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Amy war am Fallen. Die Luft war dunkel um sie herum. Als sie durch die leere Leere stürzte, bemerkte sie, wie der Bürgersteig unter ihr auftauchte. Ihre Geschwindigkeit nahm zu, je mehr sie sich ihrer Notlage bewusst wurde. Als sie schließlich auf dem Boden aufschlug, wachte sie auf.

Träume wie dieser kommen überall auf der Welt vor. Sie werden als gewöhnliche Träume bezeichnet und treten bei den meisten Menschen mindestens einmal im Leben auf. Einige der typischeren Beispiele sind das Fliegen, von etwas gejagt zu werden (z. B. von einem Bären, einem Nashorn, einem Grizzlybären), alle Zähne zu verlieren oder – etwas, womit ich sicherlich noch nie Erfahrung gemacht habe – zu spät zu einer Prüfung zu erscheinen.

Nahezu so häufig wie diese Träume ist der Versuch, sie zu deuten. In den folgenden Abschnitten möchte ich zeigen, warum die meisten dieser Interpretationen Unsinn sind. Träume können zwar durchaus eine Bedeutung haben, aber normalerweise nicht die, die man denkt. Und weil diese Interpretationen das Verhalten in der realen Welt beeinflussen können, ist es wichtig, dass wir ihre Bedeutungen richtig verstehen.

Träume

Träume gibt es in allen Formen und Größen. Aber bevor wir darüber diskutieren können, wie sie oft falsch interpretiert werden, müssen wir uns über ihre grundlegende Natur einig werden. Um zu beginnen: Die meisten unserer Träume sind nicht außergewöhnlich.

Der Großteil der Träume besteht aus unsinnigen Erzählungen mit den Menschen, die uns am nächsten stehen – Freunde, Familie, neue Arbeitskollegen. Manchmal sind diese Menschen miteinander vermischt, manchmal sind sie mit Erinnerungen aus unserer Vergangenheit vermischt. Was auch immer es ist, unserem Gehirn ist es eigentlich egal: Die Bereiche, die normalerweise das Urteilsvermögen und die Entscheidungsfindung steuern, sind abgeschaltet.

Träume enthalten oft auch Informationen von früher an diesem Tag. Diese so genannten Tagesrückstände zeigen, dass unsere Träume in irgendeiner Weise mit unseren Alltagserfahrungen verknüpft sind. Wenn der Drucker auf der Arbeit explodiert oder Ihre Schwester versucht, Sie mit einer Zahnbürste zu erstechen, kann sich die Szene in Ihren Träumen wiederholen.

Die meisten Träume sind so alltäglich, dass wir sie fast sofort wieder vergessen, nachdem sie aufgetreten sind. Amüsanterweise führte Freud diese amnestische Veranlagung auf den eigentlichen Inhalt der Träume zurück. Ihm zufolge ist der Inhalt so intensiv sexuell und gewalttätig, dass unser Geist ihn verdrängen muss, um gesund zu bleiben. Deshalb sind unsere Träume in Symbole gehüllt, die das Hauptaugenmerk der Traumdeutung sind.

Symbole

Die Traumdeutung geht zwar auf die Antike zurück, doch wurde sie erst durch Freud zu ihrer heutigen Bedeutung gebracht. Und obwohl die Traumanalyse keineswegs mit ihm aufhörte (viele seiner Schüler, darunter Carl Jung und Alfred Adler, führten die Praxis auf ihre eigene Weise fort), zeigt der Fehler in Freuds Methodik den Fehler, der den meisten Formen der Traumdeutung innewohnt.

Der Hauptfehler in Freuds Methodik (und es gab viele) war seine Verwendung von Symbolen. Diese Symbole wurden als der Stein von Rosette der Träume gepriesen, der ihren „latenten“ Inhalt in ihren „manifesten“ Inhalt umwandelt, d.h. ihre verschleierten Qualitäten in ihre tatsächliche Bedeutung übersetzt. Hier sind ein paar meiner Lieblingsbeispiele zur Veranschaulichung, alle aus Freuds bahnbrechendem Buch Die Traumdeutung:

Zimmer im Traum sind gewöhnlich Frauen.

Ein Traum, in dem man durch eine Reihe von Zimmern geht, ist ein Bordell- oder Haremstraum.

… der Hut einer Frau kann sehr oft mit Sicherheit als Genitalorgan gedeutet werden.

Alle länglichen Gegenstände, wie Stöcke, Baumstämme und Regenschirme… stehen für das männliche Organ.

… viele Landschaften in Träumen, besonders solche, die Brücken oder bewaldete Hügel enthalten, können eindeutig als die Genitalien erkannt werden.

