Se podría decir que la mayoría de los jardineros asocian los cornejos, del género Cornus, con la ráfaga de flores blancas o rosadas que asfixian a Cornus florida, C. kousa, C. nuttallii y sus híbridos en primavera. Unos pocos podrían pensar en el suave amarillo invernal del cornejo cerezo (C. mas) o incluso en el magnífico C. controversa ‘Variegata’. Probablemente sean menos los que lleguen al arándano rojo (C. canadensis), que cubre el suelo. Un número insignificante se imaginaría el cornejo gris, o del pantano del norte, Cornus racemosa.
Cornus es el género tipo de la familia de los cornejos, Cornaceae, que alberga un surtido de plantas de jardín bien conocidas, desde Aucuba japonica en Japón hasta Corokia cotoneaster de Nueva Zelanda. El género Cornus comprende unas 50 especies, que cubren un amplio espectro de tamaños y formas, desde árboles imponentes a cubiertas vegetales que se extienden hasta arbustos epífitos (en los semitrópicos). El nombre común se ha corrompido de dagwood, o madera de daga, lo que revela el uso crónico de su dura madera para pinchos o puñales.
Unas pocas especies ofrecen importantes brácteas vistosas que rodean un corimbo central de flores; sin embargo, este rasgo es mucho más la excepción que la regla. La mayoría de las especies de cornejo presentan racimos verticales de pequeñas flores a principios de la primavera, que dan lugar a coloridas cosechas de frutos carnosos. El hecho de que C. racemosa florezca a finales de la temporada, a menudo hasta mediados de julio, la distingue y hace que sea necesario un uso más amplio de este robusto y bello nativo de Estados Unidos.
De niño, mientras caminaba por las tierras de cultivo recuperadas del norte de Michigan, me familiaricé con este arbusto, habitual en los setos y los márgenes del bosque. No fue hasta mucho después que le puse un nombre en latín, reconociendo las hojas pareadas características del género con prominentes venas paralelas.
En las tierras altas centrales del Estado de los Grandes Lagos, la C. racemosa crece como un pequeño arbusto de cinco pies o más y proporciona un importante ramoneo para los ciervos y un hábitat de anidación para un gran número de especies de aves. Las hojas ovaladas adquieren tonos rojos y anaranjados en otoño, justo cuando empiezan a madurar importantes cosechas de bayas blancas sostenidas por pedicelos (tallos) rojos. Las bayas se mantienen durante gran parte del invierno, o hasta que los pájaros hambrientos las devoran. Esta fruta sigue a una tardía pero prodigiosa oferta de flores blancas a mediados de julio. Tener más de un espécimen de esta especie en una vecindad general resultará en cosechas más abundantes de fruta.
En todo el este de Canadá, los estados del este y el oeste de Oklahoma, C. racemosa se puede encontrar creciendo en una variedad de hábitats, desde sitios arenosos a pleno sol hasta lugares húmedos con sombra. Siempre había considerado esta especie sólo como un arbusto de varios tallos hasta que una visita al jardín de la zona de Minneapolis me abrió los ojos. Allí encontré ejemplares formados como árboles de un solo tallo. No podría haber estado más impresionado con su forma y presencia, cubiertos como estaban de un blanco cremoso en una época del año en la que poco más estaba floreciendo.
Cuando una planta posee una distribución natural tan amplia como C. racemosa, hay una promesa de formas naturales lo suficientemente distintas en el follaje, la flor o la fruta para fomentar su uso en los programas de cría. Así, existen varios cultivares con nombre en el comercio.