«Sólo un trozo» a veces termina así. Pero, ¿siempre significa eso que eres adicto a la comida?
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Sólo un trozo de chocolate, piensas, después de un largo día de trabajo. Tienes buenas intenciones, pero antes de que te des cuenta, los envoltorios están por todas partes y te quedas con dolor de barriga… y probablemente con una oleada de culpa o vergüenza.
La comida -especialmente la comida apetecible- tiene una forma de hacer que la gente abandone temporalmente sus propósitos saludables por la gratificación instantánea de unas papilas gustativas satisfechas. Si bien la indulgencia ocasional con el chocolate no es un problema, si a menudo se encuentra incapaz de dejar de comer ciertos alimentos incluso cuando está lleno, puede indicar un problema.
La adicción a la comida, aunque no está definida en el Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM) de los Trastornos Mentales como una condición psiquiátrica, se asemeja a la adicción a las drogas y al alcohol de muchas maneras, y muchos profesionales de la salud mental están de acuerdo en que la adicción a la comida es una condición real.
Al igual que otras adicciones, la adicción a la comida puede interferir con las relaciones y las obligaciones, así como afectar a su salud – aprenda qué tipos de alimentos son adictivos, cómo se desarrolla la adicción a la comida y cómo obtener ayuda si está luchando contra la adicción a la comida.
¿Es real la adicción a la comida?
El tema de la adicción a la comida se debate entre expertos médicos, trabajadores de la salud mental, científicos y dietistas.
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Si la adicción a la comida realmente existe o no es controvertido entre los profesionales de la salud, Ashley Hopkins, RD, LDN, director de éxito del programa de bienestar en Wellable dice a CNET. Aunque es muy debatido, dice, el concepto de adicción a la comida fue examinado en una revisión sistemática de estudios en 2018, para determinar si ciertas características de adicción – como la preocupación y el control deteriorado – pueden estar asociadas con la comida.
Los hallazgos, de hecho, apoyaron la idea de que la adicción a la comida es posible. Además, algunos científicos sostienen que ignorar el potencial adictivo de los alimentos puede conducir a problemas de salud pública al igual que otras adicciones.
Susan Masterson, psicóloga de la salud, dice a CNET que gran parte del debate sobre la adicción a la comida surge porque los alimentos no tienen el «golpe» químico que tienen el alcohol y las drogas, pero el efecto puede seguir siendo emocionalmente poderoso.
«Al contrario de lo que la mayoría de la gente piensa, no es la sustancia real a la que la gente se vuelve adicta, es la respuesta química emocional dentro de nosotros la que nos engancha», dice Masterson. «El placer temporal y el alivio emocional se derivan de la liberación de neurotransmisores en combinación con otros factores cognitivos, como las expectativas de que se cumpla nuestra experiencia».
¿Qué tipo de alimentos son adictivos?
Los alimentos que podríamos llamar «comida basura» -galletas, caramelos, patatas fritas, bocadillos de queso y similares- son muy apetecibles, lo que les confiere sus cualidades adictivas.
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Típicamente, los alimentos ricos en grasas, azúcares y calorías son los más adictivos, dice Hopkins.
«Los alimentos altamente procesados con grasas y azúcares añadidos tienden a tener el mayor potencial adictivo», dice. «Se cree que el cerebro desarrolla una mayor preferencia por los alimentos densos en calorías, y los tentempiés preenvasados se ajustan a ello».
Una cosa importante a destacar es que este tipo de aperitivos también tienden a contener mayores cantidades de granos refinados y menores niveles de fibra saciante, dice Hopkins, lo que hace que la comida se mueva más rápidamente a través del sistema digestivo.
«Si combinamos esto con el almidón, el azúcar, la sal y la grasa, tenemos un alimento que puede ser adictivo y que, además, es probable que nos deje con hambre poco después de haberlo comido», explica. Ésta es una de las razones por las que incluso las personas sin adicción a la comida pueden tener dificultades para comer ciertos alimentos con moderación, y la razón por la que estos alimentos no suelen ser frutas y verduras frescas.
Los estudios han descubierto que el consumo de alimentos procesados, especialmente los que tienen un alto contenido de grasa y un alto índice glucémico (una medida de cómo un alimento afecta a su azúcar en la sangre), da lugar a los comportamientos más adictivos. Hay pruebas limitadas sobre si la comida rápida es adictiva o no, aunque la mayoría de las comidas rápidas cumplen los criterios de lo que generalmente se considera un alimento adictivo: los alimentos con alto contenido de grasa, azúcar y calorías son todos potencialmente adictivos.
