Oregón hizo historia el 3 de noviembre, convirtiéndose no sólo en el primer estado de EE.UU. en legalizar la psilocibina, el compuesto psicoactivo de las «setas mágicas», sino también en la primera jurisdicción del mundo en establecer planes para regular su uso terapéutico. El 3 de noviembre, Oregón hizo historia al convertirse no sólo en el primer estado de EE.UU. en legalizar la psilocibina, el compuesto psicoactivo de las «setas mágicas», sino también en la primera jurisdicción del mundo en establecer planes para regular el uso terapéutico de la droga.
Al día siguiente, en la costa opuesta, investigadores de la Universidad Johns Hopkins publicaron los resultados del primer ensayo controlado aleatorio sobre el tratamiento del trastorno depresivo mayor con psilocibina sintética. Su estudio, publicado en JAMA Psychiatry, descubrió que el 71% de los pacientes experimentaron una «respuesta clínicamente significativa» (una mejora que duró al menos cuatro semanas después del tratamiento). Y el 54 por ciento cumplía los criterios de «remisión total de la depresión».
A nivel federal de los EE.UU., la psilocibina sigue siendo una droga de la Lista 1 completamente prohibida, definida por la Administración de Control de Drogas como «sin uso médico actualmente aceptado y con un alto potencial de abuso». Pero la medida votada a nivel estatal y los resultados positivos del estudio amplían las circunstancias legales y los escenarios en los que el potente psicodélico puede ser utilizado para la terapia de salud mental.
«Nuestro objetivo era sacar la psilocibina del marco médico para poder dar acceso a cualquier persona que pudiera beneficiarse de forma segura», es decir, permitir su uso por parte de los terapeutas de asesoramiento y no sólo por parte de los médicos en un hospital, dice el terapeuta Tom Eckert, coautor de la medida electoral sobre la terapia con psilocibina en Oregón, que fue aprobada con más de 1,2 millones de votos (55,7%). Aunque Oregón no es el primer lugar de EE.UU. que suaviza las restricciones sobre la psilocibina -las ciudades de Oakland, Denver, Ann Arbor y Washington, D.C., votaron en los últimos dos años para despenalizar la droga- es el primero que ofrece un marco para el uso terapéutico legal. «Esto es muy diferente a la despenalización, que sólo busca rebajar las penas por posesión», señala Eckert. «Queremos sacar esta terapia de la clandestinidad y llevarla al interior»
Sin embargo, este uso estará estrictamente regulado: sólo los terapeutas y fabricantes con licencia podrán cultivar los hongos o extraer psilocibina de ellos, o producir sintéticamente la droga, establecer un centro de terapia con psilocibina o proporcionar terapia. No habrá dispensarios que vendan setas para uso recreativo, como existen para el cannabis en California y otros 15 estados. Las personas deben ser mayores de 21 años para recibir la droga, y sólo podrán consumirla en un centro autorizado con la presencia de un terapeuta certificado. Y Oregón no abrirá ningún centro terapéutico de psilocibina legal hasta 2023 como muy pronto, ya que la medida requiere una consulta de dos años con los legisladores.
La votación de Oregón es el último paso en lo que muchos ven como la marcha de las setas mágicas para convertirse en «la próxima marihuana»: un compuesto natural terapéutico y que altera el estado de ánimo que está ganando aceptación en un mercado regulado. Desde 2015, los retiros de psilocibina están autorizados a operar en los Países Bajos, donde decenas de ellos atienden a turistas adinerados. Sin embargo, incluso allí la droga existe en una zona gris legal: las setas de psilocibina son ilegales, pero las «trufas» (grupos de filamentos subterráneos parecidos a raíces del hongo) son legales.
Medicina psicodélica
Los beneficios potenciales de la psilocibina, el LSD y otros psicodélicos fueron ampliamente explorados por los psiquiatras en las décadas de 1950 y 1960, antes de que estas drogas salieran del laboratorio y fueran adoptadas por la contracultura. La reacción posterior condujo a una estricta prohibición de la investigación legítima durante las siguientes cuatro décadas. Pero en los últimos años, un puñado de psiquiatras tenaces ha revivido el campo. Un estudio doble ciego de Johns Hopkins de 2006 (lo que significa que ni los participantes del ensayo ni los investigadores sabían si un sujeto estaba recibiendo psilocibina o placebo), publicado en la revista Psychopharmacology, demostró que la psilocibina podía proporcionar a voluntarios sanos «experiencias con un significado personal sustancial y sostenido».
«Lo que es diferente de la psilocibina, en comparación con otras drogas o productos farmacéuticos que alteran el estado de ánimo, es el significado duradero y los cambios de creencias que pueden producirse. La gente se siente ‘reorganizada’ de una forma que no ocurre con otras drogas», afirma el neurofarmacólogo de Johns Hopkins Roland Griffiths, autor principal del estudio inicial de 2006, así como del más reciente sobre la depresión. «Es casi como reprogramar el sistema operativo de un ordenador». Griffiths dirige ahora el nuevo Centro de Investigación Psicodélica y de la Conciencia, financiado con 17 millones de dólares, en Johns Hopkins Medicine.
Decenas de otros informes científicos en los últimos 15 años se han basado en el estudio de 2006, demostrando la utilidad de la psilocibina para una variedad de condiciones de salud mental. En un artículo publicado en 2016 en la revista Journal of Psychopharmacology, Griffiths y su equipo descubrieron que más del 80% de los pacientes con un diagnóstico de cáncer terminal experimentaron una «disminución significativa del estado de ánimo deprimido y la ansiedad» tras combinar la psilocibina con la psicoterapia. Ese mismo año, otros investigadores publicaron el primer estudio que demostraba el potencial de la psilocibina para aliviar la «depresión resistente al tratamiento» que no se aliviaba con los antidepresivos habituales. Investigadores británicos del Imperial College de Londres describieron en The Lancet Psychiatry las «marcadas y sostenidas mejoras» en 12 pacientes que sufrían esta forma de depresión. Este estudio, sin embargo, no contaba con un grupo de control (placebo). El último ensayo controlado y aleatorizado del Johns Hopkins probó el fármaco en un estudio doble ciego con 24 personas que sufrían un trastorno depresivo mayor, que se calcula que afecta a unos 300 millones de personas en todo el mundo. Aproximadamente el 20 por ciento de los estadounidenses sufrirá esta forma de depresión en algún momento de su vida; en comparación, se estima que la depresión resistente al tratamiento afecta a menos del 5 por ciento.
En 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos concedió el estatus de «avance» a una empresa llamada Compass Pathways para estudiar el uso de la psilocibina -junto con la psicoterapia- para la depresión resistente al tratamiento. Esto significa que la FDA reconoce que la investigación «demuestra que el fármaco puede tener una mejora sustancial en al menos un punto final clínicamente significativo sobre la terapia disponible», y que la investigación y el desarrollo serán «acelerados».
«Acojo con satisfacción la ampliación de las indicaciones, porque creo que es probable que la psilocibina sea eficaz en una serie de trastornos», dice David Nutt, autor del estudio inicial de 2016 sobre la psilocibina y la depresión, y director de la unidad de neuropsicofarmacología en la división de ciencias del cerebro en el Imperial College de Londres. «Sin embargo, es fundamental que contemos con un cribado adecuado para proteger a las personas que podrían ser vulnerables debido a predisposiciones psicóticas.»
Rachel Aidan, terapeuta profesional y directora ejecutiva de Synthesis Group, un centro de retiros de psilocibina de los Países Bajos que ahora busca expandir sus operaciones a Oregón, está de acuerdo. «Por muy entusiasmados que estemos todos con el poder de estos compuestos, la realidad es que NO son para todo el mundo», dice. «Ahora mismo tenemos que agachar la cabeza para aprender de la situación en Oregón, y planificar cuidadosamente el futuro para no precipitarnos en la legalización. No queremos recrear la década de 1960 y la reacción que se produjo».
UNA ALTERNATIVA ANTIDEPRESIVA
Debido a que se cree que la psilocibina es más eficaz cuando se administra en combinación con la psicoterapia, el coste (que posiblemente implique una docena o más de horas de sesiones de terapia) podría seguir siendo de miles de dólares en un futuro próximo, e incluso más si el tratamiento incluye psilocibina sintética. No obstante, muchos esperan que el último estudio haga que el tratamiento con psilocibina se considere más como una primera línea de defensa para la depresión, en lugar de una opción extravagante para las personas que están desesperadas tras el fracaso de los tratamientos convencionales. La psilocibina atrae a muchos por los efectos rápidos y sostenidos del tratamiento, combinados con la ausencia de efectos secundarios desagradables, como el aumento de peso y la pérdida de libido, que suelen asociarse a los antidepresivos ISRS ampliamente recetados.
«No se trata de vender a la gente una caja de pastillas. Se trata de explorar una nueva forma de tratar la depresión profundizando en los problemas subyacentes», afirma Rosalind Watts, psicóloga que fue directora clínica del estudio sobre la psilocibina para la depresión en el Imperial College de Londres. «No es que esto sea mejor que los antidepresivos, simplemente es mejor para algunas personas. Algunas personas seguirán prefiriendo los antidepresivos porque simplemente son más convenientes. Simplemente tiene sentido tener diferentes opciones, y que entendamos que diferentes cosas funcionan para diferentes personas en diferentes momentos.»
Watts ha dejado ahora el Imperial para operar como directora clínica en Synthesis, donde trabaja para desarrollar terapias con psilocibina fuera de la academia médica. «En lugar de llevar a cabo más ensayos pequeños», dice, «quería ayudar a establecer algo para que la gente tuviera acceso a la terapia con psilocibina ahora».
Acciones como ésta por parte de médicos de todo el mundo están haciendo que la psilocibina deje de ser un tratamiento marginal y se convierta en medicina convencional. Como dice Rick Doblin, fundador y director ejecutivo de la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos, con sede en Santa Cruz, California: «Nuestro objetivo a largo plazo es la salud mental masiva».
Los investigadores del Johns Hopkins y del Imperial ya han planificado más estudios con psilocibina para una serie de enfermedades difíciles de tratar, con la esperanza de aprovechar la capacidad de la droga para «desbloquear» a las personas cambiando las perspectivas, catalizando las percepciones y modificando las mentalidades y comportamientos problemáticos y habituales. Se están llevando a cabo estudios sobre la anorexia, el trastorno obsesivo-compulsivo, la deshabituación tabáquica, la adicción a los opiáceos y el trastorno de estrés postraumático.
Griffiths, sin embargo, desconfía de los esfuerzos por sacar la droga de los entornos estrictamente regulados. «Soy comprensivo con la gente que está impaciente, pero no queremos acabar en una situación en la que la gente subestime los riesgos potenciales del uso de estos compuestos. Tienen riesgos importantes, como el pánico, la ansiedad y el comportamiento peligroso», afirma. «En Oregón, el diablo está en los detalles de cómo se desarrollarán las cosas».