Den började i Storbritannien fredagen den 30 september. Polisen i Newcastle fick rapporter om att någon klädd som en ”läskig clown” hoppade ut ur buskar för att skrämma barn. Under de följande dagarna registrerades ett halvt dussin sådana clownincidenter. En tonårig clown greps för innehav av ett ”knivformat föremål”. Den 5 oktober meddelade tabloiderna att en ”skräckinjagande clownsgalenskap” hade drabbat våra kuster. Och så började den sprida sig.
Det första namngivna offret var den 17-åriga studenten Megan Bell, som har en ”livslång rädsla för clowner” och som blev jagad nedför gatan av en på natten. Snart började fler clowner dyka upp: i Wales, Manchester, Sheffield och Liverpool. Sedan nästan överallt. Oroliga föräldrar skapade Facebook-sidor om clowner och bidrog på så sätt oavsiktligt till att sprida memen. Metropolitanpolisen rådde skolbarn att ringa 999 om de såg en ”mördarclown”. Vissa observatörer talade medvetet om en klassisk ”social panik”, eftersom endast ett mycket litet antal av clownincidenterna innebar faktiska fysiska övergrepp. Men att bli jagad på gatan på natten av en clown, eller någon annan, är tillräckligt skrämmande för både vuxna och barn. Som Met-chefen Julian Bennett påpekade: ”Antisocialt beteende kan få människor att känna sig rädda, oroliga och skrämda, och jag vill uppmana dem som orsakar rädsla och oro att noga överväga vilken inverkan deras handlingar har på andra.” Dessa historier var surrealistiskt nyhetsfoder, men när man tänker efter är de egentligen inte roliga. Men varför clowner? Och varför nu?
Den nuvarande vurmandet började, som vurmandet ofta gör, i USA, där människor utklädda till clowner sedan början av augusti hade dykt upp på ett läskigt sätt över hela landet. Det spekulerades i att det hela var ett PR-stunt inför den kommande filmatiseringen av Stephen Kings skräckroman It från 1986, som innehåller en berömd kuslig clown vid namn Pennywise. I själva verket var den tidigast rapporterade händelsen, en läskig clown som stod på gatan med svarta ballonger i Green Bay, Wisconsin, ett marknadsföringsknep för en kortfilm med titeln Gags som producerades av en lokalbo, Adam Krause. Men senare började clownerna terrorisera barn och ibland attackera människor, medan kommentatorer talade om panik och hysteri. I Pennsylvania rapporterades en tonåring ha mördats av någon i clownsmask. Polisen sade senare att det var offret som hade masken. För två veckor sedan knivhögg en clown en tonåring i Varberg i Sverige. Det finns, sägs det, ”läskiga clowner” eller till och med ”mördarclowner” överallt. Förra helgen sade NSPCC att Childline-rådgivarna hade fått hundratals samtal från barn som oroade sig för clowner. Folk kallar det för den stora clownpaniken, clownupproret, clowninvasionen eller clownsgaloppen 2016. Och än så länge visar den inga tecken på att avta.
Clowner har aldrig varit direkt roliga. Kännare av pulp fiction kommer att nämna Kings Pennywise. Seriefantaster kommer att tänka på Batmans antagonist, Jokern. Anti-företagaraktivister kommer förmodligen att peka på Ronald McDonald. Men mordclownmemet har sin grund i en mycket mer smutsig verklighet. David Wilson, professor i kriminologi vid Birmingham City University, föreläste om just detta ämne tidigare i sommar, före den nuvarande vågen av clownrelaterade incidenter. ”Vi har en helt ny modul som jag undervisar i på sista året om seriemord”, säger han. ”Jag visade studenterna några bilder på mördarclowner. Och tanken på en mördarclown är alltför verklig om man känner till historien om John Wayne Gacy.” Gacy var en amerikansk seriemördare och våldtäktsman som dömdes för morden på 33 pojkar och unga män i Cook Country, Illinois mellan 1972 och 1978. Han var också välkänd i sitt samhälle som clownen Pogo och uppträdde på barnkalas och insamlingsevenemang. När han arresterades ska Gacy ha sagt följande: ”Clowner kan komma undan med mord.”
Rädslan för clowner är känd som coulrophobia. Och det är förståeligt eftersom clowner redan är läskiga, även om de inte är seriemördare. ”Det är missvisande att fråga när clowner blev dåliga”, varnar författaren Benjamin Radford i sin historia Bad Clowns. ”De var aldrig riktigt bra.” Radford citerar Joseph Campbells klassiska analys av myter, The Hero With a Thousand Faces: ”Det är också universellt att antagonisten, representanten för det onda, kastas in i rollen som clown. Djävlar – både de lustfyllda tjockskallarna och de skarpa, smarta bedragarna – är alltid clowner.”
