Elle a commencé au Royaume-Uni le vendredi 30 septembre. La police de Newcastle a reçu des rapports indiquant qu’une personne déguisée en « clown effrayant » avait bondi hors des buissons pour effrayer les enfants. Au cours des jours suivants, une demi-douzaine d’incidents de ce type ont été enregistrés. Un clown adolescent a été arrêté en possession d’un « objet tranchant ». Le 5 octobre, les tabloïds ont annoncé qu’une « terrifiante folie des clowns » avait atteint ces rivages. Et c’est ainsi qu’elle a commencé à se répandre.
La première victime nommée était une étudiante de 17 ans, Megan Bell, qui a une « peur de longue date des clowns » et a été poursuivie dans la rue par un clown la nuit. Bientôt, d’autres clowns ont commencé à apparaître : au Pays de Galles, à Manchester, à Sheffield et à Liverpool. Puis un peu partout. Des parents inquiets ont créé des pages Facebook sur les clowns, contribuant ainsi par inadvertance à répandre le mythe. La police métropolitaine conseille aux écoliers d’appeler le 999 s’ils voient un « clown tueur ». Certains observateurs ont parlé en connaissance de cause d’une « panique sociale » classique, puisque seul un très petit nombre d’incidents impliquant des clowns ont donné lieu à de véritables agressions physiques. Mais être poursuivi dans la rue la nuit par un clown, ou n’importe qui d’autre, est suffisamment effrayant pour les adultes comme pour les enfants. Comme l’a souligné le commandant du Met Julian Bennett : « Le comportement antisocial peut faire naître chez les gens un sentiment de peur, d’anxiété et d’intimidation, et je demande instamment à ceux qui provoquent la peur et l’inquiétude de bien réfléchir à l’impact de leurs actions sur les autres. » Ces histoires ont alimenté des nouvelles surréalistes, mais pas, en y réfléchissant, réellement drôles. Mais pourquoi des clowns ? Et pourquoi maintenant ?
L’engouement actuel a commencé, comme le font souvent les engouements, aux États-Unis, où, depuis le début du mois d’août, des personnes déguisées en clowns ont surgi de manière effrayante dans tout le pays. On a supposé qu’il s’agissait d’un coup de communication pour la sortie prochaine d’une version cinématographique de It, le roman d’horreur de Stephen King paru en 1986, qui met en scène un clown sinistre appelé Pennywise. En fait, le premier incident rapporté, un clown effrayant se tenant dans la rue avec des ballons noirs à Green Bay, dans le Wisconsin, était un stratagème marketing pour un court-métrage intitulé Gags produit par un habitant de la région, Adam Krause. Mais par la suite, les clowns ont commencé à terroriser les enfants et parfois à attaquer des personnes, tandis que les commentateurs parlaient de panique et d’hystérie. En Pennsylvanie, un adolescent aurait été assassiné par un individu portant un masque de clown. La police a déclaré par la suite que c’était la victime qui portait le masque. Il y a deux semaines, un clown a poignardé un adolescent à Varberg, en Suède. Il y a, nous dit-on, des « clowns effrayants » ou même des « clowns tueurs » partout. Le week-end dernier, la NSPCC a déclaré que les conseillers de la Childline avaient reçu des centaines d’appels d’enfants inquiets des clowns. Les gens appellent cela la grande panique des clowns, ou le soulèvement des clowns, ou l’invasion des clowns, ou la folie des clowns, de 2016. Et jusqu’à présent, elle ne montre aucun signe d’apaisement.
