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Indem sie herausfinden, warum wir träumen, hoffen die Forscher herauszufinden, was die nächtliche Kavalkade von Bildern und Ereignissen bedeutet.

Seit Sigmund Freud im Jahr 1900 seine umstrittenen Theorien über die Bedeutung von Träumen veröffentlichte, sind wir fasziniert von dem Wirrwarr an Erlebnissen, das wir zu durchleben scheinen, während wir schlummern. Freud war davon überzeugt, dass Träume unerfüllte Sehnsüchte oder erhoffte Wünsche darstellen, während spätere Forscher in ihnen eine eher pragmatische Qualität sahen, die das Leben im Wachzustand widerspiegelt. Keine dieser Theorien konnte sich jedoch auf solide, objektive Daten stützen.

Zumindest bis jetzt. Zwei neue Entwicklungen in der Forschung – bildgebende Verfahren des Gehirns und Big Data – könnten einige bessere Antworten liefern. Detailliertere und zeitnahe Schnappschüsse des Gehirns bei der Arbeit, kombiniert mit den Informationen, die Forscher aus Experimenten in Schlaflabors über Träume gesammelt haben, lüften allmählich das Geheimnis der Träume und enthüllen ihre Bedeutung.

Von einem rein biologischen Standpunkt aus haben Wissenschaftler viel über den physiologischen Prozess des Träumens gelernt, der hauptsächlich im REM-Schlaf stattfindet. „Während des Träumens“, sagt Patrick McNamara, Neurologe an der Boston University School of Medicine und der Graduiertenschule der Northcentral University in Prescott Valley, Arizona, „wird der limbische Teil des Gehirns – der emotionale Teil – stark aktiviert, während der dorsale laterale präfrontale Kortex, der exekutive Teil des Gehirns, unteraktiviert ist. Die Art von Wahrnehmungen, die wir während der Träume erleben, sind also sehr emotional, visuell lebendig, aber oft unlogisch, unzusammenhängend und manchmal bizarr.“ Das deutet darauf hin, dass unsere Träume eine gewisse Rolle für die emotionale Stabilität spielen können.

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Das bedeutet nicht unbedingt, so glauben die meisten Traumforscher, dass Träume zufällige Gefühlsäußerungen sind oder keine intellektuelle Bedeutung haben. Während einige Wissenschaftler behaupten, dass die Traummuster lediglich das Ergebnis des Feuerns verschiedener Neuronen im Gehirn sind, glaubt Deirdre Barrett, Psychologin und Traumforscherin an der Harvard Medical School, dass sie mehr darstellen. „Ich halte es für einen Trugschluss, dass das Wissen um die Gehirntätigkeit eine subjektive, psychologische Bedeutung negiert, wie es auch beim wachen Denken der Fall ist. Ich glaube, dass Träume ein Denken in einem anderen biochemischen Zustand sind.“

Diesen Zustand zu definieren, ganz zu schweigen davon, die Regeln zu verstehen, nach denen dieses Universum funktioniert, ist jedoch eine Herausforderung. Möglicherweise handelt es sich um ein komplexes Zusammenspiel zwischen emotionalen und kognitiven Informationen, so McNamara, so dass Träume unserem Gehirn helfen, emotionale Erinnerungen zu verarbeiten und sie in unser Langzeitgedächtnis zu integrieren. Und da traumatische Ereignisse mit einem erhöhten Spiegel des Stresshormons Cortisol einhergehen, können sie Albträume verursachen. Forscher glauben, dass ein übermäßiger Cortisolspiegel die Interaktion zwischen dem Hippocampus und der Amygdala, den beiden wichtigsten Gehirnsystemen, die Erinnerungen integrieren, beeinträchtigen kann. „Die Erinnerungen werden nicht integriert“, sagt er, „sondern liegen einfach nur herum. Bei einer posttraumatischen Belastungsstörung werden sie immer wieder durchlebt.“

Aus Schlafstudien, bei denen Menschen unmittelbar vor dem Einschlafen mit Bildern, Lernaufgaben oder anderen Erfahrungen konfrontiert und nach dem Aufwachen untersucht wurden, glauben viele Wissenschaftler, dass Träume uns dabei helfen können, für Herausforderungen oder Bedrohungen zu proben, die wir erwarten – emotional, kognitiv und sogar physiologisch. In unseren Träumen können wir verschiedene Szenarien ausprobieren, um mit dem, was auf uns zukommt, umzugehen. Obwohl die meisten Beweise dafür nur anekdotisch sind, sagt McNamara, dass jemand, der im Wachleben Klavier übt oder Videospiele spielt, dies auch im Traum tun kann. Menschen, die ein Rätsel lösen oder eine Fremdsprache lernen, so fügt er hinzu, können durch Träume Durchbrüche erzielen, die über die Wahrnehmungen hinausgehen, die eine einfache Pause von dem Problem hervorrufen kann.

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Und jetzt, sagt Barrett, verspricht die Bildgebung des Gehirns, Wissenschaftlern dabei zu helfen, das zu „sehen“, was bisher nur durch subjektive, möglicherweise ungenau erinnerte, Traumberichte berichtet werden konnte. Bei Forschungen mit Ratten, die darauf trainiert wurden, durch Labyrinthe zu laufen, um Belohnungen zu erhalten, konnten die Forscher beispielsweise die Neuronenaktivität bei schlafenden Ratten aufzeichnen und feststellen, dass die Ratten in ihren Träumen dieselben Labyrinthe durchliefen.

