NASA/SDO/AIA/Goddard Space Flight Center
Inspirados por este intrigante vídeo de YouTube, vamos a sumergirnos en la tentadora pregunta:
¿Qué pasaría si el sol desapareciera en este mismo instante?¡
El sol tiene unas 333.000 veces la masa de la Tierra y produce la misma cantidad de energía que 100.000 millones de bombas de hidrógeno cada segundo!
Su gigantesca masa hace que el sol sea la fuerza gravitatoria dominante en el sistema solar que encierra a los ocho planetas en órbitas elípticas.
Al mismo tiempo, la enorme energía del sol calienta nuestro planeta lo suficiente para que la superficie de la Tierra tenga la temperatura adecuada para el agua líquida, el catalizador de la vida.
¿Pero qué pasaría si perdiéramos el sol? ¿Qué sentiríamos y veríamos si de repente desapareciera?
Lo que podría parecer una pregunta tonta a primera vista fue en realidad un importante experimento mental para Albert Einstien.
La velocidad de la gravedad
Antes de que Einstein atacara este problema, los científicos sospechaban -pero no habían demostrado- que la gravedad actuaba de forma instantánea.Si eso fuera cierto, lo primero que ocurriría al desaparecer el sol es que la Tierra, junto con todos los demás planetas, saldría volando hacia el espacio. Sería un caos total y absoluto en nuestro sistema solar.
La luz, en cambio, no es instantánea: Viaja a unos 671 millones de millas por hora y tarda aproximadamente 8 minutos en llegar a la Tierra. Por lo tanto, seguiríamos viendo el sol en nuestro cielo ocho minutos después de su desaparición.
Entonces, si la velocidad de la luz es una constante y la velocidad de la gravedad es instantánea, entonces sentiríamos la desaparición del sol antes de verlo.
Pero, como demostró Einstein en su teoría de la relatividad general que introdujo en 1915, la fuerza de la gravedad no es instantánea. De hecho, ¡viaja a la misma velocidad que la luz!
Por lo tanto, si el sol desapareciera, permaneceríamos felizmente inconscientes durante ocho minutos de que la inevitable perdición estaba sobre nosotros.
La noche eterna
Sin embargo, no nos quedaríamos en una oscuridad total y absoluta.Las estrellas seguirían brillando, y la electricidad seguiría funcionando, por lo que las ciudades permanecerían iluminadas mientras durara la energía, e incluso los planetas seguirían siendo visibles durante un breve tiempo.
Por ejemplo, cuando Júpiter está más cerca de la Tierra está a unos 33 minutos luz, lo que significa que seguiríamos viendo el planeta gigante durante más de una hora -el tiempo que tardaría la luz resdiaul en llegar a Júpiter y reflejarse en la Tierra- después de que el sol se fuera.
Pero después de ocho minutos, una cosa en la Tierra se paralizaría, explica Michael Stevens, que fundó y protagoniza el popular canal de YouTube Vsauce. Sin la luz solar, la fotosíntesis -el proceso por el que todas las plantas generan alimentos- se detendría en el momento en que la luz solar se apagara en nuestro cielo.
La mayoría de las plantas pequeñas morirían en cuestión de días, pero eso no es lo que debería preocuparnos: La temperatura media de la superficie de la Tierra caería a 32 grados Fahrenheit después de la primera semana, y luego a 150 grados Fahrenheit negativos al final del primer año.
Todo el tiempo, los océanos de la Tierra se enfriarían cada vez más, y finalmente se congelarían, transformando la Tierra en un mundo de hielo. Pero al igual que los lagos profundos en invierno, sólo se congelaría la superficie, dejando un océano líquido debajo. Si algún ser humano sobreviviera a esta transformación extrema, su único refugio, según Stevens, estaría cerca de los respiraderos geotérmicos del fondo del océano. Estos respiraderos emiten calor que brota del interior de la Tierra.
La vida en la Tierra prosperaría durante miles de millones de años
Esta forma de vida sería miserablemente oscura y solitaria, y es difícil saber si los humanos durarían mucho tiempo en estas condiciones. En cambio, los animales que hoy viven alrededor de estos respiraderos seguirían sobreviviendo durante miles de millones de años después de que el sol se desvaneciera. Esto se debe a que estos animales no necesitan el sol para vivir. En cambio, obtienen su alimento y energía del calor que sale de estos respiraderos geotérmicos.
Por lo tanto, la mayor parte de la vida, pero no toda, se extinguiría de nuestro planeta sin el sol. Estos organismos amantes de la geotermia durarían miles de millones de años tras la desaparición del sol y después de que el resto de la vida se congelara hasta extinguirse.
Por extraño que parezca, esta Tierra bola de hielo se parece a algunas de las lunas alrededor de Júpiter que los astrobiólogos sospechan que podrían albergar microbios extraterrestres.
Lo que hay más allá
ESO/L. Calçada
Esta impresión artística muestra al planeta orbitando la estrella Alfa Centauri B, miembro del sistema estelar triple más cercano a la Tierra. Alfa Centauri B es el objeto más brillante del cielo y el otro objeto deslumbrante es Alfa Centauri A. Nuestro propio Sol es visible en la parte superior derecha.
En este momento, la Tierra está orbitando el sol a una velocidad abrasadora de 67.000 millas por hora. Si el sol desapareciera, su atracción gravitatoria desaparecería, pero la velocidad de la Tierra seguiría siendo la misma.
Para entender el motivo, imagínese atando una piedra al extremo de una cuerda y balanceando esa cuerda en un círculo sobre su cabeza. Luego sueltas la cuerda. La roca sale volando en línea recta lejos de ti, de la misma manera que la Tierra saldría volando en línea recta lejos del punto central del espacio donde se encontraba el sol.
Si la Tierra no colisionara con ningún otro planeta, asteroide o cometa, sólo tardaría unos 377.000 años en atravesar 4,3 años luz, la distancia a la estrella más cercana, Alfa Centauri. Y después de 1.000 millones de años, calcula Steven, la Tierra habría viajado 100.000 años luz, es decir, la longitud de toda la Vía Láctea.
¿Quién dice que nuestro diminuto planeta no sería recogido y puesto en órbita por otra estrella o, quizás, por un agujero negro? La Vía Láctea alberga unos 100.000 millones de estrellas y hasta mil millones de agujeros negros. Sea cual sea el resultado, el futuro de la Tierra después de no tener sol sería una emocionante aventura a través del cosmos.
Mira los dos vídeos de YouTube que inspiraron este post a continuación: