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Kein einziges Unterfangen hat das Bild von Texas in der nationalen Wahrnehmung mehr geprägt als der Viehtrieb. Seit mehr als einem Jahrhundert haben Schriftsteller die Arbeit und das Leben der Cowboys romantisiert.

Rinder wurden in Texas seit der Zeit gezüchtet, als die Spanier versuchten, Missionen zu gründen und die Indianer zu domestizieren, beginnend in der Mitte des 18. Jahrhunderts.

In der Republik und in den Anfängen des Staates war es hauptsächlich eine kleine Industrie. Die meisten Rinder wurden wegen ihrer Häute und ihres Talgs geschlachtet, da das Fleisch mit den damaligen Methoden nicht lange haltbar gemacht werden konnte.

Viele der frühen Rinder waren Longhorns, Nachkommen spanischer Ranch- und Missionsherden, mit einer Hornbreite von vier bis acht Fuß. Einige hatten sich mit mexikanischen Rindern gekreuzt, die ein kürzeres Horn hatten und graubraun waren. Es gab aber auch Rinder britischer Herkunft, die von angloamerikanischen Kolonisten von der Ostküste über Nordost-Texas nach Westen gebracht worden waren.

Frühe Viehtriebe

Frühe Viehtriebe führten nach 1850 nach Westen zu den kalifornischen Goldfeldern, als Rinder, die in Texas 5 bis 10 Dollar pro Stück wert waren, in San Francisco das Fünf- bis Zwanzigfache dieses Betrags erzielten. Die meisten Viehtriebe nach Kalifornien dauerten fünf oder sechs Monate.

Kuhhirten versammeln sich 1898 auf der JA-Ranch im Palo Duro Canyon um einen Chuckwagon. Panhandle-Plains Historical Museum.

Ausgehend von der Nähe von San Antonio oder Fredericksburg folgten viele Triebe einer südlichen Route über El Paso nach San Diego oder Los Angeles und weiter nach Norden nach San Francisco. Diese Triebe verlangsamten sich ab 1857, als der Viehmarkt in Kalifornien überfüllt war. Bis 1859 wurden nur noch wenige Rinder an die Westküste getrieben. Nach der Entdeckung von Gold in den Rocky Mountains wurden ab etwa 1858 einige Rinder zu den dortigen Goldfeldern getrieben.

Einige Rancher hatten Verträge zur Lieferung von Rindfleisch an Grenzforts und Indianerreservate in Westtexas, Oklahoma und New Mexico, die in den späten 1850er Jahren begannen. Während der Bürgerkriegsjahre kam die Viehzucht praktisch zum Erliegen, da sich die Grenze zurückzog. Ab 1866 jedoch nahm die Viehzucht – und der Viehtrieb – rasch zu.

Verwendung von Brandzeichen und Ohrmarken

Vor dem weit verbreiteten Einsatz von Zäunen zur Trennung von Rinderherden verschiedener Besitzer verwendeten die Viehzüchter Brandzeichen und Ohrmarken zur Kennzeichnung ihrer Rinder. Die Verwendung von Brandzeichen zur Kennzeichnung von Hausrindern ist eine uralte Praxis. Das Einbrennen von Brandzeichen in die Haut der Tiere und das Ausschneiden eines charakteristisch geformten Stücks aus einem Ohr eines jeden Tieres waren bis zur relativ neuen Verwendung von Tätowierungen die einzigen Methoden der Kennzeichnung, die ein Leben lang halten sollten. Diese Praxis kam mit den ersten Spaniern in dieses Land.

Im spanischen Texas wurden Brandzeichen und Ohrmarken in Brandbüchern eingetragen, die von den Ayuntamientos, den Gemeinderäten, geführt wurden. Nach 1778 führte die Provinzregierung in San Antonio ein offizielles Brandzeichenbuch für ganz Spanisch-Texas.