Les clowns n’ont jamais été franchement drôles. Les amateurs de pulp fiction citeront le Pennywise de King. Les fans de bandes dessinées penseront à l’antagoniste de Batman, le Joker. Les activistes anti-entreprises penseront probablement à Ronald McDonald. Mais le mythe du clown tueur est ancré dans une réalité bien plus sordide. David Wilson, professeur de criminologie à la Birmingham City University, donnait un cours sur ce sujet au début de l’été, avant la vague actuelle d’incidents liés aux clowns. « Nous avons un tout nouveau module que j’enseigne en dernière année sur les meurtres en série », dit-il. « Je montrais aux étudiants des images de clowns tueurs. Et l’idée d’un clown tueur n’est que trop réelle si vous connaissez l’histoire de John Wayne Gacy. » Tueur en série et violeur américain, Gacy a été condamné pour les meurtres de 33 garçons et jeunes hommes dans le pays de Cook, dans l’Illinois, entre 1972 et 1978. Il était également bien connu dans sa communauté sous le nom de Pogo le Clown, se produisant lors de fêtes d’enfants et d’événements de collecte de fonds. Lors de son arrestation, Gacy aurait dit : « Vous savez, les clowns peuvent s’en tirer avec un meurtre. »
La peur des clowns est connue sous le nom de coulrophobie. Et c’est compréhensible car, même s’ils ne sont pas des tueurs en série, les clowns sont déjà effrayants. « Il est trompeur de demander quand les clowns sont devenus mauvais », prévient l’écrivain Benjamin Radford dans son histoire, Bad Clowns. « Ils n’ont jamais été vraiment bons ». Radford cite l’analyse classique du mythe de Joseph Campbell, Le héros aux mille visages : « Universelle aussi est la distribution de l’antagoniste, le représentant du mal, dans le rôle du clown. Les démons – aussi bien les gros balourds que les fourbes malins – sont toujours des clowns. »
« Les clowns exagèrent délibérément le visage humain et le recouvrent de peinture afin de le rendre moins humain », explique Wilson. « Lorsqu’un petit enfant apprend à connaître le monde, avoir des traits exagérés est incroyablement inquiétant. Il remet en question ce qu’il commence tout juste à considérer comme normal. Bien sûr, le comportement du clown est censé être drôle, mais si vous n’avez pas encore développé ce sens du monde, alors vous les voyez simplement comme bizarres, effrayants. » Même une fois que nous sommes assez âgés pour comprendre ce que sont les clowns, leur but même est de bouleverser les attentes. Les clowns « se comportent d’une manière qui transgresse les limites du comportement – ils courent et vous jettent de l’eau dessus, par exemple, même si, bien sûr, il ne s’agit jamais d’eau réelle ; c’est juste du papier. Ainsi, la pertinence contemporaine des clowns tueurs à travers John Wayne Gacy puise dans cette coulrophobie culturelle plus large. »
Aaron Balick, psychothérapeute et auteur de The Psychodynamics of Social Networking, suggère que les sentiments forts à l’égard des clowns dont nous nous souvenons à moitié depuis l’enfance contribuent à la double viralité du phénomène actuel – la viralité des histoires de clowns, et la viralité de l’idée que l’on puisse se déguiser en clown pour effrayer les gens. « Les psychologues entendent par ‘contagion’ la propagation d’une idée, d’un sentiment ou d’un comportement au sein d’un groupe », explique-t-il. « Historiquement, on observe ce phénomène dans de petites grappes de personnes, de villages et de groupes – pensez aux procès des sorcières de Salem – mais les médias sociaux permettent d’étendre la mentalité de foule comme jamais auparavant. Et plus un événement contagieux se rapproche de quelque chose de psychologiquement ou émotionnellement profond et/ou universel, plus il a de chances de devenir une tendance. » L’idée du clown effrayant s’inscrit parfaitement dans ce schéma. « Ce mélange volatile de sentiment intense et de contagion via les médias sociaux propage l’idée de participer à un comportement chargé d’émotion à une population si importante que même si un infime pourcentage de ses spectateurs souhaite l’imiter, nous sommes sûrs d’en voir des occurrences loin à la ronde. »
Alex Pentland, professeur au MIT et auteur de Social Physics : How Good Ideas Spread, est d’accord. Le phénomène des clowns, dit-il, est d’une certaine manière un « engouement standard », comme la planche avant lui, lorsque les gens rivalisaient pour s’allonger à plat ventre dans des endroits bizarres et poster des images et des vidéos sur Internet. Mais parce que cette nouvelle mode est aussi un « mème culturel profondément enfoui – les enfants ont peur des clowns – elle a une viralité supplémentaire par rapport à la plupart ».
Ajoutez un autre facteur : le vocabulaire chargé des reportages sur les incidents de clowns. Ils sont régulièrement qualifiés d' »observations » – un mot normalement utilisé lorsque les gens prétendent avoir vu des fantômes ou le monstre du Loch Ness, plutôt que des gars en costumes. Le jour où les premiers rapports sur les manigances des clowns sont apparus dans les grands médias britanniques, le Mirror a titré un article : « Des clowns effrayants s’approchent des filles qui se rendent à l’école dans une folie britannique terrifiante ». C’était une variante révélatrice de la première phrase de l’article, qui disait : « Deux écolières ont été approchées par deux clowns effrayants hier, alors que la terrifiante folie américaine frappe le Royaume-Uni. » L’affirmation selon laquelle il s’agissait déjà d’une « folie américaine » était exacte, mais la référence du titre à une « folie britannique terrifiante » ne pouvait guère être vraie, car seule une poignée d’incidents avaient été signalés jusqu’à présent. L’évocation préventive d’un « engouement » ne devient-elle pas une prophétie auto-réalisatrice, contribuant à créer un engouement là où il n’y en avait pas auparavant ?
Toute forme de masque, bien sûr, est inquiétante. Les admirateurs du film Point Break se souviendront que le gang que Keanu Reeves infiltre s’appelle les Ex-Présidents : ils braquent des banques en portant des masques en caoutchouc de Reagan, Carter, Nixon et LBJ. Ils ressemblent presque à de vrais visages, mais pas tout à fait. Ce phénomène est bien connu en psychologie sous le nom d’effet « uncanny valley ». Comme l’explique Tom Stafford, maître de conférences en psychologie et en sciences cognitives à l’université de Sheffield : « Il y a quelque chose de particulièrement troublant dans quelque chose qui est presque réaliste mais qui ne l’est pas » – comme un masque de clown, ou un visage de clown peint.
