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Página revisada y editada médicamente por Pierrette Mimi Poinsett, M.D.

Comprobación de hechos

Las complicaciones del parto y los problemas congénitos son una de las muchas formas en que los bebés pueden desarrollar parálisis cerebral. Una de estas complicaciones de nacimiento es la asfixia, o privación de oxígeno. Se trata de una afección grave que puede provocar la muerte si no se trata inmediatamente.

Definición de la asfixia al nacer

La asfixia al nacer se caracteriza por la pérdida de oxígeno y de suministro de sangre al bebé y, por lo general, se produce poco antes o durante el parto. Representa alrededor del 6% al 8% de todos los casos de parálisis cerebral.

La asfixia del parto puede ser causada por:

• Problemas con el cordón umbilical, incluyendo que el cordón envuelva la cabeza del bebé, un cordón comprimido o restringido y problemas similares
• Hemorragia materna abundante y sufrimiento fetal, lo que lleva a un shock materno
• Presentación de nacimiento anormal, como que el bebé esté en posición de nalgas, lo que dificulta el parto
• Tamaño grande del bebé, incluyendo una cabeza más grande, que puede prolongar el parto
• Presión arterial alta o baja del bebé y/o de la madre
• Vías respiratorias del bebé no formadas o bloqueadas
• Anemia

Mientras el bebé está todavía en el útero, depende de la sangre de su madre transportada a través del cordón umbilical para obtener oxígeno. Esta sangre rica en oxígeno fluye desde la placenta hasta el cordón umbilical, proporcionando al bebé su alimento. Si algo afecta a la sangre rica en oxígeno, puede afectar negativamente a la salud del bebé.

Otras causas de asfixia al nacer son los problemas de la placenta, como la placenta previa y el desprendimiento de la placenta. Los problemas del cordón umbilical, como el enredo del bebé en el cordón o la compresión del cordón umbilical, también pueden provocar asfixia al nacer.

Asfixia al nacer y daño cerebral

Cuando un bebé se ve privado de oxígeno, los niveles de pH y los niveles de gases en sangre suelen alterarse, lo que hace que el bebé corra un mayor riesgo de sufrir hipoxia y acidosis cerebral, así como un aumento del dióxido de carbono que entra en el torrente sanguíneo. Esto puede provocar daños cerebrales.

Durante esta etapa, el bebé puede tener menos glucosa y una serie de nutrientes importantes. Esto puede provocar que los residuos permanezcan en el cerebro del bebé, creando la posibilidad de que se produzcan problemas médicos adicionales.

La gravedad de los daños cerebrales de un bebé dependerá de la gravedad de la asfixia al nacer, del tiempo de privación de oxígeno, de la edad del bebé (los recién nacidos prematuros corren un riesgo mucho mayor de desarrollar daños cerebrales si se les priva de oxígeno) y de cómo el médico, el personal de enfermería y el de terapia respiratoria manejen la situación tanto durante como después del nacimiento del bebé.

Si la asfixia de nacimiento provoca daños cerebrales durante el parto, el bebé suele desarrollar encefalopatía hipóxico-isquémica (HIE) poco después de nacer. La HIE es una alteración neurológica causada por el bajo nivel de oxígeno o la falta de oxígeno. La HIE es una de las principales causas de mortalidad infantil o de deficiencias graves tras el nacimiento.

Para obtener más información sobre la HIE, consulte nuestro artículo Parálisis cerebral y encefalopatía hipóxico-isquémica (HIE).

Asfixia al nacer y negligencia médica

Desgraciadamente, varios casos de asfixia al nacer podrían haberse evitado con las medidas médicas adecuadas. Las negligencias y los errores médicos, que por lo general no son intencionados, siguen ocurriendo con demasiada frecuencia de lo que deberían, y el resultado es que los bebés quedan con trastornos de por vida, como la parálisis cerebral.