”Clowner överdriver medvetet det mänskliga ansiktet och täcker det mänskliga ansiktet med färg för att göra ansiktet mindre mänskligt”, säger Wilson. ”När ett litet barn för första gången lär sig om världen är det otroligt oroväckande att ha överdrivna drag. Det får dem att ifrågasätta det som de precis har börjat känna som normalt. Klart att clownens beteende är tänkt att vara roligt, men om man ännu inte har utvecklat den känslan för världen ser man dem helt enkelt som udda, skrämmande.” Även när vi är tillräckligt gamla för att förstå vad clowner är, är deras själva syfte att rubba förväntningarna. Clowner ”beter sig på ett sätt som överskrider beteendemässiga gränser – de springer till exempel fram och kastar vatten över en, även om det naturligtvis aldrig visar sig vara riktigt vatten; det är bara papper. Så den samtida relevansen av mördarclowner genom John Wayne Gacy är en del av denna bredare kulturella coulrophobia.”
Aaron Balick, psykoterapeut och författare till boken The Psychodynamics of Social Networking, menar att de starka känslor för clowner som vi halvt minns från barndomen bidrar till den dubbla viraliteten hos det nuvarande fenomenet – viraliteten hos historierna om clowner och viraliteten hos idén om att man kan klä ut sig till clown för att skrämma folk. ”Psykologer förstår ’smitta’ som spridning av en idé, en känsla eller ett beteende i en grupp”, förklarar han. ”Historiskt sett har man sett detta i små grupper av människor, byar och grupper – tänk på Salems häxprocesser – men sociala medier gör det möjligt att sprida en folkgruppsmentalitet som aldrig förr. Och ju närmare en smittsam händelse kommer något psykologiskt eller känslomässigt djupt och/eller universellt, desto större är sannolikheten att den kommer att bli en trend.” Idén med den skrämmande clownen passar perfekt in i detta mönster. ”Denna flyktiga blandning av intensiva känslor och smitta via sociala medier sprider idén om att delta i ett känslomässigt laddat beteende till en så stor population att även om en liten procentandel av tittarna vill efterlikna det, kommer vi garanterat att se exempel på det långt ut i världen.”
Alex Pentland, professor vid MIT och författare till boken Social Physics: How Good Ideas Spread, håller med. Clownfenomenet, säger han, är på ett sätt en ”vanlig vurm”, som plankning före det, när människor tävlade om att ligga med ansiktet nedåt på udda platser och lägga upp bilder och videor på internet. Men eftersom denna nya modefluga också är en ”djupt begravd kulturell meme – barn är rädda för clowner – har den ytterligare viralitet jämfört med de flesta”.
Tillägg ytterligare en faktor: den laddade vokabulären i nyhetsrapporterna om clownincidenterna. De kallas rutinmässigt för ”observationer” – ett ord som normalt används när människor hävdar att de har sett spöken eller Loch Ness-monstret, snarare än killar i kostymer. Den dag då de första rapporterna om clownernas skämt dök upp i de brittiska mainstream-medierna, rubricerade Mirror en artikel: ”Läskiga clowner närmar sig flickor på väg till skolan i en skräckinjagande brittisk modefluga”. Detta var en talande variant av artikelns första mening, som löd: ”Två skolflickor blev närmade sig två läskiga clowner i går när den skrämmande amerikanska galenskapen slog igenom i Storbritannien.” Att detta redan var en ”amerikansk vurm” var ett korrekt uttalande, men rubrikens hänvisning till en ”skrämmande brittisk vurm” kunde knappast ha varit sann, eftersom endast en handfull incidenter hittills hade rapporterats. Kan förebyggande tal om en ”vurm” bli en självuppfyllande profetia som bidrar till att skapa en vurm där det inte fanns någon tidigare?
Alla typer av masker är naturligtvis oroväckande. Beundrare av filmen Point Break kommer ihåg att det gäng som Keanu Reeves infiltrerar kallas Ex-Presidents: de rånar banker medan de bär gummimasker av Reagan, Carter, Nixon och LBJ. De ser nästan ut som riktiga ansikten, men inte riktigt. Detta är välkänt inom psykologin som ”uncanny valley”-effekten. Tom Stafford, docent i psykologi och kognitionsvetenskap vid universitetet i Sheffield, förklarar: ”Det finns något särskilt störande med något som är nästan verklighetstroget men inte är det” – till exempel en clownsmask eller ett målat clownsansikte.
