Während ich eines Morgens an meinem Tee nippte und den weiten Blick auf ein Wasserloch von meinem 25 Fuß hohen Forschungsturm aus genoss, konnte ich sehen, wie sich ein Sturm von epischen Ausmaßen zusammenbraute.
Aus dieser Geschichte
Meine Kollegen, Studenten, Freiwillige und ich waren in Mushara, einer abgelegenen Wasserquelle im Etosha-Nationalpark in Namibia, um die Dynamik einer reinen Männergesellschaft im Stil der Elefantenbullen zu untersuchen. Ich komme seit 19 Jahren an diesen Ort, um Elefanten zu studieren, und die Komplexität der Beziehungen zwischen den Bullen fiel mir immer mehr auf.
Männliche Elefanten haben den Ruf, Einzelgänger zu sein. Doch im Amboseli-Nationalpark in Kenia, wo die längsten Studien über männliche Elefanten durchgeführt wurden, hat man beobachtet, dass die Bullen einen besten Freund haben, mit dem sie jahrelang zusammen sind. Eine andere Studie in Botswana ergab, dass jüngere Männchen ältere Männchen aufsuchen und von ihnen soziale Verhaltensweisen lernen. Bei meinen früheren Feldforschungen in Mushara hatte ich festgestellt, dass die Männchen nicht nur einen engen Freund hatten, sondern mehrere, und dass diese großen Gruppen von Männchen gemischten Alters über viele Jahre hinweg bestehen blieben. Von den 150 Bullen, die wir beobachteten, bestand die Gruppe, die mich besonders interessierte und die ich den „Boys‘ Club“ nannte, aus bis zu 15 Individuen – einem dominanten Bullen und seinem Gefolge. Die Bullen aller Altersgruppen schienen sich bemerkenswert nahe zu stehen und demonstrierten ihre Freundschaft auch physisch.
Warum war diese Gruppe so groß und ihre Mitglieder so eng zusammen? Was hielt sie zusammen? Und wie wurde die Dominanz entschieden und aufrechterhalten? Als ich mein Fernglas auf das Wasserloch richtete, suchte ich nach Antworten auf diese Fragen und wurde Zeuge eines Kräftemessens.
Wie viele andere Tiere bilden auch Elefanten eine strenge Hierarchie, die Konflikte um knappe Ressourcen wie Wasser, Nahrung und Partner reduziert. In Mushara liefert ein artesischer Brunnen das beste Wasser, das in einen Betontrog geleitet wird – ein Überbleibsel einer alten Rinderfarm, die gebaut wurde, bevor dieses Gebiet in den Park aufgenommen wurde. Der Ausfluss des Brunnens am Kopf des Troges, der das sauberste und schmackhafteste Wasser enthält und der Höhe eines Tisches entspricht, war eindeutig für den ranghöchsten Elefanten reserviert – den, den ich den Don nannte.
Als fünf Mitglieder des Boys‘ Club zum Trinken kamen, bemerkte ich schnell, dass zwei junge, rangniedrige Bullen nicht zu ihren üblichen Possen aufgelegt waren. Jack und Spencer, wie ich sie nannte, waren unruhig. Sie verlagerten ständig ihr Gewicht und schienen verzweifelt nach Beruhigung zu suchen, wobei der eine oder andere seinen Rüssel zaghaft ausstreckte, als ob er Trost bei der ritualisierten Rüssel-zu-Mund-Begrüßung durch einen ranghöheren Bullen suchte.
Keith und Stoly, die ranghöheren Bullen, ignorierten diese Versuche der Annäherung. Sie boten keine beruhigenden Gesten wie einen Rüssel über den Rücken eines Jungtieres oder ein Ohr über den Kopf oder das Hinterteil. Stattdessen schienen sie und die jüngeren Bullen Greg, den Don, zu beobachten. Und er war offensichtlich schlecht gelaunt.
Greg, etwa 40 Jahre alt, war an zwei quadratischen Kerben im unteren Teil seines linken Ohrs zu erkennen. Aber da war noch etwas anderes, etwas weithin Sichtbares, das ihn identifizierte. Dieser Mann hatte das Selbstvertrauen eines Generals – die Art, wie er seinen Kopf hielt, sein lässiges Auftreten. Und seit Jahren, wann immer Greg zum Wasserloch stolzierte, wichen die anderen Bullen langsam zurück, um ihm Zugang zu gewähren.