Brandzeichen wurden an der frühen anglo-texanischen Grenze zunächst mit „Punkteisen“ angebracht, die mehrere Anwendungen erforderten, um ein ganzes Brandzeichen zu erhalten. Es gab im Wesentlichen drei Formen von Tupfeisen: eine gerade Linie von etwa drei oder vier Zoll Länge, einen kleinen Halbkreis und einen großen Halbkreis. Für ein „D“ zum Beispiel wurde die gerade Linie vertikal verwendet, dann wurde der große Halbkreis eingesetzt, um den gebogenen Teil des Buchstabens zu bilden. Später wurde das bekanntere Stempeleisen verwendet, bei dem das gesamte Brandzeichen in einem Arbeitsgang aufgetragen wurde. Nach 1848 konnten in Texas das Brandzeichen und die Ohrmarke jedes Viehzüchters beim Bezirksbeamten registriert werden, und der Diebstahl von Rindern mit nicht registrierten Brandzeichen wurde nicht strafrechtlich verfolgt.

Der Höhepunkt der Viehtriebe

Die Viehtriebe zu den Märkten im Norden und Westen und später zu den Verladestationen der Eisenbahn begannen im Jahr 1866, als schätzungsweise 260.000 Rinder den Red River überquerten. Die Viehtriebe wurden nur etwa 20 Jahre lang durchgeführt und wurden mit dem Aufkommen der Eisenbahn und der Kühlung in den 1880er Jahren überflüssig.

Die Viehtriebe begannen in der Regel im Frühjahr nach der Viehzählung, da zu diesem Zeitpunkt Gras verfügbar war und die Herde vor Einbruch der Kälte an ihren Bestimmungsort im Norden gebracht werden konnte. In der Regel gehörte das Vieh mehrerer Besitzer zu einer Herde. Der Trail-Boss holte sich von jedem Rancher Unterlagen ein, in denen das Brandzeichen, die Ohrmarke und die Anzahl der Rinder vermerkt waren. Dann wurden alle Tiere auf dem Trieb mit demselben Brandzeichen versehen, unabhängig vom Eigentümer.

Eine 12-köpfige Mannschaft konnte eine Herde von 2.000 bis 3.000 Tieren verwalten. Der Trail-Boss war die oberste Autorität auf dem Trail, wie der Kapitän eines Schiffes, und erhielt 100 bis 125 Dollar pro Monat. Vom Rest der Mannschaft war der Koch der wichtigste, der etwa 60 Dollar im Monat verdiente.

Der legendäre Rancher und Trailtreiber Charles Goodnight erfand 1866 den Chuckwagon, der von seinen Mannschaften benutzt wurde. Der Chuckwagon, der manchmal von Ochsen, meist aber von Maultieren gezogen wurde, transportierte nicht nur Lebensmittel, Geschirr und ein Wasserfass, sondern auch Werkzeuge und die Bettrollen der Mannschaft. Eine ausklappbare Theke, die von einem oder zwei Klappbeinen getragen wurde, diente der Essenszubereitung. Der Wagen enthielt mehrere Schubladen und Regale, darunter einen „Kofferraum“ oder ein Staufach, alles abgedeckt durch eine Plane. Der Koch servierte Rinder- und Bisonsteaks, SOB-Eintopf (aus Kalbsteilen), „Chuckwagon-Hühnchen“ (Speck), „Pecos-Erdbeeren“ (Bohnen), „Sauerteigkugeln“ (Kekse) und Cowboy-Kaffee.

Es gab neun oder zehn Wrangler und Viehtreiber – manchmal „Dreißig-Dollar-Männer“ genannt – pro Mannschaft. Der Wrangler kümmerte sich um die Herde von Ersatzpferden, die so genannten Remudas, die aus acht oder zehn Pferden pro Mann bestanden. Die übrigen Viehtreiber wurden auf ihre Posten entlang der Rinderherde verteilt.

Die Rinder werden nicht in einer Gruppe, sondern in einer langen Reihe getrieben. Mehrere natürliche Anführer nehmen gewöhnlich ihren Platz an der Spitze ein, während alle anderen sich in einer unregelmäßigen Reihe hinter ihnen aufstellen. Eine Herde von 1.000 Tieren kann sich auf dem Weg über ein bis zwei Meilen erstrecken. Die Viehtreiber arbeiteten in Paaren, einer auf jeder Seite der Tierreihe. Die besten der Männer wurden in der Regel als „Vorsteher“ eingesetzt und arbeiteten in der Nähe des Kopfes der Herde. Die übrigen Männer arbeiteten in den Flanken- und Pendelpositionen weiter hinten, während die Schlepper die Nachhut bildeten. Die Kommunikation erfolgte durch Handzeichen, die der Zeichensprache der Plains-Indianer nachempfunden waren, oder durch Gesten mit Hüten.

