ehefrauen wurden. Es ist unklar, wie die Botschaft „Seht euch den Sport an und ihr werdet eure Frauen verlieren“ eine solche Anhängerschaft hervorrief, aber nichtsdestotrotz wurden die Wagenrennen zu einem wichtigen Teil des Lebens in Rom.
An den Wagenrennen nahmen alle Einwohner der Hauptstadt teil. Die Reichen saßen auf den hohen Plätzen im Schatten, der Kaiser hatte seine eigenen Plätze, und sogar die Armen, die sonst wenig zu tun hatten, konnten kostenlos im Stadion sitzen. Das Stadion, auch Zirkus genannt, war so ziemlich der einzige Ort in Rom, an dem Menschen aus allen Gesellschaftsschichten zusammenkamen. Es war jedoch alles andere als eine friedliche Veranstaltung – Wagenrennen waren eine der gefährlichsten Sportarten aller Zeiten.
Fast alle Wagenfahrer waren Sklaven, wenn sie gewannen, erhielten sie ein wenig Geld, und wenn sie genug Siege einfuhren, konnten sie sich freikaufen. Weil der Sport so tödlich war, wurden die Wagenlenker berühmt, indem sie einfach mehr Rennen als andere überlebten. Anders als die Griechen banden sich die römischen Wagenlenker die Zügel um die Handgelenke. Das bedeutete, dass sie bei einer Kollision nicht einfach loslassen konnten und hinterhergeschleift wurden. Jeder Fahrer trug ein Messer bei sich, mit dem er sich in einem solchen Fall freischneiden konnte, aber die Wahrscheinlichkeit, dass er es tatsächlich benutzen konnte, war gering. Es bestand auch die Möglichkeit, dass sich das andere Team auf einen Fahrer stürzte und ihn in die Spina, einen mit Steinsäulen gefüllten Raum in der Mitte, schleuderte. Einer der berühmtesten Wagenlenker war Scorpus, der mindestens 2.000 Rennen gewann, bevor er im reifen Alter von 27 Jahren getötet wurde. Der berühmteste war jedoch Gaius Appuleius Diocles, der mehr als ein Viertel der 4.257 Rennen gewann, an denen er teilnahm. Als er im Alter von 42 Jahren in den Ruhestand ging, hatte er Gewinne im Gegenwert von 15 Milliarden Dollar, was ihn zum bestbezahlten Sportler aller Zeiten machte.
Obwohl es einzelne Stars gab, gab es vier Hauptmannschaften, die nach den Farben benannt waren, die sie trugen – die Roten, Weißen, Blauen und Grünen. Die Loyalität zu diesen Mannschaften ist größer als die zu den heutigen Fußballvereinen. Die Zuschauer wurden sogar dazu angehalten, die gegnerischen Mannschaften zu sabotieren, indem sie mit Nägeln besetzte Bleiamulette auf die Rennfahrer warfen. Bei den Wagenrennen war im Grunde alles erlaubt, und Zusammenstöße zwischen Anhängern der gegnerischen Mannschaften waren so gut wie vorprogrammiert. Einige dieser Zusammenstöße wurden sogar außerhalb des Stadions zu bestimmten Zeiten und an bestimmten Orten ausgetragen, damit die Fans sich richtig austoben konnten. In einem Fall warf sich ein Anhänger der Roten auf den Scheiterhaufen seines Lieblingsspielers. Die Rivalität zwischen den Grünen und den Blauen war besonders heftig, und sie wurden schließlich zu den beiden herausragenden Mannschaften.
Ein weißer Wagenlenker.
Dieses Engagement der Mannschaft war mehr als nur sportlicher Spaß und Spiel. Da der Zirkus eine der seltenen Gelegenheiten war, bei denen sich der Kaiser der Öffentlichkeit zeigte, wurde er zu einer sehr politischen Angelegenheit. Die Zuschauer nutzten diese seltene Gelegenheit, um dem Kaiser ihre Meinung über die Politik zuzurufen und zu versuchen, ihn zu einer Gesetzesänderung zu bewegen. Ein Tag bei den Rennen war eine sehr gute Möglichkeit, die öffentliche Zuneigung oder den Mangel an Zuneigung für den aktuellen Kaiser zu beurteilen.
Die Idee, Wagenrennen für politische Zwecke zu nutzen, wuchs erst während der byzantinischen Zeit. Das Engagement für Mannschaften erreichte einen Höhepunkt und das Tragen der jeweiligen Mannschaftsfarben wurde zu einem wichtigen Teil der byzantinischen Kleidung. Der Kaiser selbst war verpflichtet, entweder die Blauen oder die Grünen zu unterstützen, was je nach Ausgang des Rennens erhebliche Folgen haben konnte. Die Unterstützung der „Mannschaft“ überholte die Unterstützung einzelner Stars, denn die Wagenlenker konnten die Partei wechseln, ähnlich wie moderne Fußballspieler, aber die Fans blieben ihrer gewählten Farbe treu. Die meist jungen und männlichen Fans trugen auffällige Frisuren, Gesichtsbehaarung und Kleidung, die sie eindeutig mit ihrer Mannschaft verbanden, und auf den Straßen kam es zu Bandenkriegen. Die Mannschaften repräsentierten nicht nur ihr sportliches Können, sondern auch bestimmte politische und religiöse Ansichten.