Wenn Greg sich zum Trinken niederließ, kam jeder Bulle der Reihe nach mit einem ausgestreckten, bebenden Rüssel auf ihn zu und tauchte die Spitze in Gregs Mund, als würde er den Ring eines menschlichen Dons küssen. Nach diesem Ritual und dem Anblick eines besänftigten Gregs schienen sich die Schultern jedes Bullen zu entspannen, und jeder entfernte sich unterwürfig von Gregs bevorzugtem Trinkplatz.
Es war ein Verhalten, das mich immer wieder beeindruckte – eine dieser Erinnerungen daran, dass der Mensch in seiner sozialen Komplexität nicht so einzigartig ist, wie wir gerne glauben. Diese Kultur war durchdrungen von Ritualen.
Trotz der Ehrerbietung der anderen Männer wirkte Greg immer noch aufgeregt. Er verlagerte unruhig sein Gewicht von einem Vorderfuß auf den anderen und drehte den Kopf, um sich umzudrehen und einem Phantomverfolger die Stirn zu bieten, als hätte ihm jemand in einer Bar auf die Schulter geklopft, um eine Schlägerei anzuzetteln.
Ich suchte den Horizont ab, um zu sehen, ob noch mehr Stiere in unsere Richtung kamen. In Anbetracht von Gregs zunehmender Unruhe dachte ich, dass er vielleicht einen herannahenden Rivalen witterte. Bei meinen früheren Nachforschungen hier hatte ich herausgefunden, dass Elefanten Geräusche hören können, die für das menschliche Gehör zu tief sind, und dass sie mit ihren Füßen und Rüsseln Geräusche wahrnehmen, die kilometerweit durch den Boden dringen. Elefanten können sich sogar gegenseitig an diesen Vibrationen erkennen.
Vielleicht spürte Greg einen Bullen in der Mauser. Ein Männchen, das in den hormonellen Zustand der Musth eintritt, soll eine Art Popeye-Effekt erleben – das Äquivalent zum Runterschlucken einer Dose Spinat -, der etablierte Dominanzmuster aushebelt. Nicht einmal ein Alphamännchen würde es riskieren, einen Elefantenbullen mit einem erhöhten Testosteronspiegel herauszufordern. Das dachte ich zumindest.
Ein Elefant in der Mauser sucht so zielstrebig nach einem Partner, dass er sich kaum die Zeit nimmt, zu essen oder zu trinken. Er zeigt übertriebene Aggressivität, indem er den Rüssel über die Stirn legt und mit den Ohren wedelt – vermutlich, um das Ausströmen eines klebrigen, muffigen Sekrets aus den Schläfendrüsen oberhalb der Wange, gleich hinter dem Auge, zu erleichtern – und dabei Urin ausscheidet, manchmal bis zum Überlaufen. Die Botschaft ist das Elefanten-Äquivalent zu „denk nicht einmal daran, dich mit mir anzulegen, denn ich bin so verrückt, dass ich dir den Kopf abreißen werde“. Andere Bullen scheinen diese Körpersprache sehr gut zu verstehen.
Während Greg zuckte, waren die mittelgroßen Bullen in einem Zustand der Unruhe. Jeder schien seine guten Beziehungen zu den ranghöheren Individuen zu zeigen: Spencer lehnte sich auf der einen Seite an Keith und Jack auf der anderen Seite, wobei er seinen Rüssel in Keiths Mund steckte – Keith war ein Liebling des Don. Die begehrteste Verbindung war die zu Greg selbst, der bestimmten privilegierten Personen aus den unteren Rängen oft erlaubte, direkt neben ihm zu trinken.
Aber heute war Greg nicht in der Stimmung für brüderliches Schulterklopfen. Stoly, der normalerweise Gregs Wohltaten genoss, kauerte im Überlauf der Tränke, der rangniedrigsten Stelle, wo die Wasserqualität am schlechtesten war. Er nuckelte an seinem Rüssel, als wäre er unsicher, wie er seinen Platz in der Hierarchie einnehmen sollte.
Inzwischen war ich seit zwei Stunden im Turm; es war fast Mittag, und der Tag war heiß und trüb geworden. Es war ein besonders trockenes Jahr gewesen, so dass die Bäume verdorrt waren und die Lichtung besonders kahl. Greg wurde immer unruhiger, und ich spürte, dass niemand in der Gegenwart eines wütenden Don sein wollte.
Schließlich kam die Erklärung auf vier Beinen herein, die Schultern hochgezogen und den Kopf erhoben, eindeutig auf der Suche nach Ärger. Es war der drittrangige Bulle, Kevin, der Tyrann der Gruppe, der sich häufig mit den rangniedrigeren Bullen anlegte. Ich konnte ihn an seinen weit gespreizten Stoßzähnen und seinem kahlen Schwanz erkennen. Ich konnte auch das verräterische Zeichen von Urin sehen, der aus seiner Penishülle tropfte, und seiner Körperhaltung und seinem langen Schritt nach zu urteilen, schien er bereit zu sein, es mit Greg aufzunehmen. Kevin war offensichtlich in Musth.
