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Los humanos no pueden ver los infrarrojos. Por eso tememos a animales como las serpientes, las chinches y el Depredador. ¡Ya no debemos vivir con este miedo! Los científicos han demostrado que, en determinadas circunstancias, nuestras retinas sí pueden detectar la luz infrarroja.

Imagen superior: PandaWild/

Cómo perciben los animales los infrarrojos

Cabe destacar que, aunque hay numerosos animales que perciben la luz infrarroja, son relativamente pocos los que la perciben con sus ojos. Las serpientes desarrollaron la «visión» infrarroja dos veces. Los boids más antiguos, una clase que incluye a las boas y las pitones, tienen fosas revestidas con sensores de calor a lo largo de sus mandíbulas superiores e inferiores. Las crotalinas, víboras de fosetas, tienen una membrana forrada de sensores que se extiende por encima de una fosa entre sus ojos y su nariz.

Parece que la información de estas fosas se combina con la visión de las retinas en el centro de visión del cerebro, por lo que probablemente sí la ven. Los murciélagos vampiros también perciben la radiación infrarroja que desprenden sus presas con las fosas que tienen alrededor de la nariz.

Las chinches llevan su sensor de infrarrojos en su antena. Y cierto tipo de escarabajo, atraído por los incendios porque pone sus huevos en la madera quemada, tiene fosas similares a las de la boa constrictor. Aunque todos estos animales tienen ojos, y algunos tienen lo que consideraríamos «visión térmica», ninguno de ellos utiliza su retina óptica para obtener esta visión térmica.

¿Qué es esa luz?

Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis estaban contentos de trabajar con un nuevo y potente láser infrarrojo. Una de las cosas importantes que tenían que hacer mientras trabajaban con él era comprobar si el láser estaba apagado o encendido. No era suficiente con mirar a la máquina, ya que los infrarrojos no son visibles para los ojos humanos.

Lo que hacía extraño que la gente del laboratorio viera destellos de luz verde cuando el láser estaba encendido. Los destellos desaparecían cuando el láser se apagaba de nuevo. ¿Cómo podía la gente, sin siquiera intentarlo, ver luz infrarroja con sus retinas cuando ni siquiera los animales ven luz infrarroja con sus retinas? ¿Y por qué la luz era verde?

Los experimentos en infrarrojos

Un equipo internacional de científicos decidió experimentar con seres humanos y láseres. Utilizaron diferentes láseres infrarrojos para lanzar destellos de luz a las personas. Los destellos se calcularon cuidadosamente para que cada uno de ellos proporcionara a las personas la misma cantidad de fotones que se dirigían a sus ojos, pero esos fotones llegarían en diferentes intervalos de tiempo. Un intervalo de tiempo corto significaba que los fotones infrarrojos llegaban en avalancha. Un tiempo prolongado permitía que los fotones atravesaran las retinas de los sujetos.

En el interior de los ojos humanos hay fotopigmentos, es decir, pigmentos que cambian de estructura cuando son alcanzados por un fotón. La parte del fotopigmento que cambia su estructura es el cromóforo. Está unido a lo que se llama opsina. Si se le da a un cromóforo la cantidad justa de energía, cambiará su estructura, cortando la opsina e iniciando el proceso que termina con lo que llamamos «ver». Los únicos fotones con la cantidad adecuada de energía para cambiar un cromóforo humano están en el rango de longitudes de onda de 390-720 nanómetros. Los infrarrojos, en el rango de longitudes de onda de 1000 nanómetros, son demasiado grandes y de muy baja energía como para golpear un cromóforo para que cambie su forma.

Pero si enormes cantidades de fotones infrarrojos inundaran el ojo durante un corto período de tiempo, dos fotones infrarrojos podrían golpear el cromóforo a la vez. Su energía combinada es suficiente para hacer que cambie su estructura y permitir que la gente vea lo que de otro modo no vería. Dos fotones de 1.000 nanómetros se suman, energéticamente hablando, a un fotón de unos 500 nanómetros, que se encuentra en el rango verde del espectro visual. Así que la luz infrarroja, si se concentra lo suficiente, nos dejaría ver el verde.