Free Press

Charles Martel (688-741) fue un estadista y militar franco que, como duque y príncipe de los francos y alcalde de palacio, gobernó de facto Francia desde el año 718 hasta su muerte. Hijo del estadista franco Pepino de Herstal y de una noble llamada Alpaida, Carlos logró imponer sus pretensiones de dominio como sucesor de su padre, que era el poder detrás del trono en la política franca. Continuando con la obra de su padre, restauró el gobierno centralizado en Francia e inició una serie de campañas militares que restablecieron a los francos como dueños indiscutibles de toda la Galia.

Aparte de sus esfuerzos militares, Carlos está considerado como una figura fundadora de la Edad Media europea. Hábil como administrador además de como guerrero, se le atribuye un papel fundamental en las nuevas responsabilidades de los caballeros de las cortes y, por tanto, en el desarrollo del sistema feudal franco. Además, Carlos, gran patrono de San Bonifacio, realizó el primer intento de reconciliación entre los francos y el papado. El papa Gregorio III, cuyo reino estaba amenazado por los lombardos, ofreció a Carlos el consulado romano a cambio de que se convirtiera en defensor de la Santa Sede, pero Carlos lo rechazó.

Aunque Carlos nunca asumió el título de rey, dividió Francia, como lo habría hecho un rey, entre sus hijos Carlomán y Pepín. Este último se convirtió en el primero de los carolingios, la familia de Carlos Martel, en ser rey. El nieto de Carlos, Carlomagno, extendió los reinos francos hasta incluir gran parte de Occidente, y se convirtió en el primer emperador de Occidente desde la caída de Roma. Por lo tanto, en base a sus logros, se considera que Carlos sentó las bases del Imperio carolingio. Al resumirlo, Gibbon escribió que Carlos era «el héroe de la época», mientras que Guerard lo describió como el «campeón de la Cruz contra la Media Luna».

Batallas de Tours

Después de trabajar para establecer una unidad en la Galia, la atención de Carlos fue llamada a los conflictos extranjeros; hacer frente al avance islámico en Europa Occidental era una preocupación primordial. Las fuerzas islámicas árabes y bereberes habían conquistado España (711), cruzado los Pirineos (720), se habían apoderado de una importante dependencia de los visigodos (721-725) y, después de desafíos intermitentes, bajo el mando de Abdul Rahman Al Ghafiqi, gobernador general de al-Andalus, avanzaron hacia la Galia y sobre Tours, «la ciudad santa de la Galia». En octubre de 732, el ejército del califato omeya, dirigido por Al Ghafiqi, se enfrentó a las fuerzas francas y borgoñonas bajo el mando de Carlos en una zona situada entre las ciudades de Tours y Poitiers (el moderno centro-norte de Francia), lo que condujo a una decisiva e históricamente importante victoria franca conocida como la batalla de Tours.

Abdul Rahman Al Ghafiqi fue asesinado, y Carlos extendió posteriormente su autoridad en el sur. Carlos siguió tomando la ofensiva después de Tours, destruyendo fortalezas en Agde, Béziers y Maguelonne, y enfrentándose a las fuerzas islámicas en Nimes, aunque en última instancia no logró recuperar Narbona (737) ni reclamar totalmente la Narbonensis visigoda. A partir de entonces, consiguió importantes logros externos contra otros reinos cristianos, estableciendo el control franco sobre Baviera, Alemania y Frisia, y obligando a algunas tribus sajonas a ofrecer tributo (738). Los detalles de la batalla de Tours, incluyendo su ubicación exacta y el número de combatientes, no se pueden determinar a partir de los relatos que han sobrevivido. En particular, las tropas francas ganaron la batalla sin caballería.

Se cree que la victoria de Carlos detuvo el avance de las fuerzas omeyas hacia el norte de la Península Ibérica, y que preservó el cristianismo en Europa durante un período en el que el dominio musulmán estaba invadiendo los restos de los antiguos imperios romano y persa.