Ich hatte noch nie erlebt, dass ein Musth-Bulle einen dominanten Bullen herausfordert, und als Kevin am Wasserloch ankam, war ich sehr gespannt. Ich hatte den Verdacht, dass Greg Kevin aus dem Weg ging, und ich erwartete, dass Greg entweder nachgeben oder verprügelt werden würde. Alles, was ich gelesen hatte, deutete darauf hin, dass ein Rivale in der Musth bei einem Kampf mit einem hochrangigen Bullen im Vorteil war. Es ist sogar bekannt, dass solche Konfrontationen tödlich enden können.
Elefantenweibchen leben einen Großteil ihres Lebens getrennt von den Männchen in Familiengruppen, die von einer Matriarchin angeführt werden. Eine Mutter, eine Großmutter und vielleicht sogar eine Urgroßmutter leben zusammen mit Töchtern, Nichten, Enkelinnen und deren Nachkommen – im Durchschnitt etwa 15 Individuen. Junge Männchen verlassen die Gruppe, wenn sie zwischen 12 und 15 Jahre alt sind; die Weibchen bleiben zusammen, solange sie leben, was bis zu 70 Jahre sein kann. Die Matriarchin, in der Regel die Älteste in der Gruppe, trifft die Entscheidungen darüber, wo und wann sie sich bewegt und ausruht, sowohl auf täglicher als auch auf saisonaler Basis.
Bei weiblichen Elefanten oder Kühen dauert die Trächtigkeit 22 Monate, und die Babys werden nach zwei Jahren entwöhnt, so dass die Brunstzyklen im Abstand von vier bis sechs Jahren stattfinden. Aufgrund dieses langen Intervalls haben relativ wenige Elefantenweibchen in einer Saison ihren Eisprung. Man nimmt an, dass die Weibchen ihre Brunst durch Hormone, die sie in ihrem Urin absondern, sowie durch die Wiederholung eines Lautes, des so genannten Brunst-Rumpelns, ankündigen. Musth-Bullen haben auch ein bestimmtes Rumpeln, das ihren Status bei weiblichen Tieren in der Brunst anzeigt.
Nur wenige Bullen gehen gleichzeitig in die Musth. Die vorherrschende Theorie besagt, dass diese Staffelung der Musth der Bullen es den rangniedrigeren Männchen ermöglicht, einen vorübergehenden Vorteil gegenüber den ranghöheren zu erlangen, indem sie so aufgeregt werden, dass die dominanten Bullen sie nicht angreifen wollen, selbst wenn ein paarungsbereites Weibchen anwesend ist. Dieser Mechanismus ermöglicht es mehreren Männchen, sich zu paaren, anstatt nur dem Don, was die Population genetisch vielfältiger macht.
Obwohl die Weibchen nicht zur gleichen Zeit in den Östrus kommen, werden mehr von ihnen am Ende der Regenzeit fruchtbar, was es ihnen ermöglicht, in der Mitte der nächsten Regenzeit zu gebären, wenn mehr Nahrung verfügbar ist. Langfristige Studien in Amboseli zeigen, dass dominante Bullen dazu neigen, in die Brunst zu kommen, wenn eine größere Anzahl von Weibchen in Brunst ist, und sie halten ihre Brunst länger aufrecht als jüngere, weniger dominante Bullen. Aber dies war die Trockenzeit, und Greg zeigte keine Anzeichen von Musth.
Am Wasserloch torkelte Kevin heran, um zu trinken. Die anderen Bullen wichen zurück wie eine Menschenmenge, die eine Straßenschlacht vermeidet. Nicht so Greg. Er marschierte um das Wasser herum, den Kopf hoch erhoben, den Rücken gekrümmt, direkt auf Kevin zu. Kevin wich sofort zurück.
Ich hatte noch nie ein Tier gesehen, das so trittsicher zurückwich. Kevin behielt seinen gleichmäßigen und weiten Gang bei, nur im Rückwärtsgang.
Nach einem Rückzug von etwa 50 Metern stellte sich Kevin seinem Angreifer gegenüber. Greg blähte sich auf und schleuderte Staub in alle Richtungen. Er hob seinen Kopf noch höher und ging zum Frontalangriff über.
