Si las noticias actuales son creíbles, los pitbulls han estado atacando y mordiendo a los humanos a diestro y siniestro -hasta el punto de que muchas comunidades están considerando prohibiciones específicas de la raza para los pitbulls.
¿Te sorprendería saber que los pitbulls solían ser los favoritos de Estados Unidos? Antes de mediados de los 80, las historias de ataques de pitbulls son prácticamente inexistentes. Incluso hay cierta confusión sobre qué raza de perro es exactamente un pit bull: la definición incluye el American pit bull terrier, el Staffordshire terrier y, a veces, el bulldog. Esta confusión parece haber perseguido a la raza desde el principio, ya que hay cierto desacuerdo sobre el origen de los pitbulls.
¿De dónde vienen los pitbulls y cómo han tenido tan mala reputación?
Dos posibles historias de los pitbulls
En una teoría, los pitbulls empezaron durante la antigüedad como los llamados Molossus, una raza ahora extinta que fue utilizada por los griegos como pastores y perros de guardia. En tiempos de guerra, marchaban a la batalla con sus humanos. Al final, según la teoría, el moloso llegó a la Gran Bretaña primitiva, donde se conoció como mastín. En el siglo I de nuestra era, Roma descubrió la raza tras derrotar a los británicos y los perros se extendieron por todo el imperio. Durante los siguientes cuatrocientos años, se utilizaron como perros de guerra y se mezclaron con varias razas locales por todo el continente europeo, convirtiéndose en los precursores del moderno pit bull.
Otra teoría
Una teoría que compite con la anterior sitúa el origen del pit bull en Inglaterra en la época de la conquista normanda en 1066, cuando los carniceros utilizaban grandes perros de tipo mastín como «bullenbeissers», que se traduce como «mordedores de toros». Adiestrados para agarrarse al hocico de un toro y no soltarlo hasta someterlo, estos perros eran la única manera de que los humanos pudieran recuperar el control cuando un toro se agitaba. Desgraciadamente, este uso práctico, aunque dudoso, acabó dando lugar al «deporte» del «bull-baiting», en el que se ponía a los perros en un foso con un toro intencionadamente excitado y los espectadores hacían apuestas sobre qué perro aguantaría más tiempo o derribaría al toro. Probablemente ya lo haya adivinado, pero este es también el origen de los términos «pit bull dog» y «bulldog».
Aún sin ser una raza específica, los bullenbeissers se criaban con Terriers, combinando su inteligencia con la fuerza de los Mastines. Cuando se prohibió la caza de toros en el siglo XIX, las peleas de perros se popularizaron como una actividad clandestina y casi ilegal en el Reino Unido. Los inmigrantes británicos que llegaron a Estados Unidos en esa época llevaron las peleas de perros, así como sus perros, al Nuevo Mundo. Sin embargo, cuando la raza se extendió a los estadounidenses y éstos a su vez se extendieron por el continente, los pitbulls empezaron a tener su uso original, como perros de pastoreo y de trabajo de uso general. Sin embargo, debido a su historial de peleas, el American Kennel Club no reconoció la raza hasta 1936, aunque la definió como un Staffordshire terrier, distinto del American pit bull terrier.
Percepciones tempranas de los pitbulls
Lejos de ser considerados una máquina de matar con patas, los pitbulls parecen ser los favoritos de los estadounidenses en la primera mitad del siglo – de hecho, durante la Primera Guerra Mundial, el propio país se personifica como un pitbull en los carteles de reclutamiento del ejército, y varios pitbulls pasan a ser famosos en el ejército estadounidense. Referirse a un atleta como un pitbull es una metáfora deportiva muy común hasta los años 30, y se entiende como el mayor de los halagos. También hay un famoso caballo de carreras a finales de los años 30 que se llama Pit Bull, así como varios pitbulls protagonistas de las primeras películas. A menudo, los pitbulls se asocian con los niños, como en las comedias de Our Gang, así como con Buster Brown, tanto en cortometrajes como en calidad de mascota corporativa de una empresa de calzado. La famosa imagen de la RCA Victor de un perro y un gramófono también contaba con un pit bull terrier.
Desde el cambio de siglo hasta principios de la década de 1980, hay exactamente una historia de ataque de perro que aparece en los periódicos nacionales y menciona a los pit bulls, pero eso es probablemente porque involucró a un hombre que intencionadamente ensañó una jauría de 26 perros con una mujer joven. Según un artículo de 1947 en The Independent (San Petersburgo, Florida), «Los abogados dijeron que creían que era la primera vez que el estado invocaba un estatuto que declararía al dueño culpable de homicidio si se probaba que permitía que los animales viciosos anduvieran libres y que atacaran y mataran a un ser humano.» No se menciona que los pitbulls sean viciosos ni se pide la prohibición de la raza, sino que se responsabiliza a un humano de inducir a los perros a atacar. Sin embargo, irónicamente, es en Florida, cuarenta años después de este incidente, cuando se promulga la primera prohibición específica de la raza. En las décadas siguientes, «pit bull» sigue siendo una descripción popular para los atletas y cuando la raza aparece en los periódicos, es más a menudo en un anuncio clasificado para cachorros.