¿Cómo se produce la adicción a la comida?
La verdadera adicción a la comida funciona igual que las adicciones a las drogas o al alcohol: secuestrando las vías de recompensa de tu cerebro.
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La adicción a la comida se desarrolla igual que la adicción a las drogas y al alcohol, afectando al funcionamiento de tu cerebro. Las investigaciones demuestran que ciertos tipos de alimentos pueden influir en los patrones neurológicos de tu cerebro, y algunos patrones se solapan en personas con obesidad y adicción a las drogas.
Aunque nadie puede decir con seguridad si hay algún problema psicológico subyacente al que apuntar, Masterson señala que la teoría general es que «las personas que tienden a volverse dependientes de una sustancia tienen una deficiencia en el mecanismo de recompensa en el cerebro».
La ingestión de alimentos apetecibles puede llenar ese vacío, dice, que es lo que hace que la comida sea tan satisfactoria. En cuanto a las causas de la deficiencia del mecanismo de recompensa, Masterson dice que cualquier número de factores en su historia o la composición genética o biológica podría ser el culpable.
Efectos de la adicción a la comida
Las personas con adicción a la comida pueden encontrarse inexplicablemente comiendo más allá del punto de saciedad, comiendo en secreto, o evitando las reuniones sociales para comer solo en su lugar.
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Masterson lo expresa de forma conmovedora: «Bueno, en su mayor parte, alguien con una adicción a la comida no va a estar exactamente enganchado al brócoli».
La gente suele volverse adicta a algo nutricionalmente deficiente, con alto contenido en grasa o azúcar y con muchas calorías, dice. Dos efectos de esto son el aumento de peso y una lucha continua con el control del peso, que puede añadir luchas adicionales además de los problemas que llevaron a la adicción en primer lugar. El ciclo de la dependencia también puede exacerbar las dificultades emocionales subyacentes, dice Masterson.
Hopkins dice que la adicción a la comida puede afectar a sus relaciones y responsabilidades, también. Las personas con adicción a la comida pueden encontrarse evitando las reuniones sociales, comiendo a solas o en secreto y preocupándose por la comida. La preocupación por la comida puede significar dedicar una cantidad excesiva de tiempo a la planificación de comidas y tentempiés, a la compra de alimentos y al acto mismo de comer, lo que puede convertirse en un problema si estas actividades interfieren en el trabajo, la escuela o el tiempo en familia.
Al igual que con otras adicciones, hay un espectro de gravedad dependiendo de cuántos síntomas estén presentes – por ejemplo, la tolerancia en términos de adicción a la comida puede aplicarse al consumo de alimentos salados, azucarados o grasos, dice a CNET la Dra. Stacy Cohen, psiquiatra general y de adicciones con doble certificación y fundadora de The Moment.
«La gente puede hacer múltiples esfuerzos infructuosos para reducir la ingesta de estos alimentos sin éxito», dice Cohen, «y la gente comerá estos alimentos hasta que esté enferma y hará todo lo posible para obtenerlos, a pesar de que no estén disponibles de inmediato, como ir a la tienda a altas horas de la noche o pedir el envío varias veces.»
Estos son sólo algunos de los ejemplos que se solapan tanto con las adicciones a sustancias como con las conductuales, dice, y señala que cuantos más criterios presente el DSM, más grave es la adicción.
Adicción a la comida y trastornos alimentarios
La adicción a la comida puede estar relacionada con los trastornos alimentarios en algunos casos, dice Cohen.
Esto puede ser así porque la mayoría de los trastornos relacionados con la comida tienen su origen en el ciclo de atracones y restricciones: La restricción, como el ayuno excesivo, la ingesta inadecuada de calorías o la eliminación de grupos enteros de alimentos, hace que el cuerpo crea que está en hambruna, y termina en episodios de comer en exceso o atracones.
La gente hace bromas sobre los trastornos alimentarios y los atracones, como en el post de Instagram de arriba, pero puede convertirse en un problema serio si el ciclo persiste.
Cohen subraya que es completamente natural utilizar la comida como consuelo en momentos de estrés y para calmarse con moderación. Se convierte en un problema «cuando comer en exceso no está relacionado con un momento emocional sino que es algo frecuente, que ocurre una y otra vez.»
Un signo clave de un problema que puede apuntar a un trastorno alimentario: los pensamientos de culpa y vergüenza que acompañan a comer en exceso, especialmente después del hecho.