Zwei mächtige Köpfe prallten in einem staubigen Kampf aufeinander. Die Stoßzähne trafen mit einem explosiven Knall aufeinander, und die Rüssel wurden unter die Bäuche geklemmt, um den mächtigen Schlägen zu entgehen. Greg hielt seine Ohren zur Seite, wobei er die oberen und unteren Teile nach hinten klappte und die Mitte abstehen ließ – eine äußerst aggressive Haltung. Mit seinem ganzen Körpergewicht hob er erneut den Kopf und schlug mit seinen Hauern auf Kevin ein. Staub flog auf, und Kevin wich zurück.
Ich konnte es nicht glauben – ein hochrangiger Musth-Bulle bekam einen Tritt in die Fresse. Man dachte, dass ein Musth-Bulle an die Spitze der Hierarchie aufsteigt und dort bleibt, bis sein Testosteronspiegel wieder normal ist, vielleicht sogar mehrere Monate lang. Was war hier los?
Aber gerade als ich dachte, Greg hätte gewonnen, schlug Kevin zu. Die Köpfe der beiden Stiere waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, sie schauten sich in die Augen und stellten sich wieder auf, die Muskeln waren angespannt.
Es gab Fehlstarts, Kopfstöße aus wenigen Zentimetern Entfernung und alle möglichen Beleidigungen durch Fußstöße, steife Rüssel und gekrümmte Rücken. Die beiden schienen sich ebenbürtig zu sein, und eine halbe Stunde lang war der Kampf ein Patt.
Dann senkte Kevin den Kopf. Greg nutzte die Gunst der Stunde. Er zog seinen eigenen Rüssel auf den Boden und stampfte zielstrebig vorwärts, stürzte sich auf Kevin, bis der kleinere Bulle endlich hinter einen Betonbunker manövrieren konnte, den wir für ebenerdige Beobachtungen benutzen.
Die Füße stampften in einem Seitentanz auf, die Kiefer stießen sich gegenseitig vor, und die beiden Bullen standen sich über den Bunker hinweg gegenüber. Greg warf seinen Rüssel scheinbar aus Frustration über die drei Meter breite Kluft. Endlich gelang es ihm, das Patt zu brechen, indem er Kevin mit einem seitlichen Angriff erwischte und ihn ins Freie beförderte.
Kevin wich ein paar Schritte zurück, drehte sich dann um und verließ die Lichtung, besiegt.
Ich war überwältigt von dem, was ich gerade gesehen hatte. Ein hochrangiger Bulle in der Musth sollte unbesiegbar sein. Galten für Stiere, die die meiste Zeit in einer engen sozialen Gruppe verbracht hatten, andere Regeln? Kevin hatte Greg nicht verängstigt; wenn überhaupt, schien Kevins Muffensausen Gregs Aggression zu verstärken. Greg, so wurde mir klar, würde es einfach nicht dulden, dass man seine Macht an sich reißt.
Meine Gedanken kreisten um die möglichen Erklärungen. Hatte die trockene Umgebung von Etosha eine andere soziale Atmosphäre geschaffen als die von Amboseli, wo ähnliche Konflikte das Gegenteil bewirkt hatten? Vielleicht beeinflusste die Wasserknappheit die Sozialstruktur – sogar die Dynamik des Musth.
Konnte es sein, dass der Don die Hormone der anderen Männchen beeinflusste? Dieses Phänomen ist in der Welt der Primaten gut dokumentiert. Und in zwei Fällen in Südafrika, als ältere Bullen wieder in ein Territorium eingeführt worden waren, waren jüngere Bullen aus dem Musth herausgekommen. Musste ein Bulle seine Gruppe verlassen, um in Musth zu gehen? Diese Episode mit Kevin brachte mich auf den Gedanken, dass dies der Fall sein könnte. Und das würde auch erklären, warum die Bullen während der Mauser normalerweise allein sind, während sie nach Weibchen suchen.
Als sich der Staub gelegt hatte, schienen einige der rangniedrigeren Bullen immer noch aufgeregt zu sein. Für den Rest des Tages kehrte die Stimmung nicht mehr zur Normalität zurück.
Am frühen Nachmittag beschloss Greg, dass es Zeit war zu gehen. Er legte die Flugbahn fest, beugte sich vor und legte seinen Rüssel auf den Boden, als ob er Informationen für seine Entscheidung sammeln wollte. Er verharrte mehr als eine Minute lang in dieser Position, bevor er seinen Körper in eine neue Richtung lenkte.