Los cronistas del siglo IX, que interpretaron el resultado de la batalla como un juicio divino a favor de Carlos, le dieron el apodo de Martellus («El Martillo»). Los cronistas cristianos posteriores y los historiadores anteriores al siglo XX elogiaron a Carlos Martel como el campeón del cristianismo, caracterizando la batalla como el punto de inflexión decisivo en la lucha contra el Islam, una lucha que preservó el cristianismo como religión de Europa. Según el historiador militar moderno Victor Davis Hanson, «la mayoría de los historiadores de los siglos XVIII y XIX, al igual que Gibbon, vieron Poitiers (Tours), como una batalla histórica que marcó la marea alta del avance musulmán en Europa». Leopold von Ranke consideraba que «Poitiers (Tours) fue el punto de inflexión de una de las épocas más importantes de la historia del mundo»

No se discute que la batalla contribuyó a sentar las bases del Imperio carolingio y de la dominación franca de Europa durante el siglo siguiente. La mayoría de los historiadores coinciden en que «el establecimiento del poder franco en Europa occidental marcó el destino de ese continente y la batalla de Tours confirmó ese poder».

La Bataille de Poitiers de Steuben. Una pintura de la Batalla de Tours por Charles de Steuben, 1834-1837.

Pepín el Breve

Carlos Martel dividió su reino entre sus hijos Pepín, llamado Pepín el Breve, y Carlomán. Sucediendo a su padre como Alcalde de Palacio en el año 741, Pepín reinó sobre Francia conjuntamente con su hermano mayor Carlomán. Pepino gobernó en Neustria, Borgoña y Provenza, mientras que Carlomán se estableció en Austrasia, Alemania y Turingia. Los hermanos participaron activamente en el sometimiento de las revueltas lideradas por los bávaros, aquitanos, sajones y alemanes en los primeros años de su reinado. En el año 743, pusieron fin al interregno franco eligiendo a Childerico III, que sería el último monarca merovingio, como rey mascarón de proa de los francos.

Por su buena disposición hacia la iglesia y el papado debido a su educación eclesiástica, Pepín y Carlomán continuaron la labor de su padre apoyando a San Bonifacio en la reforma de la iglesia franca y la evangelización de los sajones. Después de que Carlomán, que era un hombre intensamente piadoso, se retirara a la vida religiosa en 747, Pepín se convirtió en el único gobernante de los francos. Reprimió una revuelta liderada por su hermanastro Grifo y consiguió convertirse en el amo indiscutible de toda Francia. Abandonando las pretensiones, Pepín obligó a Childeric a ingresar en un monasterio y se hizo proclamar rey de los francos con el apoyo del papa Zacarías en el año 751. La decisión no fue apoyada por todos los miembros de la familia carolingia, y Pepín tuvo que sofocar otra revuelta liderada por Grifo y por el hijo de Carlomán, Drogo.

Como rey, Pepín se embarcó en un ambicioso programa para expandir su poder. Reformó la legislación de los francos y continuó las reformas eclesiásticas de Bonifacio. Pepino también intervino a favor del papado de Esteban II contra los lombardos en Italia. Consiguió asegurar varias ciudades, que luego entregó al Papa como parte de la Donación de Pepino. Esto constituyó la base legal de los Estados Pontificios en la Edad Media. Los bizantinos, deseosos de entablar buenas relaciones con el creciente poder del imperio franco, concedieron a Pepín el título de Patricio. En las guerras de expansión, Pepino conquistó la Septimania a los omeyas islámicos y sometió los reinos del sur derrotando repetidamente a Waifer de Aquitania y a sus tropas vascas, tras lo cual los señores vascos y aquitanos no vieron otra opción que jurar lealtad a los francos. Sin embargo, Pepino se vio afectado por las incesantes revueltas de los sajones y los bávaros. Hizo una campaña incansable en Alemania, pero la subyugación final de estas tribus se dejó en manos de sus sucesores.

Pepin murió en 768 y le sucedieron sus hijos Carlomagno y Carloman. Aunque es incuestionable que fue uno de los gobernantes más poderosos y exitosos de su tiempo, el reinado de Pepino está en gran medida eclipsado por el de su hijo más famoso.