Der Tross legte täglich etwa 10 bis 15 Meilen zurück, und je nach den auftretenden Verzögerungen dauerte der Tross bis zum westlichen Kansas zwischen 25 und 100 Tagen.

Auf dem Western Trail, der durch Fort Griffin führte, waren Comanchen und Kiowas eine Bedrohung, bis sie schließlich besiegt und in ihre Reservate im Indianergebiet vertrieben wurden. Andere Gefahren waren Verzögerungen durch überschwemmte Flüsse oder, während Dürreperioden, durstige Tiere, die durch den Geruch von Wasser in Panik gerieten.

Die Hauptursache für Stampedes waren Blitze, aber die Herde konnte durch jede Art von Anblick, Geruch und Geräusch erschreckt werden. Um eine Stampede zu stoppen, stellten sich die Viehtreiber, die sich am nächsten an der Spitze der Herde befanden, vor die Leittiere und drehten sie nach rechts, so dass sie sich im Kreis bewegten, und trieben den Rest der Herde in den Kreis, während sie sich näherten. Die Reiter verkleinerten dann den Kreis immer mehr, bis sich die gesamte Herde langsam in einem engen Kreis bewegte.

Wenn Kälber auf dem Weg geboren wurden, war es früher üblich, sie zu töten, weil sie mit der Herde allein nicht Schritt halten konnten. Als Kälber einen gewissen Geldwert hatten, ließ Charles Goodnight einen Wagen bauen, der 30 bis 40 Kälber fassen konnte. Alle Kälber, die auf dem Weg geboren wurden, wurden von den Cowboys abgeholt und für den Tag auf den Wagen gesetzt. In der Nacht wurden sie mit ihren Müttern auf die Weide gebracht. Eine Kuh erkennt ihr Kalb am Geruch, und Goodnight stellte fest, dass sich ihre Gerüche vermischten, wenn er mehrere Kälber auf dem Wagen hatte. Also ließ er seine Cowboys jedes Kalb in einen Sack stecken und die Säcke nummerieren, damit jeden Morgen das gleiche Kalb in denselben Sack kam. Die Kälber verbrachten den Tag in den Säcken auf dem Wagen und die Nacht bei ihren Müttern.

Während des Weges nutzte die Goodnight-Truppe Hausmittel gegen Krankheiten. Kohleöl wurde zur Bekämpfung von Läusen verwendet, und Umschläge mit Kaktusfeigen sollten die Wundheilung fördern. Die Blüten des Junggesellenknopfes wurden zur Heilung von Durchfall verwendet, Salz und Bisontalg wurden gegen Hämorrhoiden eingesetzt, und Bisonfleischsaft wurde als allgemeines Stärkungsmittel getrunken.

Die legendären Trails

Die ersten Viehtriebe aus Texas auf dem legendären Chisholm Trail zogen um 1866 von DeWitt County aus nach Norden und durchquerten Zentraltexas in Richtung der Märkte und Eisenbahnknotenpunkte in Kansas. Der Trail wurde nach dem indianischen Händler Jesse Chisholm benannt, der 1865 einen Viehtransportweg zwischen den Flüssen North Canadian und Arkansas angelegt hatte. Dieser erste Trail wurde von anderen Viehtreibern nach Norden und Süden erweitert. Der Trail war keine feste Route. Wie ein Historiker bemerkte, „entstanden die Trails überall dort, wo eine Herde zusammengetrieben wurde, und endeten dort, wo ein Markt zu finden war.

Gemeinsam verlief der Chisholm Trail vom Rio Grande bei Brownsville durch die Bezirke Cameron, Willacy, Kleberg, Nueces, San Patricio, Bee, Karnes, Wilson, Guadalupe, Hays, Travis, Williamson, Bell, McLennan, Bosque, Hill, Johnson, Tarrant, Wise und Montague. Sie überquerte den Red River und führte weiter nach Dodge City und Abilene, Kansas. Eine weitere beliebte Route verlief ungefähr parallel zum Hauptweg, lag aber weiter östlich. Fixpunkte auf dem Weg, die von allen Fahrten auf dem Chisholm Trail genutzt wurden, waren die Kreuzung am Colorado River bei Austin, der Brushy Creek bei Round Rock, Kimball’s Bend am Brazos River und der Trinity Ford in Fort Worth unterhalb der Kreuzung der Clear und West Forks.

