Eine Galionsfigur ist eine geschnitzte oder gemalte Figur, die den Bug eines Schiffes schmückt (für uns Landratten ist das die Vorderseite!). Seit Tausenden von Jahren schnitzen und verzieren die Menschen die Schiffe, mit denen sie zu Wasser fahren.
Viele Galionsfiguren beziehen sich auf den Namen des Schiffes oder auf den Eigner, manche sind aber auch nur eine zufällige Dekoration. Karyatiden, allegorische Figuren, Putten, Götter, Krieger und andere Elemente sind der hohen Kunst entlehnt. Der Stil wird oft von den künstlerischen oder architektonischen Ideen abgeleitet, die zu dieser Zeit an Land am beliebtesten waren.
Figurenkopf der Lottie Sleigh, 1852, Liverpool Maritime Museum. Foto von Candy Bedworth. 1864 geriet das mit elf Tonnen Schießpulver beladene Schiff in Brand. Die Explosion war in ganz Liverpool zu spüren.
Das bei weitem häufigste moderne Design ist die menschliche Gestalt, manchmal in voller Länge auf dem Bug, manchmal als Büste oder Kopf. Könige und große literarische Persönlichkeiten gibt es in Hülle und Fülle, aber dies ist ein Bereich der Kunst, in dem Frauen gleichberechtigt berücksichtigt werden, da die Ehefrau oder Tochter eines Reeders ebenso häufig auf einer Galionsfigur zu sehen ist wie ein Staatsmann oder ein Soldat. Königinnen und Göttinnen sind sehr beliebt, von Nike bis Königin Victoria. Starke, schützende und windgepeitschte Figuren, die um die Welt reisen – ein feministisches Statement für ungleiche Zeiten.
Königin Victoria-Figur, Datum unbekannt, Aberystwyth, Wales. Foto von Candy Bedworth
Aufgrund der Beschaffenheit ihrer Umgebung (windige, salzige, stürmische Bedingungen) überleben heute nur wenige Galionsfiguren. Nur sehr wenige Segelschiffe haben es bis in die Neuzeit geschafft, und Schiffbrüche waren bei den frühen Handelsschiffen häufig. Dennoch sind gerettete Galionsfiguren, die von Abwrackwerften stammen oder aus Schiffswracks geborgen wurden, häufig in Museen von Küstenstädten zu sehen. Die Schifffahrtsmuseen von Liverpool und London besitzen einige sehr schöne Exemplare.
Long John Silver Sammlung von Galionsfiguren, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, London
Interessanterweise wissen wir am meisten über die Geschichte der Galionsfigur aus anderen Kunstformen. Sie sind in Zeichnungen, Gemälden und Buchillustrationen festgehalten. Man findet sie auch auf Münzen, Mosaiken, Keramiken, Wandteppichen und in kirchlichen Schnitzereien.
Für die ersten Seefahrer hatten Galionsfiguren eine religiös-spirituelle Bedeutung. Die früheste Galionsfigur war tatsächlich der Kopf und das Fell eines echten Tieres. Der weltweite Aberglaube, eine schützende Galionsfigur aufzustellen und nicht zu entfernen, hat sich bis heute gehalten. Damals wie heute bedeutete eine Galionsfigur künstlerisches Können und Prestige, Stammeszugehörigkeit und Besitz.
Wikinger-Galionsfigur aus dem Nachbau des norwegischen Schiffs Draken Harald Harfagre. Bild aus Ancient History Encyclopedia.
Die Galionsfigur ist ein globales Phänomen. Die Kriegskanus der Maori trugen Schnitzereien und Figuren. Auch pazifische Inselbewohner und amerikanische Ureinwohner schmückten ihre Boote sorgfältig mit mystischen Riten. Die Langschiffe der Wikinger trugen Schlangen und Drachen am Bug. Die Römer entschieden sich für den Schwan, die Griechen für bronzene Wildschweine. Die phönizischen Händler identifizierten sich mit dem Pferd, die Karthager wählten Amun, den Widder. Die alten Ägypter benutzten heilige Vögel und gemalte Augen, um ihren Weg über das Wasser zu „sehen“.
Das Design von Booten und soziale/politische Bewegungen hatten einen Einfluss auf die Größe und Platzierung von Galionsfiguren. In Großbritannien wurde im Mittelalter die Galionsfigur aus dem Bug verdrängt und durch Plattformen oder „Burgen“ zu Kampfzwecken ersetzt. Später verbreiteten sich gotische Formen von heraldischen Flaggen, Schilden und Bannern.
Figuren von der HMS Orpheus, 1857, Schiffbruch 1863, New Zealand Maritime Museum
Im 16. Jahrhundert gab es große Entwicklungen in der dekorativen Kunst auf Schiffen. Im 17. und 18. Jahrhundert waren Löwen und Pferde bei den Briten sehr beliebt, als Kriegsschiffe ihre Macht und Aggressivität im Wettbewerb um Handel und Reiche demonstrierten.
Ab der Mitte des 18. Jahrhunderts ersetzte die menschliche Figur mehr oder weniger die Tiere, und kunstvoll geschnitzte Stücke waren hoch angesehen. Zu diesem Zeitpunkt war ein Schiff nicht nur eine Quelle des Gewinns, sondern auch des Stolzes. Die neuen schnellen Klipperschiffe und die zuverlässigen Hochseedampfer trugen alle Galionsfiguren. Doch die hohen Kosten und das Gewicht dieser prächtigen Galionsfiguren gingen zu Lasten der Zeit und des Geldes, die für die Sicherheit beim Bau aufgewendet wurden. Die Royal Navy intervenierte und stoppte die übermäßigen Arbeiten. Ein völliges Verbot der figürlichen Schnitzerei für Schiffe war nicht erfolgreich, da die Tradition (und der Aberglaube) der Galionsfiguren in den Seefahrergemeinschaften nicht auszurotten war.
Giguren des Virginian-Schiffs Creole, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, USA
Wir wissen wenig über die Handwerker, die diese Meisterwerke schnitzten oder gossen. Einige sind stumpf und unbeholfen, andere weisen fein geschnitzte Faltenwürfe auf und haben einen mit großer Sorgfalt und Gefühl ausgeführten Ausdruck. Mit ziemlicher Sicherheit benutzten sie die üblichen Werkzeuge der Holzschnitzer und waren in der Lehre. Eine holländische Schule von Meereskünstlern wurde von der Familie Van de Velde angeführt, die aus Vater und Sohn bestand. Einzelne Schnitzer wurden in Berichten über neue Schiffe jedoch nur selten erwähnt. Viele Schiffsschnitzer waren Analphabeten und anonym, sie lebten vom Schnitzen von Ladenschildern, Karussellpferden und religiösen Figuren für Kirchen.
Heute gibt es nur noch sehr wenige Schnitzer, obwohl es einer Handvoll gelingt, mit der Mode der Wiederherstellung und Restaurierung alter Segelschiffe ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Maritime Kunst ist eine faszinierende Kombination aus künstlerischer Ausschmückung und praktischem Handwerk. Ist es schöne Kunst? Wahrscheinlich nicht, aber sie ist schön.