In anderen Experimenten mit Menschen überwachten die Wissenschaftler Freiwillige, die in einem fMRI-Scanner schliefen, während sie an EEG-Elektroden angeschlossen waren, die die Gehirnwellenaktivität maßen. Wenn das EEG anzeigte, dass sie träumten, wurden die Teilnehmer geweckt und gefragt, welche Bilder sie in ihren Träumen gesehen hatten. Später konnten die Forscher bei jeder Person bestimmte Muster der Gehirnaktivität mit bestimmten Bildern in Verbindung bringen. „Es gibt eine grobe Entsprechung zwischen dem Gehirnscan und dem Bild. „Anhand des Scans kann man erahnen, dass es sich um ein Tier mit vier Beinen handelt“, sagt Barrett. Trotz des primitiven Zustands dieser Traumdekodierung rückt die Fähigkeit, den Inhalt eines Traums zu entschlüsseln, immer näher.

Die Auswertung großer Datenbanken mit gemeldeten Träumen birgt eine andere Art von Versprechen. Bislang haben Forscher mit relativ kleinen Stichproben von Traumberichten gearbeitet, in der Regel weniger als 200 pro Studie. Doch neue Traum-Websites und Smartphone-Apps wie DreamBoard und Dreamscloud ermutigen Tausende von Menschen, ihre Träume in größeren Datenbanken zu erfassen, damit Forscher endlich ihre dringendsten Fragen beantworten können. McNamara möchte beispielsweise Träume aus verschiedenen Ländern untersuchen, um herauszufinden, ob es kulturelle Unterschiede darin gibt, was die Gehirne der Menschen tun, wenn sie nicht wach sind.

Die Datenbanken bieten auch die Möglichkeit, den faszinierenden, aber wenig erforschten Bereich der Sexualträume zu untersuchen. Bis vor kurzem, so McNamara, machten sie nur 10 % der gemeldeten Träume aus, was wahrscheinlich daran liegt, dass die Menschen nicht bereit sind, diese Art von Inhalten mit Forschern in weißen Laborkitteln zu teilen. Doch die Selbstauskunft über Apps und Websites könnte trotz ihrer potenziellen Voreingenommenheit mehr Informationen über diese Art von Träumen liefern. „Dies ist ein weit offenes Feld, das nach Untersuchungen schreit“, sagt er.

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McNamara möchte auch die Träume von Einzelpersonen im Laufe der Zeit untersuchen, um Unterschiede und Veränderungen im emotionalen Tonfall, in den Farben, Worten und anderen signifikanten Mustern zu beobachten und diese mit Ereignissen in ihrem Leben in Verbindung zu bringen. Das würde ihn der Antwort auf die Frage näher bringen, ob Träume tatsächlich prophetisch sind – es könnte zum Beispiel möglich sein, dass bestimmte Arten von Träumen einer Grippe vorausgehen oder dass andere Träume eher mit glücklicheren Ereignissen verbunden sind.

Solche Untersuchungen könnten auch mehr über weniger willkommene Träume, wie Alpträume, enthüllen und möglicherweise zu Möglichkeiten führen, sie zu kontrollieren oder zu vermeiden. Barrett plant, die neue Datenbank zu nutzen, um zu untersuchen, wie häufig Albträume auftreten und wie sie mit dem Trauma einer Person oder einer familiären Vorgeschichte von Angststörungen zusammenhängen. Eines ihrer ersten Projekte wird sich mit den Traumdaten von DreamBoard.com befassen, wo sich in den letzten zwei Jahren 165 000 Träume angesammelt haben. Da DreamBoard die Träume nach Geschlecht, Farben, Emotionen (Freude, Angst, Wut) und der Anzahl und den Kategorien der Personen in einem Traum kodiert hat, kann Barrett nach eigenen Angaben grundlegende Muster erkennen.

Wir wissen bereits, sagt sie, dass Frauen zu gleichen Teilen von Männern und Frauen träumen, während die Träume von Männern zu zwei Dritteln von Männern bevölkert sind. Die bisherige Forschung zeigt auch, dass die Träume von Männern etwas mehr Wut und körperliche Aggression zeigen, während die Träume von Frauen etwas mehr Traurigkeit und verbale Feindseligkeit zeigen. Um zu verstehen, was diese Unterschiede bedeuten, bedarf es jedoch eingehenderer Studien.

Das, was bisher herausgefunden wurde, deutet jedoch darauf hin, dass solche Studien enorm viel darüber aussagen könnten, welche Rolle Träume in unserem Leben spielen und wie wichtig sie aus biologischen, psychologischen oder sozialen Gründen sind. McNamara glaubt, dass die Wissenschaftler mit dieser Forschung herausfinden können, ob das, was Psychiater seit Jahren sagen, wahr ist – dass das Nachdenken über unsere Träume nützlich ist und uns Einblick in uns selbst geben kann. Psychologen sagen das, und viele Menschen glauben das auch. Aber diese Forschung, sagt er, gibt uns die Möglichkeit, es zu wissen.

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