Alle diese Gewalt und Spannungen erreichten während der Herrschaft von Justinian I. ihren Höhepunkt. Selbst die kaiserliche Garde konnte die Ordnung bei den Rennen nicht aufrechterhalten, und nach einer besonders gewalttätigen Schlägerei nach dem Rennen wurden mehrere Fans der Grünen und der Blauen wegen Mordes verhaftet. Obwohl sie gehängt werden sollten, gelang zwei der Männer, einem Blauen und einem Grünen, die Flucht und sie suchten Zuflucht in einer Kirche. Ein wütender Mob, bestehend aus Grünen und Blauen, umzingelte die Kirche. Justinian war bereits damit beschäftigt, Frieden mit den Persern zu schließen, und wollte jeden Konflikt in seinem eigenen Haus vermeiden. Um die Situation zu entschärfen, verkündete er, dass es ein zusätzliches Wagenrennen geben würde und die beiden Männer nicht getötet, sondern inhaftiert würden. Die Menge war davon nicht beeindruckt – sie wollte, dass ihre Anhänger freigelassen werden.
Am Tag des Rennens waren die Spannungen groß. Das Hippodrom, in dem das Rennen stattfinden sollte, lag zum Leidwesen Justinians direkt neben dem Palast. Obwohl die Fans zunächst ihre Mannschaften unterstützten, änderten sich die Rufe „Grün!“ und „Blau!“ plötzlich in „Nika!“, was „Sieg!“ bedeutete. Zum ersten Mal waren die beiden rivalisierenden Mannschaften gegen einen gemeinsamen Feind vereint – den Kaiser. Die wütenden Männer griffen den Palast an und belagerten ihn die nächsten fünf Tage, während der Kaiser darin gefangen war. Brände wüteten unkontrolliert und zerstörten einen Großteil der Stadt.
Justinian I. regierte 38 Jahre
Einige der Senatoren sahen in der Anarchie die perfekte Gelegenheit, Justinian zu stürzen und selbst ein wenig Macht zu erlangen. Die Aufständischen verfolgten nun klare politische Ziele und verlangten, dass Justinian seine neuen Steuern senkte und den für die Steuererhebung zuständigen Mann entließ. Sie riefen sogar einen neuen Kaiser, Hypatius, aus. Justinian erkannte den Verlust sofort und wollte fliehen, doch seine Frau Theodora sah das anders. Als überaus stolze Frau erklärte sie, dass sie keinen Tag erleben würde, an dem sie nicht als Kaiserin bezeichnet würde. Obwohl Justinian einen Fluchtweg über das Meer hatte, hörte er auf seine Frau und blieb in der Stadt.
Justinian hatte noch einen Trumpf in der Hand. Er war ein Befürworter der Wagenrennen, insbesondere der Blauen, und er dachte sich eine geschickte Methode aus, um die beiden Fraktionen gegeneinander auszuspielen. Er schickte einen Eunuchen namens Narses mit einem großen Beutel Gold in das Hauptquartier der Rebellen im Hippodrom. Narses ging zu den Anhängern von Justinians Lieblingsmannschaft, den Blauen, und erinnerte sie an die Unterstützung durch den Kaiser. Außerdem teilte er ihnen beiläufig mit, dass ihr vorgeschlagener neuer Kaiser, Hypatius, ein Grüner war. Natürlich war auch das Gold sehr überzeugend. Mitten in der Krönung des neuen Kaisers machten die Blauen eine Kehrtwende und verließen das Hippodrom. Die Grünen waren völlig schockiert und hatten kaum eine Chance, sich zu verteidigen, als die kaiserlichen Truppen hereinstürmten und jeden töteten, der zurückblieb – etwa 30.000 Rebellen.
Die Unterstützung für Wagenrennen ging in den nächsten Jahrhunderten allmählich zurück, und die Blauen und die Grünen spielten weniger eine politische als vielmehr eine zeremonielle Rolle. Glücklicherweise nahm auch die Gewalttätigkeit der Fraktionen ab, doch spielten sie am kaiserlichen Hof im 12. Im 15. Jahrhundert war das Hippodrom eine heruntergekommene, baufällige Stätte, doch wie wir alle wissen, hält die leidenschaftliche Unterstützung für Mannschaften und Spieler im Sport bis heute an.