Comenzó en el Reino Unido el viernes 30 de septiembre. La policía de Newcastle recibió informes de alguien vestido de «payaso espeluznante» que salía de los arbustos para asustar a los niños. En los días siguientes se registraron media docena de incidentes con payasos de este tipo. Se detuvo a un payaso adolescente en posesión de un «artículo cortante». El 5 de octubre, los tabloides anunciaron que una «terrorífica manía de los payasos» había llegado a estas costas. Y así empezó a extenderse.
La primera víctima nombrada fue la estudiante de 17 años Megan Bell, que tiene un «miedo de por vida a los payasos» y fue perseguida por la calle por uno de ellos por la noche. Pronto empezaron a aparecer más payasos: en Gales, Manchester, Sheffield y Liverpool. Después, en todas partes. Padres preocupados crearon páginas de Facebook sobre payasos, contribuyendo así, sin quererlo, a la difusión del meme. La policía metropolitana aconsejó a los escolares que llamaran al 999 si veían un «payaso asesino». Algunos observadores hablaron con conocimiento de causa de un clásico «pánico social», ya que sólo muy pocos de los incidentes con payasos implicaron agresiones físicas reales. Pero ser perseguido por la calle por la noche por un payaso, o por cualquier otra persona, es suficientemente aterrador para adultos y niños por igual. Como señaló el comandante de la Met, Julian Bennett: «El comportamiento antisocial puede hacer que la gente se sienta asustada, ansiosa e intimidada, e insto a quienes causan miedo y alarma a que consideren cuidadosamente el impacto que sus acciones tienen en los demás». Estas historias eran un material informativo surrealista, pero, si se piensa en ello, no son realmente divertidas. Pero, ¿por qué los payasos? ¿Y por qué ahora?
La moda actual comenzó, como suelen hacerlo las modas, en EE.UU., donde, desde principios de agosto, aparecieron personas disfrazadas de payasos por todo el país. Se especuló con la posibilidad de que se tratara de una maniobra de relaciones públicas para el próximo estreno de la versión cinematográfica de la novela de terror de Stephen King «It», de 1986, en la que aparece un espeluznante payaso llamado Pennywise. De hecho, el primer incidente del que se tiene noticia, un espeluznante payaso de pie en la calle con globos negros en Green Bay (Wisconsin), fue una maniobra de marketing para un cortometraje titulado Gags producido por un lugareño, Adam Krause. Pero los payasos posteriores empezaron a aterrorizar a los niños y a veces a atacar a la gente, mientras los comentaristas hablaban de pánico e histeria. En Pensilvania, se informó de que un adolescente había sido asesinado por alguien con una máscara de payaso. La policía dijo más tarde que era la víctima quien tenía la máscara. Hace dos semanas, un payaso apuñaló a un adolescente en Varberg, Suecia. Nos dicen que hay «payasos espeluznantes» o incluso «payasos asesinos» en todas partes. El fin de semana pasado, la NSPCC dijo que los consejeros de Childline habían recibido cientos de llamadas de niños preocupados por los payasos. La gente lo llama el gran pánico de los payasos, o el levantamiento de los payasos, o la invasión de los payasos, o la locura de los payasos, de 2016. Y hasta ahora no muestra signos de disminuir.
Los payasos nunca han sido sencillamente divertidos. Los conocedores de la ficción pulp citarán al Pennywise de King. Los aficionados a los cómics pensarán en el antagonista de Batman, el Joker. Los activistas anticorporativos probablemente señalarán a Ronald McDonald. Pero el meme del payaso asesino se basa en una realidad mucho más sórdida. David Wilson, profesor de criminología de la Universidad de la Ciudad de Birmingham, daba una conferencia sobre este tema a principios del verano, antes de la actual ola de incidentes relacionados con payasos. «Tenemos un nuevo módulo que enseño en el último año sobre asesinatos en serie», dice. «Estaba mostrando a los alumnos algunas imágenes de payasos asesinos. Y la idea de un payaso asesino es demasiado real si conoces la historia de John Wayne Gacy». Asesino en serie y violador estadounidense, Gacy fue condenado por los asesinatos de 33 niños y jóvenes en Cook Country, Illinois, entre 1972 y 1978. También era muy conocido en su comunidad como Pogo el Payaso, actuando en fiestas infantiles y eventos para recaudar fondos. Al ser detenido, se dice que Gacy dijo: «Sabes, los payasos pueden salirse con la suya».
