En marzo de 1915, durante la Primera Guerra Mundial (1914-18), las fuerzas británicas y francesas lanzaron un infausto ataque naval contra las fuerzas turcas en los Dardanelos, en el noroeste de Turquía, con la esperanza de tomar el control del estrecho estratégicamente vital que separa Europa de Asia. El fracaso de la campaña en los Dardanelos, junto con la campaña que siguió ese mismo año en Gallipoli, se saldó con un gran número de bajas y supuso un duro golpe para la reputación del mando de guerra aliado, incluida la de Winston Churchill, primer lord del almirantazgo británico, que había sido durante mucho tiempo partidario de un agresivo asalto naval contra Turquía en los Dardanelos.
Campaña de los Dardanelos: Antecedentes
Como única vía fluvial entre el Mar Negro en el este y el Mar Mediterráneo en el oeste, los Dardanelos fueron una zona muy disputada desde el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Lo que estaba en juego para ambos bandos: el control británico sobre el estrecho significaría una línea directa con la armada rusa en el Mar Negro, permitiendo el suministro de municiones a las fuerzas rusas en el este y facilitando la cooperación entre los dos bandos. Los Aliados también competían con las Potencias Centrales por el apoyo en los Balcanes, y los británicos esperaban que una victoria contra Turquía persuadiera a uno o a todos los estados neutrales de Grecia, Bulgaria y Rumanía a unirse a la guerra en el bando aliado. Finalmente, como dijo el Secretario de Asuntos Exteriores británico Edward Grey, la aproximación de una flota aliada tan poderosa hacia el corazón del Imperio Otomano podría provocar un golpe de estado en Constantinopla, lo que llevaría a Turquía a abandonar a las Potencias Centrales y a volver a su neutralidad anterior.
El apoyo del resto del mando de guerra británico no tardó en llegar para Winston Churchill (1874-1965), el primer lord del almirantazgo británico (similar al secretario de la Marina de Estados Unidos), que llevaba mucho tiempo siendo partidario de un asalto naval agresivo contra Turquía en los Dardanelos. Aunque otros, especialmente el mando militar francés, liderado por Joseph Joffre, argumentaron que la marina no debía atacar hasta que las tropas de tierra pudieran ser liberadas del Frente Occidental, Churchill presionó para comenzar inmediatamente.
Campaña de los Dardanelos: Marzo de 1915
El ataque, planeado a lo largo del invierno de 1915, comenzó el 18 de marzo de 1915, cuando seis acorazados ingleses y cuatro franceses se dirigieron hacia el estrecho.
Los turcos eran conscientes de que un ataque naval aliado en el estrecho era una gran posibilidad, y con la ayuda alemana, habían mejorado mucho sus defensas en la región. Aunque los Aliados habían bombardeado y destruido los fuertes turcos cercanos a la entrada de los Dardanelos en los días previos al ataque, el agua estaba muy minada, lo que obligó a la armada aliada a barrer la zona antes de que su flota pudiera partir. Sin embargo, los dragaminas no consiguieron despejar la zona por completo: Tres de los 10 acorazados aliados (los británicos Irresistible y Ocean, y el francés Bouvet) fueron hundidos, y dos más resultaron gravemente dañados.
Con la mitad de la flota fuera de servicio, los barcos restantes fueron retirados. Aunque Churchill abogó por reanudar el ataque al día siguiente, alegando, erróneamente, que los turcos se estaban quedando sin municiones, el mando de guerra aliado optó por retrasar el ataque naval en los Dardanelos y combinarlo con una invasión terrestre de la península de Galípoli, que bordeaba el lado norte del estrecho.
Campaña de Galípoli: Abril de 1915-enero de 1916
El desembarco aliado en Galípoli, que tuvo lugar el 25 de abril de 1915, se encontró con una férrea defensa turca inspirada por el líder turco Mustafá Kemal (1881-1938), que fue el futuro presidente de Turquía y posteriormente conocido como Ataturk, y dirigida hábilmente por el comandante alemán Otto Liman von Sanders. Durante el resto del año, las fuerzas aliadas, entre las que se encontraban grandes contingentes de Australia y Nueva Zelanda, fueron efectivamente retenidas en las playas donde habían desembarcado, obstaculizadas por la cautelosa e ineficaz dirección de su comandante británico, Sir Ian Hamilton. Hamilton fue sustituido a finales de 1915 por Charles Monro, que recomendó a los aliados abandonar la operación. Los ejércitos fueron evacuados en su totalidad a finales de enero de 1916.
Campañas de los Dardanelos y de Galípoli: Bajas
El fracaso de la campaña en los Dardanelos y en Galípoli se saldó con un gran número de bajas -aproximadamente 205.000 para el Imperio Británico y 47.000 para los franceses (también hubo 250.000 bajas turcas)- y supuso un duro golpe para la reputación del mando de guerra aliado, incluida la de Churchill, que renunció a su puesto en el almirantazgo tras ser degradado, y se dirigió al Frente Occidental para comandar un batallón.