Wie man sieht, dachte Freud viel über Anatomie nach. Er vermutete, dass alles, vom Regenschirm bis zur Nagelfeile, einen Penis symbolisierte, und alles, vom Schrank bis zur leeren Schachtel, eine Vagina. Heutige Traumdeutungen unterscheiden sich nur geringfügig davon.

Der Unterschied zwischen der Freudschen Traumanalyse und den heutigen Versionen hat nichts mit der Methodik zu tun, sondern mit den spezifischen Symbolen, die die Menschen verwenden. Seit die Freudsche Psychoanalyse in den 1970er Jahren an Popularität verlor, verschwanden die wilden Zuordnungen von Krawatten zu Genitalien, während sich andere, weniger anzügliche Verbindungen einschlichen. Aber das Problem beider Analysestile ist nicht die Qualität der Symbole – es ist die Verwendung der Symbole selbst.

Falsifizierbarkeit

Als Reaktion auf all dieses freudsche Psychogeschwätz stand nicht jeder daneben und applaudierte. Karl Popper, der später zu einem der berühmtesten Wissenschaftsphilosophen aller Zeiten werden sollte, tat das Gegenteil. Nachdem er einige Vorlesungen von Einstein gehört hatte, erkannte er, dass sich die Ansätze der beiden Wissenschaftstheoretiker grundlegend unterschieden. Dieser Unterschied war die Falsifizierbarkeit.

Falsifizierbarkeit ist die Fähigkeit einer Hypothese, widerlegt zu werden. Und je mehr Möglichkeiten es gibt, sie zu widerlegen, desto zuverlässiger und vertrauenswürdiger wird eine Hypothese. Wenn eine Theorie überhaupt nicht widerlegt werden kann, ist sie völlig nutzlos (wir werden auf diesen Punkt zurückkommen).

Die Theorie, die Popper diese Einsicht vermittelte, war Einsteins Allgemeine Relativitätstheorie, die Vorstellung, dass die Schwerkraft eine Falte in der Raumzeit ist (das Gewebe, das unser Universum zusammenhält). Das mag zwar so abwegig klingen wie das Gerede von leeren Räumen und Genitalien, aber Einsteins Theorie hatte einen entscheidenden Unterschied zu Freuds Theorie. Sie konnte nämlich falsifiziert werden.

Einstein hatte mit seiner Theorie eine Vorhersage gemacht: Wenn die Schwerkraft tatsächlich eine Verformung der Raumzeit ist, würde man erwarten, dass das Licht, das sich durch die Anziehungskraft der Sonne bewegt, infolgedessen verzerrt und gebogen wird. Eine Sonnenfinsternis, bei der wir das Licht von Sternen hinter der Sonne sehen können, sollte diese Verzerrung sichtbar machen. Im Jahr 1919 wurde ein solcher Beweis gefunden. Der Fund wurde als Gravitationslinseneffekt bezeichnet, der seither zahlreiche Bestätigungen erfahren hat.

Die gleichen Vorhersagen sind für die Traumdeutung nicht möglich. Wenn Freud Recht hat und der Regenschirm das „männliche Organ“ darstellt, welche Hypothesen könnten Sie formulieren, um diese Schlussfolgerung zu stützen? Mir fällt nicht wirklich eine ein. Und das Gleiche gilt für die meisten Symbole, die in der Traumdeutung verwendet werden.

Wenn Sie versucht sind zu sagen, dass ein Mangel an Falsifizierbarkeit nicht ausreicht, um eine Hypothese zu verwerfen, betrachten Sie diese anderen nicht falsifizierbaren Dinge: Einhörner im Weltraum, das Riesenspaghettimonster, unsichtbare Teekannen, die die Erde umkreisen. Jede dieser Hypothesen ist in ähnlicher Weise unbeweisbar; man kann keinen schlüssigen Beweis gegen ihre Existenz erbringen (nur, dass es keinen Beweis für sie gibt). Dies ist das gleiche Problem, mit dem wir bei der Traumdeutung konfrontiert sind.

Metapher

Einige haben vorgeschlagen, dass neuere Erkenntnisse aus den kognitiven Wissenschaften der Praxis der Traumdeutung neues Leben eingehaucht haben. Diese Entdeckungen stammen aus dem Studium der konzeptuellen Metapher.

