Los elevadores de grano son un elemento básico del paisaje del Medio Oeste americano; Uno no puede pensar en las granjas o en los llamados estados «voladores» sin imaginarse una hermosa puesta de sol detrás de un imponente elevador de granos. Además de ser estéticamente agradables, llevan ayudando a poner comida en las mesas de los estadounidenses desde que el país existe; entonces, ¿cómo funcionan?
Me adentraré en la historia de los ascensores de grano, en lo que hacen, en cómo funcionan y en cómo podría ser el ascensor de grano del futuro.
El ascensor de grano se construyó para aliviar el trabajo de las personas que paleaban el grano en el tren. Una tarea tediosa y que consumía mucho tiempo. El primer elevador se construyó en Búfalo, Nueva York, en 1847, debido a que Búfalo se encontraba en la intersección de dos importantes vías fluviales, por lo que recibía cantidades de grano sin precedentes de todo el país, pero específicamente de Indiana y Michigan. Rápidamente se puso de manifiesto que los métodos que se utilizaban para cargar el grano eran obsoletos y anticuados. No podían seguir el ritmo de la demanda. Así que idearon un método para cargar el grano que utilizaba las fuerzas naturales que los rodeaban. La gravedad. Desde que se construyó el primer elevador de grano a vapor, los métodos no han cambiado drásticamente, simplemente cambiando la vieja tecnología (vapor) por la nueva (electricidad). Incluso la forma del ascensor no ha cambiado, ya que es el método más eficiente para almacenar todos los mecanismos necesarios para que el ascensor funcione. En Canadá hubo incluso una comisión de la CPR (Canadian Pacific Railway) que concedió subvenciones y alquiler gratuito de terrenos a los agricultores que construyeran ascensores de grano con ciertas especificaciones para que los operadores de los trenes supieran que habría uniformidad y permitieran la máxima eficiencia en la carga y descarga.
Un ascensor de grano tiene varios contenedores que contienen grano, o lo que sea que almacenen. El grano es guardado allí por el agricultor para que éste pueda esperar hasta que quiera venderlo. Suelen estar gestionados por una cooperativa en la que participan varias explotaciones agrícolas. Algunas de las responsabilidades de un elevador de grano incluyen la comprobación de la calidad de los productos, el mantenimiento de esa calidad durante todo el tiempo que el grano está allí, la promoción de la venta del grano, la gestión de los precios del mercado y, finalmente, el envío del grano de camino a un destino. Una vez que el agricultor acuerda el precio de venta del grano, éste se vierte del silo al vehículo de transporte (tren, camión, etc.).
El nombre de elevador de grano proviene del método que se utiliza para llevar el grano a la cima. Cuando un camión llega a la báscula, se pesa, y a partir de ahí el grano se vierte en el ascensor. El empleado del elevador de grano abre la parte trasera del camión y el grano se vierte a través de una rejilla en una tubería por la que se desliza hasta el elevador de cangilones. El elevador consta de cangilones unidos a un mecanismo (que varía a menudo) que lo lleva a la parte superior del silo, donde puede distribuirse por gravedad a donde se desee.
Cuando un tren o un camión se acercan al elevador, seleccionan el grano que quieren y el empleado del elevador selecciona ese contenedor. A continuación, vacían el contenedor en ese vehículo. Así es como han funcionado los ascensores durante siglos, y lo básico no va a cambiar pronto. Pero las tecnologías utilizadas para hacer que estos ascensores funcionen pueden cambiar, como lo han hecho a lo largo de la historia.
Los ascensores de granos originales funcionaban con vapor y hoy en día funcionan con motores y electricidad. La tendencia ha sido que los elevadores de grano más pequeños desaparezcan y que el grano se consolide en instalaciones de almacenamiento masivo más grandes, pero eso no significa que el elevador de grano esté muerto. De ninguna manera.
Está experimentando una revolución, al igual que la agricultura.
Las granjas son cada vez más grandes, ya que los beneficios de la agricultura son cada vez menores, lo que obliga a los agricultores a aprovechar las economías de escala. Esto significa que más grano viene de los mismos lugares y tiene que ir a los lugares similares forzando a muchos pequeños elevadores de grano a volverse obsoletos. Sustituidos por enormes conglomerados de grano en los puertos y puntos de recogida de todo el país, estos enormes lugares de almacenamiento son similares a los pequeños elevadores de grano sólo en forma y propósito. Estos lugares se basan más en la automatización y los ordenadores para hacer que todo el proceso sea más eficiente y rápido, en nombre de los mayores beneficios.
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- Ross, Jane. «Elevadores de grano». The Canadian Encyclopedia, 3 ene. 2006, www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/grain-elevators/.