Por ejemplo, los problemas del cordón umbilical son una de las principales razones por las que se produce la asfixia al nacer: si un médico no controla el sufrimiento del bebé, los problemas del cordón umbilical empeoran. No controlar el sufrimiento fetal también puede hacer que los médicos no sepan cuándo realizar una cesárea de emergencia, dejando al bebé en el útero durante demasiado tiempo.

La distocia de hombros es otro problema común que provoca asfixia al nacer, pero en algunos casos, los médicos no utilizan los métodos de maniobra adecuados para que el parto sea más rápido y seguro. Básicamente, no advertir los problemas anteriores y actuar en consecuencia para prevenir la asfixia del parto puede considerarse negligencia médica y mala praxis.

Síntomas y diagnóstico de la asfixia al nacer

Los médicos buscan numerosos síntomas al diagnosticar la asfixia al nacer, incluyendo:

• El color de la piel puede ser azul y/o pálido
• Ritmo cardíaco bajo
• Poco tono muscular
• Reflejos débiles
• Meconio (primeras heces del bebé) mezclado en el líquido amniótico
• El bebé Convulsiones
• El bebé puede tener dificultades para respirar o no respirar en absoluto
• Unalidad o bajo nivel de alerta
• Hipotonía (el cuerpo del bebé está flácido y sin fuerzas)

Los bebés nacidos prematuramente, sin embargo, tienen un sistema nervioso menos maduro en comparación con los bebés nacidos a término y, por lo tanto, pueden no presentar todos los síntomas anteriores, o ninguno de ellos.

Al diagnosticar la asfixia en el momento del parto, los médicos y el personal sanitario califican la salud del bebé en una escala de 0 a 10. Conocida como puntuación de Apgar, permite a los profesionales sanitarios valorar la frecuencia cardíaca, el color de la piel, los reflejos, el tono muscular y la respiración del bebé. Una puntuación de Apgar extremadamente baja, de 0 a 3, podría ser indicativa de asfixia al nacer.

Opciones de tratamiento de la asfixia al nacer

Hay varias formas de tratar la asfixia al nacer, que a veces pueden ayudar a prevenir la gravedad de la parálisis cerebral. Las opciones de tratamiento más comunes son:

• Ventilación de alta frecuencia: Esta opción de tratamiento envía pequeñas bocanadas de oxígeno puro a los pulmones del bebé mediante ventilación mecánica.
• Hipotermia: La hipotermia consiste en reducir la temperatura corporal interna del bebé a 33,5 grados C durante unas 72 horas.
• Oxido nítrico: El óxido nítrico inhalado se suministra mediante un tubo respiratorio colocado directamente en la tráquea del bebé para ayudar a reducir la presión arterial y abrir los vasos sanguíneos de los pulmones.
• Oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO): La ECMO consiste en utilizar una bomba cardiopulmonar, que proporciona soporte vital temporal al bebé. También elimina el exceso de dióxido de carbono del cuerpo del bebé mientras le suministra oxígeno adicional. Los bebés deben estar sedados mientras se realiza la ECMO.

Pronóstico a largo plazo de la asfixia al nacer

No todos los bebés que sufren asfixia al nacer desarrollarán daños cerebrales. El daño cerebral puede disminuirse con tratamiento.

Los bebés que sufren daños cerebrales de moderados a graves pueden desarrollar afecciones médicas que requieren tratamiento a largo plazo, como convulsiones, problemas con múltiples órganos, problemas respiratorios, problemas sociales, problemas de aprendizaje, disfunciones cognitivas y problemas de comportamiento.

Además, es crucial que el tratamiento comience lo antes posible, lo que puede ayudar a eliminar algunos de los otros problemas médicos.

Página revisada y editada médicamente por Pierrette Mimi Poinsett, M.D.

La Dra. Poinsett es una pediatra certificada. Se graduó en la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago y tiene más de 20 años de experiencia clínica. Tiene una amplia experiencia en la gestión de casos de niños con necesidades especiales de salud mental y física, incluyendo discapacidades del desarrollo.

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