El miedo a los payasos se conoce como coulrofobia. Y es comprensible porque, aunque no sean asesinos en serie, los payasos ya son espeluznantes. «Es engañoso preguntar cuándo los payasos se volvieron malos», advierte el escritor Benjamin Radford en su historia, Bad Clowns. «Nunca fueron realmente buenos». Radford cita el clásico análisis del mito de Joseph Campbell, El héroe de las mil caras: «También es universal el reparto del antagonista, el representante del mal, en el papel de payaso. Los demonios -tanto los lujuriosos cabezas huecas como los agudos y astutos engañadores- son siempre payasos»
«Los payasos exageran deliberadamente el rostro humano y lo cubren con pintura para hacerlo menos humano», dice Wilson. «Cuando un niño pequeño está conociendo el mundo por primera vez, tener rasgos exagerados es increíblemente inquietante. Les hace cuestionar lo que están empezando a sentir como normal». Por supuesto, el comportamiento del payaso pretende ser divertido, pero si aún no han desarrollado ese sentido del mundo, simplemente los ven como algo extraño, que da miedo». Incluso una vez que somos lo suficientemente mayores como para entender lo que son los payasos, su objetivo es perturbar las expectativas. Los payasos «se comportan de forma que transgreden los límites de la conducta: corren y te tiran agua, por ejemplo, aunque, por supuesto, nunca resulta ser agua de verdad; es sólo papel». Así que la relevancia contemporánea de los payasos asesinos a través de John Wayne Gacy se inscribe en esta coulrofobia cultural más amplia».
Aaron Balick, psicoterapeuta y autor de La psicodinámica de las redes sociales, sugiere que los fuertes sentimientos hacia los payasos que medio recordamos de la infancia están contribuyendo a la doble viralidad del fenómeno actual: la viralidad de las historias sobre payasos y la viralidad de la idea de que uno pueda disfrazarse de payaso para asustar a la gente. «Los psicólogos entienden por ‘contagio’ la difusión de una idea, sentimiento o comportamiento a través de un grupo», explica. «Históricamente, esto se veía en pequeñas agrupaciones de personas, pueblos y grupos -pensemos en los juicios por brujería de Salem-, pero los medios sociales permiten extender la mentalidad de la multitud como nunca antes. Y cuanto más se acerque un acontecimiento contagioso a algo psicológica o emocionalmente profundo y/o universal, más probable es que sea tendencia.» La idea del payaso asustado encaja perfectamente con este patrón. «Esta mezcla volátil de sentimientos intensos y contagio a través de los medios sociales difunde la idea de participar en un comportamiento cargado de emoción a una población tan grande que, aunque un porcentaje minúsculo de sus espectadores desee imitarlo, estamos obligados a ver instancias de él a lo largo y ancho»
Alex Pentland, profesor del MIT y autor de Social Physics: How Good Ideas Spread, está de acuerdo. El fenómeno de los payasos, dice, es en cierto modo una «moda estándar», como lo fue antes el planking, cuando la gente competía por tumbarse boca abajo en lugares extraños y colgar imágenes y vídeos en Internet. Pero como esta nueva moda es también un «meme cultural profundamente enterrado -los niños tienen miedo de los payasos- tiene una viralidad adicional en comparación con la mayoría».
Añade otro factor: el cargado vocabulario de las noticias sobre los incidentes con payasos. Se les llama habitualmente «avistamientos», una palabra que se utiliza normalmente cuando la gente afirma haber visto fantasmas o el monstruo del Lago Ness, en lugar de tipos disfrazados. El día en que aparecieron las primeras noticias sobre payasos en los principales medios de comunicación del Reino Unido, el Mirror tituló un artículo: «Espeluznantes payasos se acercan a las niñas que van al colegio en una terrorífica locura en el Reino Unido». Esta era una variante reveladora de la primera frase del artículo, que decía: «Dos colegialas fueron abordadas ayer por dos espeluznantes payasos mientras la aterradora moda americana llega al Reino Unido». La afirmación de que se trata ya de una «locura americana» es correcta, pero la referencia del titular a una «aterradora locura en el Reino Unido» difícilmente podía ser cierta, ya que hasta ahora sólo se había informado de un puñado de incidentes. ¿Se convierte el hablar preventivamente de una «locura» en una profecía autocumplida, ayudando a crear una locura donde antes no la había?
Cualquier tipo de máscara, por supuesto, es inquietante. Los admiradores de la película Point Break recordarán que la banda en la que se infiltra Keanu Reeves se llama los Ex Presidentes: roban bancos llevando máscaras de goma de Reagan, Carter, Nixon y LBJ. Parecen casi rostros reales, pero no del todo. Esto se conoce en psicología como el efecto «valle misterioso». Como explica Tom Stafford, profesor titular de psicología y ciencias cognitivas de la Universidad de Sheffield: «Hay algo especialmente perturbador en algo que es casi real pero no lo es», como una máscara de payaso o una cara de payaso pintada.
