Começou no Reino Unido na sexta-feira 30 de Setembro. A polícia em Newcastle recebeu relatos de alguém vestido de “palhaço assustador” saltando dos arbustos para assustar as crianças. Nos dias seguintes, meia dúzia de tais incidentes com palhaços foram registrados. Um palhaço adolescente foi preso em posse de um “artigo de pólvora”. Em 5 de outubro, os tablóides anunciaram que uma “loucura de palhaço aterrorizante” havia chegado a estas margens. E assim começou a espalhar-se.
A primeira vítima mencionada foi a estudante Megan Bell, de 17 anos, que tem um “medo de palhaços para toda a vida” e foi perseguida na rua por um à noite. Logo, mais palhaços começaram a aparecer: no País de Gales, Manchester, Sheffield e Liverpool. Depois, quase em todo o lado. Pais preocupados fizeram páginas no Facebook sobre palhaços, ajudando assim, inadvertidamente, a espalhar o meme. A polícia metropolitana aconselhou os alunos a ligar para o 999 se vissem um “palhaço assassino”. Alguns observadores falaram conscientemente de um clássico “pânico social”, uma vez que apenas alguns dos incidentes com palhaços envolveram agressões físicas reais. Mas ser perseguido na rua à noite por um palhaço, ou qualquer outra pessoa, já é assustador tanto para adultos como para crianças. Como o comandante de Met, Julian Bennett, salientou: “O comportamento anti-social pode deixar as pessoas assustadas, ansiosas e intimidadas, e eu incito aqueles que causam medo e alarme a considerarem cuidadosamente o impacto das suas acções nos outros.” Estas histórias eram surrealistas, mas não, quando se pensava nelas, realmente engraçadas. Mas porquê palhaços? E porquê agora?
A actual loucura começou, como os loucos muitas vezes fazem, nos EUA, onde, desde o início de Agosto, pessoas vestidas de palhaços têm vindo a aparecer assustadoramente por todo o país. Havia especulações de que era tudo uma manobra de relações públicas para o próximo lançamento de uma versão cinematográfica do romance de terror de Stephen King, It, de 1986, que apresenta um famoso palhaço assustador chamado Pennywise. Na verdade, o primeiro incidente relatado, um palhaço assustador parado na rua segurando balões pretos em Green Bay, Wisconsin, foi um truque de marketing para um curta-metragem intitulado Gags produzido por um local, Adam Krause. Mas os palhaços subsequentes começaram a aterrorizar as crianças e às vezes atacam as pessoas, enquanto comentadores falavam de pânico e histeria. Na Pensilvânia, foi relatado que um adolescente foi assassinado por alguém com uma máscara de palhaço. A polícia disse mais tarde que era a vítima que tinha a máscara. Há duas semanas, um palhaço esfaqueou um adolescente em Varberg, na Suécia. Há, dizem-nos, “palhaços assustadores” ou mesmo “palhaços assassinos” por todo o lado. No fim de semana passado, a NSPCC disse que os conselheiros da Childline tinham recebido centenas de chamadas de crianças preocupadas com palhaços. As pessoas chamam-lhe o grande pânico dos palhaços, ou revolta de palhaços, ou invasão de palhaços, ou loucura de palhaços, de 2016. E até agora não mostra sinais de abrandamento.
Clowns nunca foram tão engraçados. Os conhecedores da ficção da celulose citarão o filme King’s Pennywise. Os fãs de banda desenhada vão pensar no antagonista do Batman, o Joker. Os activistas anti-corporativos irão provavelmente apontar para o Ronald McDonald. Mas o meme do palhaço assassino está baseado numa realidade muito mais sórdida. David Wilson, professor de criminologia da Universidade de Birmingham, lecionava sobre esse assunto no início do verão, antes da atual onda de incidentes relacionados a palhaços. “Temos um módulo novinho em folha que eu ensino no último ano sobre assassinato em série”, diz ele. “Eu estava mostrando aos alunos algumas imagens de palhaços assassinos. E a ideia de um palhaço assassino é demasiado real se se conhecer a história de John Wayne Gacy.” Um serial killer e violador americano, Gacy foi condenado pelos assassinatos de 33 rapazes e jovens em Cook Country, Illinois, entre 1972 e 1978. Ele também era bem conhecido em sua comunidade como Pogo o Palhaço, atuando em festas infantis e eventos de arrecadação de fundos. Como ele foi preso, Gacy é relatado como tendo dito: “Sabe, os palhaços podem escapar com homicídio.”
O medo dos palhaços é conhecido como coulrofobia. E é compreensível porque, mesmo que não sejam assassinos em série, os palhaços já são assustadores. “É enganoso perguntar quando os palhaços se tornaram maus”, adverte o escritor Benjamin Radford em sua história, Palhaços Maus. “Eles nunca foram realmente bons.” Radford cita a análise clássica de Joseph Campbell do mito, “O Herói com Mil Rostos”: “Universal também é o casting do antagonista, o representante do mal, no papel do palhaço. Os demônios – tanto os espessos de cabeça lasciva quanto os afiados e espertos enganadores – são sempre palhaços”, diz Wilson. “Quando uma criança pequena está aprendendo sobre o mundo pela primeira vez, ter características exageradas é incrivelmente inquietante”. Isso as faz questionar o que elas estão apenas começando a sentir é normal”. É claro que o comportamento do palhaço é para ser engraçado, mas se você ainda não desenvolveu esse sentido do mundo, então você simplesmente os vê como estranhos, assustadores”. Mesmo quando tivermos idade suficiente para entender o que são palhaços, o que eles querem dizer é que eles estão a perturbar as expectativas. Os palhaços “comportam-se de forma que transgridem as fronteiras comportamentais – eles correm e jogam água sobre você, por exemplo, embora, claro, nunca se torne água de verdade; é apenas papel. Assim, a relevância contemporânea dos palhaços assassinos, através de John Wayne Gacy, entra nesta coulrofobia cultural mais ampla”
Aaron Balick, psicoterapeuta e autor de The Psychodynamics of Social Networking, sugere que os fortes sentimentos sobre os palhaços que nos lembramos meio desde a infância estão a contribuir para a dupla viralidade do fenómeno actual – a viralidade das histórias sobre palhaços, e a viralidade da ideia de que se pode vestir de palhaço para assustar as pessoas. “Os psicólogos entendem ‘contágio’ para incluir a propagação de uma idéia, sentimento ou comportamento através de um grupo”, explica ele. “Historicamente, você veria isso em pequenos grupos de pessoas, aldeias e grupos – pense nos julgamentos das bruxas de Salém – mas as mídias sociais permitem que uma mentalidade de multidão seja estendida como nunca antes. E quanto mais próximo um evento contagioso chegar a algo psicológica ou emocionalmente profundo e/ou universal, mais provável é que se desenvolva”. A ideia de “scary-clown” encaixa perfeitamente neste padrão. “Esta mistura volátil de intenso sentimento e contágio através das redes sociais espalha a idéia de participar de um comportamento emocionalmente carregado a uma população tão grande que mesmo que uma pequena porcentagem de seus telespectadores deseje imitá-la, somos obrigados a ver exemplos dela longe e longe”
Alex Pentland, professor do MIT e autor de Física Social: How Good Ideas Spread, concorda. O fenômeno do palhaço, diz ele, é de certa forma uma “loucura padrão”, como o planking antes dele, quando as pessoas competiam para se deitar de cara para baixo em locais estranhos e postar imagens e vídeos na internet. Mas como esta nova moda também é uma “memória cultural profundamente enterrada – as crianças têm medo de palhaços – tem viralidade adicional em comparação com a maioria”.
Adicionar outro fator: o vocabulário carregado de reportagens sobre os incidentes com palhaços. Eles são rotineiramente referidos como “avistamentos” – palavra normalmente usada quando as pessoas afirmam ter visto fantasmas ou o monstro de Loch Ness, ao invés de homens com fantasias. No dia em que as primeiras reportagens de palhaços apareceram na grande mídia do Reino Unido, o Mirror mandava um artigo: “Palhaços assustadores aproximam-se de raparigas a caminhar para a escola na aterradora loucura do Reino Unido”. Esta foi uma variante reveladora da primeira frase do artigo, que dizia: “Duas alunas foram abordadas por dois palhaços assustadores ontem enquanto a terrível loucura americana atinge o Reino Unido.” Que isto já era uma “loucura americana” era uma afirmação precisa; mas a referência da manchete a uma “aterradora loucura britânica” dificilmente poderia ter sido verdadeira, porque até agora apenas um punhado de incidentes tinha sido relatado. Será que a conversa preventiva de uma “loucura” se torna uma profecia auto-realizada, ajudando a criar uma loucura onde antes não havia nenhuma?
Um tipo de máscara, é claro, é inquietante. Admiradores do filme Point Break vão se lembrar que a gangue que Keanu Reeves se infiltra é chamada de Ex-Presidentes: eles roubam bancos enquanto usam máscaras de borracha de Reagan, Carter, Nixon e LBJ. Eles parecem quase caras reais, mas não exatamente. Isto é bem conhecido em psicologia como o efeito “vale do sinistro”. Como explica Tom Stafford, professor sênior de psicologia e ciência cognitiva da Universidade de Sheffield: “Há algo especialmente perturbador em algo que é quase real mas não é” – como uma máscara de palhaço, ou um rosto de palhaço pintado.
O obscurecimento do rosto, além disso, é muitas vezes percebido como um multiplicador de ameaças. Os assassinos em série usam máscaras em slasher flicks como a série Friday the 13th ou Scream. E na série de TV moderna Mr Robot, um coletivo de inspiração anônima de hackers-cum-social-revolucionários aparecem em público usando o que se assemelha a máscaras Monopoly Man. (A máscara do programa é de facto copiada de um curta-metragem de terror dos anos 80, The Cuideful Massacre of the Bourgeoisie). “Em última análise, julgamos as pessoas olhando para o seu rosto”, diz Wilson. “Os palhaços disfarçam o seu rosto, e nós – em geral com razão – desconfiamos das pessoas que usam máscaras, porque não sabemos como avaliá-las”
O palhaço assustador encarna assim falhas culturais mais amplas dos dias de hoje – considere, por exemplo, as polémicas (especialmente na França) sobre as mulheres que usam a burca e assim mantêm o seu rosto coberto de público. Lembre-se também que o palhaço é um homem adulto que tenta se enraizar com crianças pequenas: alguma medida de ansiedade subconsciente pedófila está provavelmente também em jogo. E a forma como a loucura do palhaço se espalhou para indivíduos aparentemente desconectados, que então agem de modo a lembrar-nos também da dinâmica global do que é chamado de “radicalização” através da internet. “Duvido que os palhaços conheçam outros palhaços diretamente; eles não estão copiando seus pares, mas copiando a história da mídia sobre palhaços”, observa Stafford. “Então a semente de ideias entre indivíduos díspares – um pouco como com alguns aparentemente solitários – terroristas lobisomens.” Nesse caso, assim como a mídia está em falta quando fornece aos terroristas precisamente a publicidade que eles anseiam por seus atos de violência como RP, a mídia deve aceitar alguma responsabilidade pela forma como uma história divertida e estranha sobre palhaços caiu em alguns casos em agressões violentas reais.
O que você deve fazer se for confrontado por um palhaço? Tente ignorá-los, Wilson aconselha. “Quando você e eu estávamos crescendo, encontramos pessoas que se comportaram de forma inapropriada – desde expor-se até fazer comentários impróprios e lascivos – e o melhor conselho que me foi dado foi apenas para ir embora, evitá-los”. Não dê ao palhaço a reacção de medo que ele quer; mas também não desafie o palhaço. (O palhaço não vai esperar uma resposta agressiva e pode entrar em pânico – possivelmente aumentando, pensa Wilson, para a violência física). Basta ir embora e denunciar o incidente à polícia.
Uma estratégia análoga provavelmente funcionará mais amplamente, na mídia e na internet. Ou seja: os palhaços só vão desaparecer quando nos aborrecermos e começarmos a ignorá-los. No momento estamos em loop, como observa Stafford. “A mídia tem interesse em relatar palhaços; nós o público gostamos de ouvir histórias assustadoras sobre palhaços; certos indivíduos captam a idéia de serem palhaços. E assim sucessivamente.” Para mandar embora os palhaços, só precisamos de parar de lhes dar a atenção que tão desesperadamente anseiam – e nesse caso deve ser reconhecido que este artigo certamente não está a ajudar. “Vai desaparecer”, prevê Wilson. “É uma fobia do dia.” Talvez, depois do Halloween acabar, o palhaço do pico esteja atrás de nós, e se esfumace. Algo mais se tornará a nova moda.
Mas por enquanto é uma história tão boa que não podemos nos conter. O fenômeno do palhaço assustador é uma narrativa colaborativa convincente – escrita tanto pelos poucos palhaços marauders atuais, quanto por um público que é ao mesmo tempo excitado por uma história estranha e assustadora, e também existencialmente resignado a um ciclo de notícias em que os fatos parecem cada vez mais ridículos, e nada parece menos confiável do que qualquer outra coisa. Depois de Brexit e uma candidatura presidencial Trump, afinal, por que não deveriam os palhaços também estar em alvoroço?
– Este artigo foi emendado em 1 de novembro de 2016. Uma versão anterior dizia que um adolescente na Pensilvânia foi assassinado por alguém com uma máscara de palhaço. Isso foi inicialmente relatado, mas a polícia mais tarde disse que era a vítima que tinha a máscara.
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