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Bristol es una ciudad con una población de casi medio millón de personas según las estimaciones de 2019.

Pero parte de lo que muchos podrían pensar que es Bristol está en realidad en un condado diferente (South Gloucestershire), así que ¿dónde deja eso a la ciudad?

Muchos podrían seguir refiriéndose a Bristol como parte de Avon – pero, en términos de condados al menos, eso ya está bastante desfasado.

El condado de Avon se suprimió formalmente hace más de 20 años, pero el nombre se niega a morir y no es difícil ver por qué.

Se suprimió y se sustituyó por cuatro autoridades más pequeñas en 1996, pero el antiguo condado sigue existiendo en muchas de las empresas e instituciones de la región: basta con echar un vistazo al Servicio de Bomberos y Rescate de Avon, a la Policía de Avon y Somerset y a la Asociación de Salud Mental de Avon y Wiltshire.

Su improbable supervivencia es una fuente de frustración para algunos residentes y de confusión para otros, ya que muchos se apresuran a asumir que Bristol sigue perteneciendo al desaparecido condado de Avon.

Pero Bristol es históricamente un condado por derecho propio, además de una ciudad, y lo ha sido desde 1373.

¿Qué pasó con Avon?

El condado de Avon se fundó en 1974 y se formó a partir de partes de los condados históricos de Gloucestershire y Somerset, junto con Bristol.

La zona se encontraba en el «primer tramo» de las revisiones llevadas a cabo por la Comisión Banham, el organismo encargado de revisar la estructura del gobierno local en la década de 1990.

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La comisión recomendó que Avon y sus distritos fueran abolidos en favor de cuatro autoridades unitarias, incluyendo la ciudad y el condado de Bristol, el sur de Gloucestershire, el norte de Somerset y Bath y el noreste de Somerset.

Esta propuesta fue debatida en la Cámara de los Comunes en 1995 y posteriormente aprobada. Entró en vigor el 1 de abril de 1996.

Bristol era entonces oficialmente tanto una ciudad como un condado – no está contenida «en» otro condado.

¿Por qué las organizaciones siguen utilizando Avon entonces?

Algunos organismos públicos siguen operando en la región utilizando el nombre ‘Avon’, a pesar de que ya no existe – por ejemplo, el Servicio de Bomberos y Rescate de Avon y el Tribunal Forense de Avon.

Las razones para ello no están claras, pero algunas organizaciones privadas como el Avon Wildlife Trust optaron por mantener su título.

Para fines ceremoniales, el cargo de Lord Lieutenant de Avon fue abolido y Bristol recuperó su propio Lord Lieutenant y High Sheriff, mientras que las otras autoridades fueron devueltas a sus condados tradicionales.

¿Debe Bristol reunirse con sus condados vecinos?

Si la ciudad de Bristol volviera a reunirse con sus autoridades vecinas, su población se duplicaría con creces.

La población combinada de South Gloucestershire y Bath y North East Somerset (B&NES) supera actualmente los 470.000 habitantes, mientras que se calcula que 463.000 personas viven en la ciudad de Bristol. Si se unieran como «Gran Bristol», la población total sería de más de 900.000 personas. Eso le daría a la «Western Powerhouse», como algunos la llaman, mucho peso, tanto político como económico, razón por la cual el cargo de West of England Metro Mayor, elegido en mayo de 2017, fue tan disputado por los partidos políticos de las tres áreas de autoridad.

El norte de Somerset, que formaba parte de Avon pero no se ha unido a sus vecinos en el dominio del Metro Mayor, tiene una población de alrededor de 212.000 habitantes. Esto hace que la población de la antigua zona de Avon supere ampliamente el millón de habitantes.

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Pero cualquier perspectiva de reunificación de las partes constituyentes del antiguo condado de Avon parece muy lejana. El alcalde de Bristol, Marvin Rees, admitió en abril de 2017 que estaba considerando un cambio de marca regional, pero no un regreso a los días de Avon.

Dijo: «Me estás pidiendo que pise un campo de minas terrestres.

«Estamos estudiando cómo damos a conocer la marca de la región, así que tenemos el Northern Powerhouse, el Midlands Engine y estamos estudiando cómo comunicamos lo que somos y nuestra identidad.

«Ha habido retos históricos al hablar del Oeste de Inglaterra. La gente dice, ‘¿qué es eso?’ y ‘¿dónde está?'»

¿Podría ser esta la mejor vista desde una oficina en Bristol?

Lo que los residentes en el norte de Somerset, B&NES y el sur de Gloucestershire piensan de un ‘Gran Bristol’…

«La cuestión es qué quieren las comunidades versa el poder político», dijo el concejal Paul May, que representa el distrito de Whitchurch para B&NES, cuando este artículo se publicó originalmente en noviembre de 2017.

«Creo que el área metropolitana que mantiene la planificación subregional al tiempo que protege a las comunidades locales logra un mejor resultado.

«La ciudad tiene un perfil casi único en este país. Tiene una zona dedicada a los desplazamientos cortos al trabajo para cerca de un millón de residentes y no hay otras grandes ciudades que compitan con ella.

«Su población universitaria concentrada y su encantador entorno hacen que haya una mano de obra cualificada al lado de zonas desfavorecidas.

«Creo en la fuerza de las comunidades locales más que en las fronteras artificiales que no reflejan los deseos locales.

«Pregúntale a Long Ashton, Keynsham, Whitchurch Village u otros pueblos limítrofes y la respuesta es que respetan y valoran la ciudad, pero no quieren perder su identidad convirtiéndose en un suburbio de ella.

«Los límites de los pueblos no son líneas en un mapa: son reales.»