Det faktum att ansiktet döljs uppfattas dessutom ofta som en hotmultiplikator. Seriemördare bär masker i slasherfilmer som Fredagen den 13:e eller Scream-serien. I den moderna tv-serien Mr Robot uppträder ett anonymt inspirerat kollektiv av hackare och sociala revolutionärer offentligt i något som liknar Monopoly Man-masker. (Masken i serien är i själva verket kopierad från en skräckfilm från 1980-talet, The Careful Massacre of the Bourgeoisie). ”I slutändan bedömer vi människor genom att titta på deras ansikte”, säger Wilson. ”Clowner döljer sitt ansikte, och vi misstror – i stort sett med rätta – människor som bär masker, eftersom vi inte vet hur vi ska bedöma dem.”
Den läskiga clownen förkroppsligar alltså bredare kulturella brister i nutiden – tänk till exempel på polemiken (särskilt i Frankrike) om kvinnor som bär burka och därmed håller ansiktet täckt i offentligheten. Tänk också på att clownen är en vuxen man som försöker smickra in sig hos små barn: ett visst mått av omedveten pedofilangst spelar förmodligen också in. Och det sätt på vilket clownsgalenskapen har spridit sig till till synes okonstlade individer som sedan spelar ut den kan också påminna oss om den globala dynamiken i det som kallas ”radikalisering” via Internet. ”Jag tvivlar på att clownerna känner andra clowner direkt; de kopierar inte sina jämnåriga utan i stället mediernas berättelse om clowner”, konstaterar Stafford. ”Så idéerna sprids bland olikartade individer – lite som när det gäller vissa till synes ensamma terrorister.” I så fall, precis som medierna är skyldiga när de förser terrorister med just den publicitet de längtar efter för sina våldshandlingar som PR, måste medierna ta på sig ett visst ansvar för hur en rolig, konstig berättelse om clowner i vissa fall tippade över i faktiska våldsamma övergrepp.
Vad ska du göra om du konfronteras med en clown? Försök bara att ignorera dem, råder Wilson. ”När du och jag växte upp mötte vi människor som betedde sig olämpligt – från att exponera sig själva till att göra olämpliga och oanständiga kommentarer – och det bästa rådet jag fick var att bara gå iväg, undvika dem.” Ge inte clownen den skrämselreaktion han vill ha, men utmana inte heller clownen. (Clownen förväntar sig inte ett aggressivt svar och kan få panik – vilket enligt Wilson kan eskalera till fysiskt våld). Gå bara därifrån och anmäl händelsen till polisen.
En analog strategi kommer förmodligen att fungera mer allmänt, i media och på internet. Vilket innebär att clownerna kommer att försvinna först när vi blir uttråkade och börjar ignorera dem. Just nu befinner vi oss i en loop, som Stafford observerar. ”Medierna har ett intresse av att rapportera om clowner; vi i allmänheten gillar att höra skrämmande historier om clowner; vissa individer tar upp idén om att vara clowner. Och så fortsätter det.” För att skicka iväg clownerna behöver vi bara sluta ge dem den uppmärksamhet de så desperat längtar efter – i så fall måste det erkännas att den här artikeln verkligen inte är till någon hjälp. ”Det kommer att dö ut”, förutspår Wilson. ”Det är en fobi du jour.” Kanske kommer peak clown efter Halloween att ligga bakom oss, och då kommer det bara att slockna. Något annat kommer att bli det nya modet.
Men för tillfället är det bara en så bra historia att vi inte kan låta bli. Fenomenet med de läskiga clownerna är en övertygande gemensam berättelse – skriven både av de få faktiska clownmarodörerna och av en allmänhet som både kittlas av en konstig och skrämmande berättelse och som samtidigt är existentiellt resignerad inför en nyhetscykel där fakta verkar alltmer löjliga och där ingenting verkar mindre trovärdigt än något annat. Efter Brexit och en Trump-presidentkandidatur, trots allt, varför skulle inte clownerna också vara på lösnummer?
– Den här artikeln ändrades den 1 november 2016. I en tidigare version stod det att en tonåring i Pennsylvania mördades av någon i clownsmask. Detta rapporterades först, men polisen sa senare att det var offret som hade masken.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Clownerier
- Brottslighet
- Features
- Dela på Facebook
- Dela. på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger