En lo más profundo de la selva congoleña se encuentra una banda de simios que, según la leyenda local, matan leones, pescan e incluso aúllan a la luna. Los cazadores locales hablan de enormes criaturas que parecen ser una especie de híbrido entre un chimpancé y un gorila.
Su ubicación en el centro de uno de los conflictos más sangrientos del planeta, la guerra civil en la República Democrática del Congo, ha hecho que los científicos occidentales hayan estudiado poco a estos simios misteriosos. Llegar a la región significa negociar las cambiantes fortunas de las facciones rebeldes en guerra, y el corazón del área de distribución de los animales se encuentra en lo más profundo de la selva impenetrable.
Pero a pesar de las dificultades, un puñado de científicos ha logrado estudiar a los animales. Las primeras especulaciones de que los simios podrían ser una nueva especie parecida al yeti o un híbrido de chimpancé y gorila resultaron infundadas, pero la verdad ha resultado ser, en muchos sentidos, aún más fascinante. En realidad, se trata de una población de chimpancés de gran tamaño con una cultura única y, al parecer, un gusto por la carne de los grandes felinos.
Los datos más detallados y recientes proceden de Cleve Hicks, de la Universidad de Ámsterdam, que ha pasado 18 meses sobre el terreno observando a los simios de Bili -llamados así por una ciudad local- desde 2004. El hallazgo más sorprendente de su equipo se produjo después de que uno de sus rastreadores escuchara a los chimpancés llamar durante varios días desde el mismo lugar.
Cuando investigó se encontró con un chimpancé dándose un festín con el cadáver de un leopardo. El Sr. Hicks no puede asegurar que el animal haya sido matado por el chimpancé, pero el hallazgo da credibilidad a la reputación de los simios como devoradores de leones.
«Lo que hemos encontrado es esta cultura de chimpancés completamente nueva», dijo el Sr. Hicks. Hasta ahora, los investigadores sólo habían conseguido vislumbrar a los animales o fotografiarlos con cámaras trampa. Pero el Sr. Hicks utilizó los conocimientos locales para acercarse a ellos y fotografiarlos.
«Uno de nuestros rastreadores, que sale a pescar, nos habló de esta especie de tierra de fábula en el oeste», dijo el Sr. Hicks, cuyo proyecto cuenta con el apoyo de la Wasmoeth Wildlife Foundation. «Lo llamo el bosque mágico. Es un lugar muy especial».
Llegar allí supone una agotadora caminata de 40 km (25 millas) a través de la selva, desde la carretera más cercana, por no hablar de la navegación por ríos infestados de cocodrilos. Pero al llegar encontró a los simios sin su miedo normal a los humanos. Los chimpancés que están cerca de la carretera huyen inmediatamente al ver a la gente porque conocen las consecuencias del rifle de un cazador, pero estos animales se acercaban con gusto. «Cuanto más se alejan de la carretera, más intrépidos se vuelven los chimpancés», añadió.
El señor Hicks informa de que encontró una cultura de chimpancés única. Por ejemplo, a diferencia de sus primos en otras partes de África, los chimpancés se acuestan regularmente para pasar la noche en nidos en el suelo. Alrededor de una quinta parte de los nidos que encontró estaban allí en lugar de en los árboles.
«¿Cómo pueden salirse con la suya durmiendo en el suelo cuando hay leones, leopardos, gatos dorados alrededor, así como otros animales peligrosos como elefantes y búfalos?», dijo el Sr. Hicks.
«No me gusta pintarlos como más agresivos, pero tal vez se aprovechan de algunos de estos depredadores y los depredadores los dejan en paz». Sin embargo, le interesa señalar que no le aúllan a la luna.
«Los nidos en el suelo eran muy grandes y, evidentemente, allí ocurría algo muy inusual. No son desconocidos en otros lugares, pero sí muy inusuales», afirma Colin Groves, experto en morfología de primates de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, que ha observado los nidos sobre el terreno.
El profesor Groves cree que los simios Bili deberían hacer replantearse radicalmente el árbol genealógico de las subespecies de chimpancés. Ha propuesto que los primatólogos reconozcan ahora cinco sub-divisiones diferentes en lugar de las cuatro actuales.
El Sr. Hicks dijo que los animales también tienen lo que él llama una «cultura aplastante» – una forma contundente pero efectiva de resolver problemas. Ha encontrado cientos de caracoles y frutos de cáscara dura aplastados para alimentarse, ha visto a los chimpancés llevar termitas a las rocas para romperlas y también ha encontrado una tortuga que casi con toda seguridad fue destrozada por los chimpancés.
Al igual que las poblaciones de chimpancés de otras partes de África, los chimpancés de Bili utilizan palos para pescar hormigas, pero aquí las herramientas son de hasta 2.Lo más interesante de esta población de chimpancés es que es mucho más grande de lo que se pensaba y puede ser una de las mayores poblaciones continuas de la especie que quedan en África. El Sr. Hicks y su colega Jeroen Swinkels estudiaron un área de 7.000 kilómetros cuadrados y encontraron chimpancés por todas partes. Su cultura única era uniforme en todo el territorio.
Sin embargo, el futuro de los simios de Bili está lejos de ser seguro. «Las cosas no son prometedoras», afirma Karl Ammann, un fotógrafo independiente de la vida salvaje que empezó a investigar a los simios en 1996. «La ausencia de un gobierno central fuerte ha hecho que la mayor parte de la región se vuelva más independiente y sin ley. En términos de conservación, esto es un desastre.»
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