La única mención durante la década de 1960 que no es un anuncio es una parte bastante divertida del columnista de chismes Earl Wilson, que informó en su columna del 22 de agosto de 1969, «Sonny y Cher, que solían asustar a la gente, ahora han sido asustados por la gente. Totalmente horrorizados» por el caso del asesinato de Sharon Tate, compraron un gran perro – «un pit bull terrier»- para protegerlos a ellos y a su pequeña hija Chaste en su casa de Hollywood…» Es más o menos en esta época cuando se populariza el uso de perros grandes para la protección personal, pero los pitbulls siguen sin ser señalados como especialmente peligrosos. En 1971, una nueva ley permite al Servicio Postal de EE.UU. facturar a las personas por las lesiones causadas a los carteros por sus perros, pero se aplica a todos los perros, y la actitud general sigue siendo de responsabilidad humana. En un artículo publicado en el New York Times en 1977 sobre las mordeduras de perro, que comienza con la historia de un niño de siete años que recibió una lesión muy leve de un gran danés, la autora Jane E. Brody aconseja: «(S)imples precauciones por parte de los dueños de los perros y de las víctimas potenciales podrían evitar la mayoría de estos ataques.»
Cambio de percepción y prohibición de los pitbulls
Menos de una década después, todo había cambiado, y para el día de Año Nuevo de 1986, más de treinta comunidades están considerando una legislación específica para la raza y la prohibición de los pitbulls. ¿Qué ha cambiado?
Por un lado, a pesar de ser ilegal en los cincuenta estados, las peleas de perros volvieron a aparecer en los años 80, y el pitbull es el perro elegido. También es el perro de guardia preferido por los traficantes de drogas y las bandas, con un ataque enormemente publicitado en 1987 en el que un pitbull que custodiaba un cultivo de marihuana en California maltrata y mata a un niño de dos años y medio.
Para el verano de ese año, todas las propuestas de prohibición se han convertido en ley, pero no necesariamente con el apoyo de los profesionales de los animales. Kent Salazar, jefe de la división de control de animales de Albuquerque, comentó en el momento de su propuesta de prohibición de los pitbulls que no creía que fuera necesaria una prohibición de los pitbulls, diciendo: «Tenemos todos los medios para proteger a la gente con cláusulas sobre perros viciosos.» También señaló que, unos años antes, los Doberman pinschers eran el objetivo de tales prohibiciones. Sus palabras no fueron escuchadas, y Tijeras, en Nuevo México, a las afueras de Albuquerque, aprobó la prohibición de los pitbulls más dura de la época, permitiendo a los agentes de control de animales incautarlos y destruirlos en el acto sin indemnizar al propietario.
Las diversas prohibiciones de las razas de pitbulls son denunciadas por los funcionarios de control de animales como «el ataque legal más concentrado contra un pitbull que recuerdan», así como «racismo canino». El Houston Chronicle cita a funcionarios no identificados que atribuyen la culpa del problema directamente a los humanos. «(M)uchos de los ataques de pitbulls se deben a un número creciente de perros mal criados y mal entrenados, criados por criadores de traspatio, que están tratando de sacar provecho de la creciente reputación del pitbull como un perro de guardia barato, pero mortalmente eficaz, sobre todo en las zonas urbanas».
Casi treinta años después del comienzo de esta histeria anti-pitbull, la marea parece estar cambiando un poco, pero cada paso adelante es seguido por un paso atrás. Incluso mientras Florida intenta anular toda la legislación específica de la raza, Fond du Lac, Wisconsin, está considerando imponer una nueva prohibición. Sin embargo, basta con echar un breve vistazo a la historia de los pitbulls para darse cuenta de que el problema no son los perros, sino los humanos que los maltratan. Durante más de cien años, bastó con responsabilizar personalmente a los dueños para evitar los ataques, y la raza se percibía como muy apta para los niños. Con la divulgación y la educación, puede ser posible restaurar esa imagen y rehabilitar la reputación de los pitbulls, devolviendo a un perro emblemático de Estados Unidos el lugar que le corresponde entre los mejores amigos de la humanidad.
Lea una historia de amor sobre los pitbulls de nuestros socios de ConsumersAdvocate.org.