Sistemas de retardo
El disparo retardado, o rotativo, tiene muchas ventajas sobre el disparo instantáneo en casi todos los tipos de voladura. Por lo general, proporciona una mejor fragmentación, un uso más eficiente del explosivo, una reducción de las vibraciones y la conmoción, y un mejor control de la roca. Por estas, y a veces por otras razones, la mayoría de las operaciones de voladura se realizan ahora con un sistema de retardo.
Es probable que el primer uso del disparo con retardo fuera en túneles. Se disparaba primero el centro y luego sucesivos anillos alrededor hasta alcanzar las dimensiones deseadas del túnel. El procedimiento consistía en cortar todas las mechas a la misma longitud y luego recortarlas hacia el centro; por ejemplo, el anillo exterior de mechas sería de longitud completa, el siguiente anillo unos centímetros más corto, y así sucesivamente. Además, las mechas se encendían desde el centro hacia fuera, provocando un poco más de retraso en la dirección deseada. Este método de disparo no pudo utilizarse hasta que estuvo disponible la mecha de seguridad de Bickford, que tenía una velocidad de combustión uniforme.
Los fulminantes eléctricos con retardo son el medio más utilizado para obtener un disparo rotativo. Son de dos tipos: (1) el llamado retardo regular, que ha estado en uso desde principios del siglo XX, y (2) el retardo de intervalo corto, o de milisegundos, que se introdujo alrededor de 1943. Salvo por un elemento de retardo colocado entre las cargas de ignición y de cebado, son iguales a los casquillos eléctricos instantáneos.
Una serie típica de retardos regulares comprendería 14 períodos que van desde unos pocos milisegundos hasta unos 12 segundos. Para evitar el solapamiento y porque hay cierta variación en la velocidad de combustión del elemento de retardo, los intervalos se hacen más largos en los períodos más altos; por ejemplo, el retardo entre los períodos 1 y 2 podría ser de 0,8 segundos, mientras que para el 13 y el 14 podría ser de 1,5 segundos. Los retardos ordinarios han sido sustituidos en gran medida por los retardos de intervalo corto, pero todavía se utilizan en gran medida para fines como la conducción de túneles y el hundimiento de pozos.
Los periodos en los retardos de intervalo corto suelen estar separados por 25 milisegundos hasta 200 milisegundos, por 50 hasta 500, y por 100 hasta 1.000 (un segundo). Este estrecho espaciamiento proporciona una mejor fragmentación, la posibilidad de disparar muchos agujeros sin apenas vibración o conmoción que la que se obtendría con un solo agujero, menos posibilidades de que la detonación de un agujero corte un agujero adyacente, y una reducción de la cantidad y el coste de los explosivos. Los retardos de intervalo corto se utilizan en la superficie, en trabajos como la excavación y la explotación de canteras, y en casi todos los tipos de minería subterránea. Su desarrollo es uno de los mayores avances en materia de explosivos.
Los elementos de retardo de los casquillos eléctricos funcionan más o menos igual que la pólvora negra en la mecha de seguridad, salvo que las mezclas químicas utilizadas son mucho más rápidas. A veces, la mezcla de retardo simplemente se presiona sobre la mezcla de imprimación. Sin embargo, normalmente se pone en el centro de un tubo metálico en longitudes que darán el intervalo de retardo deseado.