Ha sido una temporada de cambio de guardia en la AFC Este en 2020. Lo que tenía la posibilidad de ser una contienda que decidiera la división entre los Buffalo Bills y los New England Patriots en la Semana 16 en la televisión nacional, ahora se siente más como una formalidad.
Los Bills son favoritos por siete puntos contra los Patriots dentro del Gillette Stadium, un lugar donde Buffalo ha ganado en sólo tres ocasiones en este siglo. La semana pasada los Bills lograron el título de la división y ahora deben ganar para seguir siendo el sembrado número 2 en los playoffs de la AFC.
Desde la última vez que los Bills (11-3) y los Patriots (6-8) jugaron en la semana 8 -una victoria de 24-21 para Buffalo- los Bills han ido 5-1 y han promediado casi 35 puntos por juego en esos seis partidos. Si no fuera por una conversión Hail Mary de bajo porcentaje para los Arizona Cardinals en la Semana 10, los Bills podrían estar llegando a este juego sin una derrota desde octubre.
Entonces, ¿qué clase de equipo van a enfrentar los Bills en los Patriots, cuya ofensiva ha sido una de las más improductivas en la NFL esta temporada? El mariscal de campo Cam Newton ha sido titular en 13 partidos esta temporada y tiene sólo cinco pases de touchdown con 10 intercepciones. Los Patriots tienen 20 jugadores en la lista de dudosos para este partido y han sentido la pérdida de varios contribuyentes clave esta temporada en ambos lados del balón. Sin Julian Edelman, Newton ha tenido problemas para hacer llegar el balón a los creadores de juego y los Patriots están promediando sólo 20,6 puntos por partido, lo que supone el puesto 27 de la liga.
En la semana 8, Newton y los Patriots estaban conduciendo a finales del último cuarto con la posibilidad de ganar el partido, con sólo tres puntos de desventaja. El tackle defensivo de los Bills, Justin Zimmer, forzó un fumble con New England amenazando dentro de la zona roja, frustrando el intento de remontada. Newton tuvo cierto éxito en ese partido, pero se enfrentó a una defensa de los Bills completamente diferente. El safety Micah Hyde no jugó en el partido, Matt Milano estaba a punto de pasar a la reserva de lesionados porque estaba luchando con una lesión de pectorales, y Trent Murphy seguía recibiendo importantes repeticiones.
Newton dijo esta semana que la defensa de los Bills a la que se enfrentará esta semana es otro duro desafío.
«Sólo tenemos que estar preparados para su esquema y lo que están tratando de hacer», dijo Newton. «Hemos visto en las filmaciones en múltiples ocasiones que ellos se aferran y ponen la carga en la ofensiva y los desafían a vencerte. Tenemos que mantener el ritmo ofensivo, no sólo moviendo el balón, sino ejecutando aún más en la zona roja y anotando touchdowns. No podemos conformarnos con los goles de campo, tenemos que asegurarnos de maximizar nuestras oportunidades de anotación»
Eso es exactamente lo que la ofensiva de los Bills ha estado haciendo desde la última vez que estos dos equipos jugaron. Allen y el receptor estrella Stefon Diggs están a punto de establecer marcas de franquicia en sus posiciones para una sola temporada. Allen necesita 360 yardas de pase en los dos últimos partidos para superar a Drew Bledsoe (2002) en el récord de yardas de pase en una temporada de los Bills. Si Allen lanza cuatro touchdowns más, superará el récord de 33 TD de Jim Kelly en 1991. Diggs ya tiene la mayor cantidad de recepciones en la historia del equipo (111), pero superará el récord de Eric Moulds (1.368) si logra 55 yardas de recepción en los últimos dos partidos.
Allen también podría recuperar a John Brown esta semana. Los Bills tienen hasta las 4 p.m. del lunes para activar a Brown de la reserva de lesionados. Practicó por segunda semana consecutiva y Buffalo liberó al receptor Jake Kumerow durante el fin de semana, abriendo potencialmente un lugar para Brown.
Allen dijo que todavía espera un juego difícil de la defensa de Bill Belichick, incluso con Stephon Gilmore fuera de la alineación, ya que se perderá el resto de la temporada.
«Los juegos de la AFC Este son difíciles de ganar – especialmente ganar una segunda vez después de que han podido vernos», dijo Allen. «Nos tienen grabados y tienen al que posiblemente sea el mejor entrenador de todos los tiempos dirigiendo a ese equipo. Siempre van a estar listos y siempre van a estar preparados».
BILLS vs. PATRIOTS
Puesta en marcha: 8:15 p.m. (ET) el lunes en el Gillette Stadium
TV: ESPN & ABC
RADIO: WGR 550 AM (Buffalo), WROC 950 AM (Rochester), WKTV 105.5 FM (Syracuse)
Línea: Bills por 7 (Más/menos en 46)
PREDICCIONES
MATT PARRINO: Los Bills pasaron por encima de los Patriots la última vez que estos dos equipos se enfrentaron y los Patriots siguen luchando para detener la carrera. Independientemente de la forma en que el OC de los Bills, Brian Daboll, elija atacar a Nueva Inglaterra, los Bills deberían ser capaces de mover el balón y anotar puntos. Espero un largo día para Cam Newton, que se enfrentará a un consistente pass rush y deberá evitar errores contra una secundaria que está jugando su mejor fútbol de la temporada.
SCORE: Bills 31, Patriots 10
RYAN TALBOT:
Los Bills llegarán al partido del lunes con mucha motivación. La victoria podría poner a Buffalo de nuevo como el sembrado número 2 de la AFC a falta de una semana. También podría llevar a Buffalo a la primera barrida de los New England Patriots desde 1999. Buffalo entra en el juego relativamente saludable y puede dar la bienvenida a John Brown de vuelta a la sala de receptores. Sin Stephon Gilmore en la alineación, Buffalo podría hacer llegar el balón a sus mejores receptores contra la debilitada secundaria de New England. Sin embargo, la prioridad es correr el balón. Los Bills corrieron con gran éxito contra Nueva Inglaterra en su primer enfrentamiento y los Patriots vienen de una salida en la que permitieron 250 yardas por tierra a los Dolphins. Independientemente de lo que decida hacer Buffalo, los Bills son el mejor equipo y el más sano al entrar en el partido. Eso por sí solo hace el trabajo en el Monday Night Football.
SCORE: Bills 27, Patriots 13
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