Als Greg schließlich beschloss, nach Westen zu gehen, schlug er mit den Ohren und stieß einen langen, kaum hörbaren Ruf mit niedriger Frequenz aus, der als ein „Los geht’s“-Gerumpel beschrieben wurde. Auch mehrere andere Bullen klappten mit den Ohren und gaben tiefe Rufe von sich. An anderen Tagen hatte ich gesehen, wie er einem jüngeren Bullen, der sich nicht aufstellen und das Wasserloch verlassen wollte, einen ermutigenden Schubs gab. Diesmal war es Keith, der sich sträubte; Greg drückte seinen Kopf gegen Keiths Hinterteil und schob ihn an. Die Bullen waren mit dem Trinken fertig und gingen in einer langen Reihe hinaus, Greg an der Spitze.
Dominanz unter weiblichen Elefanten bedeutet Führung. Die Matriarchin entscheidet, wohin die Gruppe gehen soll und wann. Dominanz bei Bullen wurde als etwas anderes angesehen, als ein vorübergehendes Maß dafür, wer an der Spitze des Haufens bleiben konnte, wer die anderen Mitglieder der Gruppe körperlich überwältigen und sich mit den meisten Weibchen paaren konnte. Dabei geht es nicht darum, ob die Gruppe zusammenbleibt. Aber Dominanz schien für diese Bullen etwas Komplizierteres zu bedeuten. Ich begann mich zu fragen, ob ich nicht nur Zeuge von Dominanz war, sondern von etwas, das man als Führung bezeichnen könnte. Greg schien die Gruppe auf jeden Fall zusammenzutreiben und seine Bullen zu einem anderen sorgfältig ausgewählten Ort zu führen.
Als ich beobachtete, wie die Jungs in einer langen Kreidelinie in den Bäumen verschwanden, fragte ich mich, ob der Respekt für den Don über die Aufrechterhaltung der Hackordnung hinausging. Ich kam mir bei dem Gedanken schon ein wenig verrückt vor, aber diese Elefantenbullen, die nicht unbedingt miteinander verwandt waren, verhielten sich wie eine Familie.
Seit jenem Nachmittag in Etosha sind einige Jahre vergangen. Im vergangenen Sommer hatte Greg ein klaffendes Loch in der Nähe seiner Rüsselspitze – wahrscheinlich ein Abszess. Dadurch verschüttete er Wasser, wenn er trank. Er schien stark abgenommen zu haben und verbrachte viel Zeit damit, seine Wunde nach dem Trinken zu säubern. Er wirkte extrem mürrisch und wies freundliche Annäherungsversuche mit einem Knacken seiner Ohren zurück. Es sah so aus, als wolle er keine Gesellschaft.
Gelegentlich kam er jedoch noch mit seiner jüngeren Truppe zum Wasserloch: Keith, Tim und Spencer, sowie ein paar neue Rekruten, Little Donnie und Little Richie. Bei den Neuankömmlingen fragte ich mich, ob Greg diese schwierige Phase überstehen würde. Die jungen Leute waren frisch aus ihren matriarchalischen Familien heraus und suchten Gesellschaft, und sie schienen begierig darauf zu sein, an Gregs Seite zu sein. Trotz seiner mürrischen Laune schien Greg immer noch zu wissen, wie man junge Wähler anzieht – solche, die ihm bei Konflikten mit Herausforderern, die nicht im Muff sind, zur Seite stehen könnten.
Als wir zusammenpackten, um für die Saison abzureisen, kam Greg zu einem seiner langen Trinkgelage herein – seine neuen Rekruten im Schlepptau. Die jüngeren Bullen hatten das Gebiet längst verlassen, als Greg mit dem Einweichen seines Rüssels fertig war und sich auf den Weg machen wollte. Obwohl er allein war, begann er mit seinem rituellen Rumpeln, als er ging – seine langen, tiefen Rufe blieben unbeantwortet -, als ob er eine alte Gewohnheit pflegte, die nicht sterben wollte.
Es war eine gespenstische Szene. Ich blieb stehen und sah durch mein Nachtsichtgerät. Er tat mir leid, wie er am Rande der Lichtung stand. Worauf wartete er?
Später bekam ich meine Antwort. In der Ferne hörte ich ein Rumpeln – zwei Bullen, die brüllten. Als ich wieder durch mein Nachtsichtgerät schaute, sah ich, dass Greg bei Keith war. Vielleicht war Keith, nachdem er Stunden zuvor getrunken hatte, zurückgekehrt, um ihn zu holen.
Greg und Keith gingen gemeinsam hinaus, jeder von ihnen rumpelte und klappte mit den Ohren. Sie stapften einen Pfad hinauf und waren außer Sichtweite.
Ich war erleichtert.
Caitlin O’Connell-Rodwell ist Ökologin an der Stanford University und Autorin von The Elephant’s Secret Sense. Susan McConnell ist Neurobiologin in Stanford.