Un especialista en trastornos alimentarios puede decir que no se puede ser adicto a la comida, dice Cohen, explicando que «se puede engañar pensando que se es adicto a la comida, pero eso típicamente viene de un lugar de restricción y del deseo de su cuerpo de ser alimentado.»
Una persona que piensa que es adicta a la comida puede estar crónicamente infraalimentada (no comer lo suficiente) o atrapada en un ciclo de atracones y restricciones en el que come en exceso y luego trata de compensar ayunando, haciendo dieta o haciendo ejercicio compulsivamente. Finalmente, dice Cohen, el sistema biológico del cuerpo toma el control e induce a comer en exceso, lo que se convierte en un ciclo.
Cómo se trata la adicción a la comida
Aún no existe un método de tratamiento de la adicción a la comida estándar o generalizado, dice Masterson, y «encontrar un centro de tratamiento dedicado a este tipo va a ser difícil de encontrar.»
Por lo general, dice, un especialista en salud mental puede ayudarle a abordar la adicción a la comida mediante la identificación de cualquier pensamiento subyacente, creencias y patrones de comportamiento que alimentan la adicción, y luego encontrar maneras de reemplazar esos pensamientos y patrones.
Cohen dice que hay dos enfoques «radicalmente diferentes» para tratar la adicción a la comida. Los especialistas en trastornos alimentarios lo hacen de una manera y los especialistas en adicciones lo hacen de otra.
«Los expertos en trastornos alimentarios dirán que la eliminación de los alimentos sólo desencadenará un mayor deseo biológico subconsciente de comer eventualmente estos alimentos, y por lo general comer en exceso hasta la abundancia», dice. «La culpa que entonces rodea a los episodios de alimentación (‘comí demasiadas galletas’) desencadena entonces un ciclo de restricción (‘nunca más voy a comprar esas galletas’) y el patrón continúa».
En ese sentido, para sanar tu relación con la comida, comer alimentos desencadenantes (y comer lo suficiente en general) puede revertir la idea de que eres adicto a la comida, dice Cohen.
Por otro lado, los expertos en adicciones pueden crear reglas estrictas en torno a la comida y utilizar un programa de 12 pasos similar al de Alcohólicos Anónimos; en este caso, se trata de Comedores Anónimos (OA). En un programa de OA, la abstinencia de los alimentos desencadenantes es clave, dice Cohen.
Es común que los dietistas, como en el post de Instagram de arriba, digan que la adicción a la comida se produce como un efecto de la restricción de alimentos – este es un tren de pensamiento válido, pero algunas personas necesitan un enfoque diferente, dice Cohen.
Cómo saber si estás luchando con la adicción a la comida
La adicción a la comida se desarrollará de manera diferente en cada persona, pero hay algunos síntomas comunes a los que prestar atención.
Los síntomas conductuales de la adicción a la comida, según Cohen, Hopkins y Masterson, así como la revisión sistemática de 2018 sobre la adicción a la comida, pueden incluir:
- Antojos de comida intensos y persistentes
- Comer más allá del punto de saciedad, e incluso más allá del punto de malestar físico
- Comer de forma aislada o en secreto, especialmente debido a los sentimientos de vergüenza
- Encontrar muy difícil decir «no» a los alimentos grasos, azucarados, alimentos procesados
- Sentirse culpable después de comer en exceso
- Intentar evitar ciertos alimentos porque le provocan comer en exceso
- Utilizar excesivamente la comida como mecanismo de afrontamiento
- Entrar en un ciclo de atracones y restricciones
- Hacer carreras nocturnas para comprar comida
- Gastar cantidades excesivas de dinero en alimentos específicamente para los atracones
- Evitar las interacciones sociales para evitar los alimentos desencadenantes, o comer en su lugar de forma aislada
- Establecer reglas alimentarias para uno mismo y romperlas una y otra vez
La adicción a la comida también provoca síntomas emocionales, como baja autoestima y sentimientos de desesperanza, así como síntomas físicos, como fatiga y problemas digestivos.
En cuanto a cuándo buscar ayuda, Masterson dice que hay que ver cómo la comida está afectando a tu vida. «Si algo que está haciendo le causa deterioro en un aspecto de su vida, como su salud, relaciones o trabajo, vale la pena abordarlo», dice. «Si sospechas que es un problema, probablemente lo sea. A menudo no reconocemos un patrón como problemático hasta que está bastante bien establecido y es difícil de ignorar.»