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Anmerkung der Redaktion, 8. Januar 2021: Auch wenn die Amtseinführung des designierten Präsidenten Joseph R. Biden anders aussehen wird als die Zeremonien der vergangenen Jahre, veröffentlicht Smithsonian dieses Archivstück über die Geschichte des traditionellen Amtseinführungsliedes erneut.

Inmitten von Trommelwirbeln und Trompetenstößen wird „Hail to the Chief“ bei der Amtseinführung im Januar dieses Jahres zweimal in ohrenbetäubender Folge gespielt, einmal für den scheidenden Präsidenten Barack Obama und dann noch einmal für den neuen Präsidenten Donald Trump.

Aber es gibt noch einen anderen Häuptling, wenn dieses Lied gespielt wird, und die friedliche Machtübergabe liegt ihm am fernsten. Sein Name ist Roderick Dhu, oder Black Roderick, und er ist ein blutrünstiger mittelalterlicher schottischer Geächteter, wenn auch ein fiktiver. Er entstammt Sir Walter Scotts „The Lady of the Lake“, einem erzählenden Gedicht aus dem Jahr 1810, das später zu einem erfolgreichen Theaterstück wurde und im Hochland des 16. Jahrhunderts spielt. In einer frühen Szene bringen Rodericks hechtschwingende, in Schottenkaro gekleidete Stammesangehörige ihm ein Ständchen mit einem lustigen „Boat Song“, der Quelle unserer nationalen Hymne: „Es lebe der Häuptling, der im Triumph voranschreitet! / Geehrt und gesegnet sei die immergrüne Kiefer!“

Der Einfluss von The Lady of the Lake auf unser junges Land kann gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. Das 1812 in Philadelphia uraufgeführte Stück war ein Theatererfolg, der Hamilton seiner Zeit, der mit spektakulären Kostümen und aufwändigen Kulissen Dutzende Male in amerikanischen Großstädten aufgeführt wurde. Die Partitur wurde veröffentlicht und förderte die Begeisterung für Salonmusik. „Diese Lieder lagen einfach in der Luft“, sagt Ann Rigney, Autorin von The Afterlives of Walter Scott. Der Held von The Lady of the Lake ist ein Adliger namens James Douglas, aber das amerikanische Publikum liebte den glamourösen Banditen, der mit Blutrecht und Instinkt regierte, sagt Ian Duncan, Englischprofessor an der University of California in Berkeley. Lokomotiven, Minen und sogar Babys wurden nach Roderick Dhu benannt.

Der Krieg von 1812, die Revanche Amerikas gegen England, ließ die Politik des Stücks zweifellos besonders stark nachhallen. „Roderick Dhu ist ein schottischer Häuptling, der England hasst“, erklärt Joseph Rezek, ein Wissenschaftler der britischen und amerikanischen Romantik an der Universität Boston. Als Befehlshaber seines Volkes gegen den schottischen König James V., der zur Hälfte Engländer war, war Roderick ein Raufbold und zugleich ein Herrscher, nicht unähnlich einigen der ersten amerikanischen Präsidenten.

Auch wenn die Amerikaner Geächtete und Rebellen feierten, hegten wir doch auch ein widersprüchliches Verlangen nach dem Prunk und den Umständen der Autorität. Vielleicht war das der Grund, warum wir überhaupt nationale Lieder brauchten. (Es ist kein Zufall, dass „The Star-Spangled Banner“ auch ein Relikt aus dem Krieg von 1812 ist.) Als persönliches Erkennungslied hatte George Washington mit „Hail, Columbia“ experimentiert, das Kritiker vielleicht ein wenig zu lobend fanden. („Let Washington’s great name / ring through the world with loud applause.“) Jefferson versuchte es mit „Jefferson and Liberty“. („Vor Tyrannen sollst du nicht niederknien, / sondern mit Herz, Seele und Stimme / für Jefferson und die Freiheit eintreten!“) Keines von beiden blieb hängen, Gott sei Dank.

„Hail to the Chief“ wurde eher zufällig, oder demokratisch, ausgewählt. Zum ersten Mal wurde es bereits 1815 zu Ehren eines amerikanischen Präsidenten gespielt, als eine Bostoner Feier anlässlich des Endes des Krieges von 1812 auf Washingtons Geburtstag fiel. Aber so richtig in Schwung kam er erst 1829, als die Marine Band den Marsch spielte, als Andrew Jackson eine Zeremonie in Georgetown zum Bau des Chesapeake- und Ohio-Kanals verließ, und die Menge dreimal jubelte. Präsident John Tyler wählte ihn in den 1840er Jahren offiziell als offizielle Hymne für das Amt aus.

Da aber die blutigen Ausschreitungen eines Hochlandflüchtlings – so poetisch sie auch sein mochten – nicht wirklich eine angemessene Hommage für einen US-Präsidenten waren, wurde der Text mehrmals umgeschrieben. In einer frühen Version namens „Wreathes for the Chieftain“ (Kränze für den Häuptling) ersetzte ein friedlicher Olivenbaum Rodericks mächtige schottische Kiefer. Eine schmerzlich fade Version aus der Mitte des 20. Jahrhunderts rief dazu auf, „dieses großartige Land noch großartiger zu machen“. Heute ist der Text so gut wie vergessen, aber das Verteidigungsministerium hält die Melodie unter Verschluss und schreibt vor, dass die Marine Band sie in B-Dur und nur für amtierende Präsidenten in stattlichem Rahmen und bei Präsidentenbegräbnissen spielt. Dennoch scheint es, dass sich die Melodie dieses Banditen als passende Hymne für ein Land erwiesen hat, das seine rebellischen Wurzeln so sehr liebt.