L’occultation du visage, en outre, est souvent perçue comme un multiplicateur de menace. Les tueurs en série portent des masques dans les films d’horreur tels que Vendredi 13 ou Scream. Et dans la série télévisée moderne Mr Robot, un collectif de pirates informatiques et de révolutionnaires sociaux inspiré par les Anonymous apparaît en public en portant ce qui ressemble à des masques de Monopoly Man. (Le masque de la série est en fait copié d’un court-métrage d’horreur des années 1980, The Careful Massacre of the Bourgeoisie). « En fin de compte, nous jugeons les gens en regardant leur visage », dit Wilson. « Les clowns déguisent leur visage, et nous nous méfions – dans l’ensemble à juste titre – des gens qui portent des masques, parce que nous ne savons pas comment les évaluer. »
Le clown effrayant incarne donc des failles culturelles plus larges de notre époque – considérez, par exemple, les polémiques (surtout en France) sur les femmes qui portent la burqa et gardent ainsi leur visage couvert en public. N’oubliez pas non plus que le clown est un homme adulte qui tente de s’attirer les faveurs de petits enfants : une certaine dose d’anxiété pédophile subconsciente est probablement aussi en jeu. Et la façon dont la folie du clown s’est propagée à des individus apparemment déconnectés qui passent ensuite à l’acte pourrait également nous rappeler la dynamique mondiale de ce que l’on appelle la « radicalisation » via Internet. « Je doute que les clowns connaissent directement d’autres clowns ; ils ne copient pas leurs pairs, mais plutôt l’histoire médiatique des clowns », observe Stafford. « Les idées germent donc chez des individus disparates – un peu comme chez certains terroristes apparemment solitaires. » Auquel cas, tout comme les médias sont en faute lorsqu’ils fournissent aux terroristes précisément la publicité dont ils ont besoin pour leurs actes de violence en tant que RP, les médias doivent accepter une certaine responsabilité dans la façon dont une histoire amusante et bizarre sur les clowns a basculé dans certains cas dans de véritables agressions violentes.
Que faire si vous êtes confronté à un clown ? Essayez simplement de les ignorer, conseille Wilson. « Quand vous et moi étions en train de grandir, nous avons rencontré des gens qui se comportaient de manière inappropriée – de l’exposition à des commentaires inappropriés et obscènes – et le meilleur conseil que l’on m’a donné était de simplement s’éloigner, de les éviter. » Ne donnez pas au clown la réaction de peur qu’il recherche, mais ne le défiez pas non plus. (Le clown ne s’attendra pas à une réponse agressive et pourrait paniquer – ce qui pourrait dégénérer, selon M. Wilson, en violence physique). Contentez-vous de vous éloigner et de signaler l’incident à la police.
Une stratégie analogue fonctionnera probablement plus largement, dans les médias et sur internet. En d’autres termes, les clowns ne disparaîtront que lorsque nous nous lasserons et commencerons à les ignorer. Pour le moment, nous sommes dans une boucle, comme l’observe Stafford. « Les médias ont intérêt à parler des clowns ; nous, le public, aimons entendre des histoires effrayantes sur les clowns ; certains individus s’approprient l’idée d’être des clowns. Et ainsi de suite ». Pour faire fuir les clowns, il suffit d’arrêter de leur donner l’attention qu’ils recherchent si désespérément – auquel cas il faut reconnaître que cet article n’aide certainement pas. « Ça va disparaître », prédit Wilson. « C’est une phobie du jour ». Peut-être qu’après la fin d’Halloween, le clown de pointe sera derrière nous, et que cela s’éteindra tout simplement. Quelque chose d’autre deviendra la nouvelle mode.
Mais pour le moment, c’est juste une si bonne histoire que nous ne pouvons pas nous en empêcher. Le phénomène du clown effrayant est un récit collaboratif convaincant – écrit à la fois par les quelques maraudeurs de clowns réels, et par un public à la fois titillé par une histoire bizarre et effrayante, et aussi existentiellement résigné à un cycle de nouvelles dans lequel les faits semblent toujours plus ridicules, et rien ne semble moins crédible que tout le reste. Après le Brexit et une candidature présidentielle de Trump, après tout, pourquoi les clowns ne se déchaîneraient-ils pas, eux aussi ?
– Cet article a été modifié le 1er novembre 2016. Une version antérieure indiquait qu’un adolescent en Pennsylvanie avait été assassiné par une personne portant un masque de clown. Cela a été initialement rapporté, mais la police a ensuite dit que c’était la victime qui avait le masque.
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