Das Spitzenjahr auf dem Chisholm Trail war 1871. Nachdem die Eisenbahn Mitte der 1870er Jahre nach Texas kam, wurde der Viehtransport in den Mittleren Westen überflüssig. Der Chisholm Trail wurde in der Saison 1884 praktisch stillgelegt.

Der Goodnight-Loving Trail war einer der ersten Pfade, die nach dem Krieg in einem Teil von Westtexas angelegt wurden. Charles Goodnight gründete in den späten 1850er Jahren eine Rinderherde im Keechi Valley von Palo Pinto County und trieb sein Vieh durch die Countys Palo Pinto, Parker und Young.

Nachdem er während des Krieges in der Grenzmiliz gedient hatte, trieb Goodnight im Frühjahr 1866 sein Vieh zusammen und machte sich auf den Weg in die Bergbauregion der Rocky Mountains. Um Indianern aus dem Weg zu gehen, beschloss er, die alte Butterfield-Postkutschenroute nach Südwesten zu nehmen, dem Pecos River flussaufwärts zu folgen und weiter nach Norden nach Colorado zu ziehen. Diese Route war fast doppelt so lang wie der direkte Weg, aber viel sicherer.

Beim Kauf von Vorräten für diese Reise traf er auf Oliver Loving, und die beiden beschlossen, sich zusammenzutun. Die gemeinsame Herde umfasste etwa 2.000 Tiere, als sie am 6. Juni 1866 ihr Lager 25 Meilen südwestlich von Belknap verließen. Ihre Route führte sie an Camp Cooper vorbei, an den Ruinen des alten Fort Phantom Hill, durch Buffalo Gap, an Chadbourne vorbei und über den North Concho River 20 Meilen oberhalb des heutigen San Angelo. Sie überquerten den Middle Concho und folgten ihm nach Westen zum Llano Estacado, durchquerten New Mexico und fuhren weiter nach Denver. Mit dieser Fahrt war der Goodnight-Loving Trail geboren.

Goodnight und Loving benutzten diesen Trail mehrmals, bevor Loving im September 1869 bei einem Indianerangriff in New Mexico tödlich verwundet wurde. Kurz vor seinem Tod gab Loving Goodnight das Versprechen, dafür zu sorgen, dass er auf seinem Heimatfriedhof in Weatherford begraben wurde. Lovings sterbliche Überreste wurden vorübergehend in New Mexico beigesetzt, während Goodnight und seine Truppe die Fahrt abschlossen. Nach seiner Rückkehr nach New Mexico ließ Goodnight seine Cowboys alle alten Ölkannen, die sie finden konnten, platt drücken und zu einem Zinnsarg zusammenlöten. Lovings Überreste wurden in einen Holzsarg gelegt, der dann in den Zinnsarg geschoben wurde. Zwischen den beiden Behältern wurde pulverisierte Holzkohle eingepackt, der Metalldeckel wurde versiegelt und das Ganze in einer Kiste zur Beerdigung nach Weatherford transportiert. Lovings Grab auf dem Greenwood-Friedhof in Weatherford ist mit einem Denkmal des Bundesstaates Texas versehen.

Texasfieber-Quarantäne verursacht Probleme

Sobald die Viehtriebe begannen, forderten Viehzüchter und Farmer in Missouri, die über Ausbrüche des „Texasfiebers“ verärgert waren, dass texanische Rinder aus dem Bundesstaat verbannt werden sollten. Obwohl es Texasfieber genannt wird, wurde das von Zecken übertragene Milzbrandfieber bereits 1796 in Pennsylvania festgestellt, als Rinder aus den Südstaaten eingeführt wurden. In den frühen 1800er Jahren wurden Rinder aus Georgia und South Carolina aus Virginia und North Carolina verbannt, weil sie die Krankheit in sich trugen.

Das Texasfieber wurde in Arkansas und Missouri festgestellt, nachdem in den 1850er Jahren Rinder aus Texas durch die Gegend getrieben worden waren, aber da die texanischen Rinder gesund blieben, wurde ihre Rolle als Überträger der Krankheit zunächst außer Acht gelassen. Doch das robuste, zähe Langhorn war immun gegen das Texas-Fieber, Rinder in anderen Bundesstaaten hingegen nicht. Als die Langhornrinder aus Südtexas durch die Gegend getrieben wurden, setzten sich die Zecken ab und fanden einheimische Rinder, von denen sie sich ernährten und so die tödliche Krankheit übertrugen. Einige Viehtriebe aus Texas wurden im Südosten von Kansas, im Süden von Missouri und im Norden von Arkansas von bewaffneten Banden angegriffen.

Selbst texanische Viehzüchter, vor allem Charles Goodnight und andere Panhandle-Rancher, postierten mit Gewehren bewaffnete Cowboys an den südlichen Grenzen ihrer Ländereien, um von Zecken befallene Rinder aus Südtexas fernzuhalten, was als „Winchester-Quarantäne“ bezeichnet wurde, zu Ehren der Waffe, mit der sie durchgesetzt wurde.

Erst 1889 isolierten Forscher die Zecke Margaropus annulatus als Überträger des Texas-Fiebers. Ein Impfstoff wurde schließlich 1899 von Dr. Mark Francis entwickelt, dem Leiter der Veterinärschule am Agricultural and Mechanical College of Texas, der heutigen Texas A&M University. Um die Jahrhundertwende wurde ein Tauchverfahren entwickelt, mit dem die Rinder von Zecken befreit werden konnten und das weit verbreitet war.

Als Missouri ein Verbot für texanische Rinder verhängte und damit den Sedalia-Trail für Viehtriebe aus Texas sperrte, zogen die Trails nach Westen durch das Kansas-Territorium, und als sich die Besiedlung in Kansas immer weiter nach Westen bewegte, wurden die Viehtrails vor ihnen hergeschoben.

Als die Viehtreiber nach Westen vordrangen, begannen viele Trailbosse, den Western oder Dodge City Trail, auch Fort Griffin Trail genannt, zu benutzen. Er wurde nach 1876 zur Hauptroute nach Norden. Mehrere Zubringerrouten aus dem Süden liefen in Fort Griffin zusammen und verliefen dann weiter nach Norden durch die Bezirke Throckmorton, Baylor und Wilbarger und verließen Texas bei Doan’s Crossing am Red River im Bezirk Wilbarger. Andere wichtige Pfade durchquerten andere Gebiete des Staates. Die gerissenen Kaufleute von Fort Griffin schickten einen Vertreter nach Belton, um die Viehtriebe abzufangen und die Trail-Bosse davon zu überzeugen, den Western Trail zu benutzen, um so mehr Geschäft nach Fort Griffin zu bringen.

Niedergang der Viehtriebe

Die Preise für Rinder stiegen von 1866 bis 1870 ziemlich stetig. Infolgedessen war der Viehtrieb 1871 zu den Märkten des Mittleren Westens der größte aller Zeiten: 700.000 texanische Rinder wurden allein nach Kansas getrieben. Doch 1871 herrschte eine allgemeine Wirtschaftsflaute, und es gab nur wenige Käufer. Die Hälfte der Rinder blieb unverkauft und musste mit großem Aufwand auf den Weideflächen in Kansas überwintert werden. Der Trieb im Jahr 1872 war nur etwa halb so groß wie der von 1871. Die Finanzpanik von 1873 zwang einige Viehzüchter in den Bankrott. In einigen Fällen reichte der Verkaufserlös der in diesem Jahr auf den Markt gebrachten Rinder nicht aus, um die Transportkosten zu decken. Die Farmer drängten ihr Vieh in immer trockenere Teile des Landes.

Die Ära des Viehtriebs war nur etwa 20 Jahre lang auf ihrem Höhepunkt – von der Zeit nach dem Bürgerkrieg bis zur Ankunft der Eisenbahn in Texas, die den langen Weg zu den Märkten im Norden überflüssig machte. Aber sie hat uns ein Vermächtnis an Bildern hinterlassen, das uns über Generationen hinweg begleiten wird: von sonnenverbrannten Cowboys in ihren unverwechselbaren Chaps und breitkrempigen Hüten, von Staubwolken, die von brüllenden Rindern aufgewirbelt werden, von rasenden und springenden Quarter Horses, die die Tiere in Schach halten, von dem knusprigen Chuckwagon-Koch, der in einem holländischen Ofen über einem offenen Feuer Kekse backt. Der Viehtrieb verkörpert mehr als alles andere die Romantik des „Alten Westens“.

– geschrieben von Mary G. Ramos, emeritierte Redakteurin, für den Texas Almanach 1990-1991.