Die konzeptuelle Metapher beschreibt die Art und Weise, wie wir bestimmte abstrakte Konzepte auf die physische Realität übertragen. Hier sind ein paar gängige Beispiele (am eifrigsten von George Lakoff, einem bekannten kognitiven Linguisten, weitergegeben), mit ihrem umgangssprachlichen Gebrauch in der Sprache und wie sie bei der Traumdeutung helfen könnten:

• WISSEN IST SEHEN. Ich verstehe, was du sagst. Dieser Gedanke ist sonnenklar. Er ist durch seine Unwissenheit geblendet. Blindheit in einem Traum könnte ein Gefühl von Unwissenheit oder Dummheit darstellen.
• LIEBE IST EINE REISE. Wir gehen die Meile. Unsere Liebe ist in eine Sackgasse geraten. Diese Beziehung führt nirgendwo hin. Brücken, Roadtrips und Flüge nach Madagaskar könnten die Liebe oder ihre Auflösung darstellen.
• OBEN IST GLÜCKLICH. Ich fliege hoch. Ihre Laune wurde gehoben. Sie ist niedergeschlagen. Erheben oder Fliegen im Traum könnte für positive Gefühle über das Leben oder die aktuelle Situation stehen.
• ARGUMENT IST KRIEG. Schachmatt. Seine umkämpfte Theorie. Du verlierst diesen Streit. Ein Krieg oder eine Schlacht im Traum könnte für einen Streit stehen, den Sie kürzlich geführt haben oder den Sie später führen werden.

Begriffliche Metaphern wie diese sind starke Indikatoren für komplexe Kognition. Außerdem haben sie eine breite empirische Unterstützung. Aber sie führen nicht aus der Symbolismusfalle heraus.

Fliegerträume sind ein perfektes Beispiel. Die meisten Menschen berichten, dass sich Flugträume gut anfühlen. Es ist denkbar, dass dies von der Metapher UP IS HAPPY herrührt. Hier gibt es ein Problem: Es gibt mehrere konkurrierende Metaphern für UP. UP kann auch GESUNDHEIT (er ist in bester Verfassung), STATUS (er ist auf dem Höhepunkt seiner Karriere) oder KONTROLLE (sie hat alles im Griff) bedeuten. Wie kann man feststellen, welche Metapher richtig ist?

Weitere Hinweise darauf, dass diese Metaphern möglicherweise nicht richtig interpretiert werden, stammen aus Studien an tatsächlich schlafenden Menschen. Manchmal gelangen äußere Reize, die den Versuchsteilnehmern im Schlaf aufgezwungen werden, in ihre Träume. In einer Studie erschien das auf den Kopf eines Teilnehmers getropfte Wasser als ein undichtes Dach. In einer anderen Studie erschien es als Spritzpistole. Aber bei der Mehrheit der Teilnehmer erschien das Wasser als gar nichts. Die gleiche schlechte Verbindung zwischen Realität und Träumen könnte auch für die Metapher gelten: Das Glück könnte sich als nichts manifestieren.

Was Träume wirklich bedeuten

Wenn Träume uns keine konkreten Details über unseren wachen Verstand geben können, was können sie dann tun? Mehrere Theorien wurden vorgeschlagen, um diese Frage zu beantworten, und die Antworten, die sie anbieten, reichen von der evolutionären bis zur emotionalen Ebene.

Es ist klar, dass einige Träume etwas bedeuten können. Menschen, die an einer PTBS leiden, haben oft Träume, in denen sie ihr vergangenes Trauma noch einmal erleben. Wenn man von einem Hai angegriffen wurde, hat man vielleicht wiederkehrende Albträume davon, von Haien angegriffen zu werden. Das Gleiche gilt für andere Arten von traumatischen Erfahrungen.

Der Zusammenhang zwischen negativen Emotionen und Träumen wird besonders deutlich, wenn man bedenkt, dass erheblicher Lebensstress stark mit dem Auftreten von Albträumen korreliert. Je mehr Stress man erlebt, desto mehr Albträume hat man.

Aufgrund dieser Erkenntnisse haben einige vorgeschlagen, dass Träume die Art und Weise sind, in der unser Gehirn unangenehme Situationen probt, die es in Zukunft vermeiden möchte. Da diese Situationen für unser Wohlbefinden schädlich sind, ist es von Vorteil, sie zu proben. In Verbindung mit dem, was wir über die positiven Auswirkungen des Schlafs auf das Gedächtnis wissen, ist dies ein plausibler Fall: Während unser Gehirn schläft, lernt es Situationen neu, die es lieber nicht wiederholen würde.

Ungeachtet dessen kann keine der nachgewiesenen Verbindungen zwischen negativen Emotionen und Träumen dazu führen, dass man Symbole erkennen kann, die bei der Traumdeutung hilfreich sind. Sie können vielleicht herausfinden, dass Sie ungewöhnlich viel Stress empfinden, aber Sie werden nicht mit Sicherheit verstehen können, wie sich dieser Stress in Ihren Träumen materialisiert. Nach allem, was Sie wissen, könnte der Regenschirm ein Phallus sein.