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Así como los gritos de un alpinista apenas se oyen en el valle, las señales eléctricas pueden desvanecerse a lo largo de largos recorridos de transmisión o perderse. Si alguna vez has tendido un cable de antena en casa, sabrás que la distancia entre la toma de la antena y el aparato receptor no debe ser demasiado grande. Los cables baratos tienden a perder la señal a partir de una longitud de diez a veinte metros. La razón es la atenuación, un valor físico que es la diferencia entre la intensidad de la señal inducida y la recibida. Se especifica en decibelios (Db).
Calcular el valor de la atenuación
La atenuación (A) no sólo depende de la longitud del trayecto de transmisión, sino también de la frecuencia de transmisión, del material del medio de transferencia, así como de las condiciones físicas del entorno. El grado de la atenuación puede calcularse tanto para las tensiones de la señal (U) como para las corrientes de la señal (I). Las fórmulas son:
- D = 20 x log(U1/U2)
D = 20 x log(I1/I2)
(donde: 1 es para inducido y 2 para recibido.)
Como los valores se vuelven logarítmicos, tenga en cuenta que existen relaciones no lineales entre ellos. Ejemplo: Una atenuación de 6 dB puede reducir la tensión de la señal en un 50 %, mientras que una atenuación de 0,5 dB sólo reduce la tensión de la señal en un 11%. Para hacer estimaciones cualitativas utilizando la dimensión de la atenuación, es necesario establecer los valores en relación con la longitud del trayecto de transmisión. Por eso es común la especificación «decibelio por unidad de longitud».
Longitudes de línea y pérdidas de inserción en el PROFINET 
Crostalk y longitudes de línea en el PROFINET
Correlación entre la atenuación y la longitud de la línea
En las especificaciones internacionales de cables de la Organización Internacional de Normalización (ISO) y la norma industrial europea (EN), la correlación entre la atenuación y la longitud pasa a un segundo plano en beneficio de la frecuencia de transmisión. Así, se especifica un máximo de 24 dB de atenuación a 100 MHz para los cables de par trenzado de la categoría 5e, independientemente de que la longitud de la línea sea de 1 m o de 100 m. En la aplicación práctica, se ha demostrado que el valor límite fijo tiende a hacer que se descuiden las deficiencias de calidad en las líneas más cortas. Por ello, Indu-Sol recomienda tener en cuenta sólo los valores límite dependientes de la longitud para la evaluación cualitativa de los cables de red.
Para comprobar la atenuación de los cables de red PROFINET y Ethernet, lo mejor es utilizar el dispositivo de medición ETHERtest V5. Con su ayuda también puede registrar y evaluar instrumentalmente la resistencia, el apantallamiento, los posibles retrasos y el contacto correcto. Si equipa el aparato con adaptadores adicionales, también es capaz de realizar mediciones de atenuación y OTDR de cables de fibra de vidrio multimodo y monomodo. El ETHERtest V5 guarda automáticamente las mediciones registradas y las muestra gráficamente para que pueda localizar el origen del fallo con una precisión de un decímetro. El software para PC suministrado recopila los valores medidos en forma de registro de mediciones.
Tenga en cuenta que en las fibras de cobre y ópticas, tal y como se emplean en las redes de comunicación industriales, existen otros efectos junto a la atenuación que no deben pasarse por alto a la hora de evaluar la calidad de la señal y la transmisión. Entre ellos se encuentran la atenuación de retorno y la diafonía.
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