La ocultación del rostro, además, se percibe a menudo como un multiplicador de la amenaza. Los asesinos en serie llevan máscaras en películas slasher como Viernes 13 o la serie Scream. Y en la moderna serie de televisión Mr. Robot, un colectivo de hackers y revolucionarios sociales inspirados en Anonymous aparecen en público con máscaras que parecen de Monopoly Man. (La máscara de la serie está, de hecho, copiada de un corto de terror de los años 80, La cuidadosa masacre de la burguesía). «En última instancia, juzgamos a la gente mirando su cara», dice Wilson. «Los payasos disfrazan su cara, y nosotros -con razón- desconfiamos de las personas que llevan máscaras, porque no sabemos cómo evaluarlas».
El payaso espeluznante encarna, por tanto, fallos culturales más amplios de la actualidad; consideremos, por ejemplo, la polémica (especialmente en Francia) sobre las mujeres que llevan el burka y, por tanto, mantienen su rostro cubierto en público. Recordemos también que el payaso es un hombre adulto que trata de congraciarse con los niños pequeños: probablemente también esté en juego cierta medida de ansiedad pedófila subconsciente. Y la forma en que la manía de los payasos se ha extendido a individuos aparentemente desconectados que luego la representan también podría recordarnos la dinámica global de lo que se llama «radicalización» a través de Internet. «Dudo que los payasos conozcan directamente a otros payasos; no están copiando a sus compañeros, sino que copian la historia de los medios de comunicación sobre los payasos», observa Stafford. «Así que las ideas se siembran entre individuos dispares, un poco como ocurre con algunos terroristas aparentemente solitarios». En ese caso, al igual que los medios de comunicación son culpables cuando proporcionan a los terroristas precisamente la publicidad que ansían para sus actos de violencia como RRPP, los medios de comunicación deben aceptar cierta responsabilidad por la forma en que una historia divertida y extraña sobre payasos se convirtió en algunos casos en agresiones violentas reales.
¿Qué debes hacer si te enfrentas a un payaso? Trata de ignorarlos, aconseja Wilson. «Cuando tú y yo crecíamos, nos encontrábamos con personas que se comportaban de forma inadecuada -desde exponerse hasta hacer comentarios inapropiados y lascivos- y el mejor consejo que me dieron fue que me alejara, que los evitara». No le des al payaso la reacción de miedo que quiere; pero tampoco lo desafíes. (El payaso no esperará una respuesta agresiva y podría entrar en pánico, lo que podría llevar a la violencia física, según Wilson). Sólo tienes que alejarte y denunciar el incidente a la policía.
Es probable que una estrategia análoga funcione más ampliamente, en los medios de comunicación y en Internet. Es decir: los payasos sólo desaparecerán cuando nos aburramos y empecemos a ignorarlos. De momento estamos en un bucle, como observa Stafford. «Los medios de comunicación tienen interés en informar sobre los payasos; al público nos gusta escuchar historias de miedo sobre payasos; ciertos individuos recogen la idea de ser payasos. Y así sucesivamente». Para ahuyentar a los payasos sólo hay que dejar de prestarles la atención que tanto ansían, en cuyo caso hay que reconocer que este artículo ciertamente no ayuda. «Se extinguirá», predice Wilson. «Es una fobia du jour». Tal vez, cuando termine Halloween, el pico de los payasos quede atrás y se diluya. Otra cosa se convertirá en la nueva moda.
Pero por el momento es una historia tan buena que no podemos evitarla. El fenómeno de los payasos espeluznantes es una narrativa colaborativa convincente -escrita tanto por los pocos merodeadores de payasos reales, como por un público que está a la vez excitado por una historia extraña y aterradora, y también existencialmente resignado a un ciclo de noticias en el que los hechos parecen cada vez más ridículos, y nada parece menos creíble que cualquier otra cosa. Después del Brexit y de una candidatura presidencial de Trump, al fin y al cabo, ¿por qué no iban a estar los payasos también en la brecha?
– Este artículo fue modificado el 1 de noviembre de 2016. Una versión anterior decía que un adolescente en Pensilvania fue asesinado por alguien con una máscara de payaso. Eso se informó inicialmente, pero la policía dijo más tarde que era la víctima quien tenía la máscara.
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