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Una turba de blancos golpeó a los Freedom Riders en Birmingham. Esta foto fue reclamada por el FBI a un periodista local que también fue golpeado y cuya cámara fue destrozada.

Cuando el autobús llegó a Birmingham, fue atacado por una turba de miembros del KKK ayudados por la policía bajo las órdenes del comisario Bull Connor. Cuando los pasajeros salieron del autobús, fueron golpeados por la turba con bates de béisbol, tubos de hierro y cadenas de bicicleta. Entre los atacantes del Klan estaba Gary Thomas Rowe, un informante del FBI. Los Freedom Riders blancos fueron seleccionados para recibir palizas especialmente frenéticas; James Peck necesitó más de 50 puntos de sutura en las heridas de su cabeza. Peck fue llevado al Centro Médico Metodista Carraway, que se negó a tratarlo; más tarde fue tratado en el Hospital Jefferson Hillman.

Cuando los informes de la quema del autobús y de las palizas llegaron al Fiscal General de los Estados Unidos, Robert F. Kennedy, éste instó a la moderación por parte de los Freedom Riders y envió a un asistente, John Seigenthaler, a Alabama para intentar calmar la situación.

A pesar de la violencia sufrida y de la amenaza de que habría más, los Freedom Riders tenían la intención de continuar su viaje. Kennedy había organizado una escolta para los jinetes con el fin de llevarlos a Montgomery, Alabama, de forma segura. Sin embargo, los informes de la radio hablaban de una turba que esperaba a los jinetes en la terminal de autobuses, así como en la ruta a Montgomery. Los empleados de Greyhound dijeron a los jinetes que sus conductores se negaban a llevar a ningún jinete de la libertad a ningún sitio.

Nueva OrleansEditar

Reconociendo que sus esfuerzos ya habían llamado la atención nacional sobre la causa de los derechos civiles y queriendo llegar a la manifestación en Nueva Orleans, los jinetes decidieron abandonar el resto del viaje en autobús y volar directamente a Nueva Orleans desde Birmingham. Cuando subieron al avión por primera vez, todos los pasajeros tuvieron que salir debido a una amenaza de bomba.

Al llegar a Nueva Orleans, las tensiones locales impidieron el alojamiento normal, tras lo cual Norman C. Francis, presidente de la Universidad Xavier de Luisiana (XULA), decidió alojarlos en el campus en secreto.

Continuación del Movimiento Estudiantil de NashvilleEditar

Diane Nash, una estudiante universitaria de Nashville que era líder del Movimiento Estudiantil de Nashville y del SNCC, creía que si se permitía que la violencia sureña detuviera los Viajes por la Libertad, el movimiento retrocedería años. Ella presionó para que se encontraran sustitutos para reanudar los viajes. El 17 de mayo, un nuevo grupo de jinetes, 10 estudiantes de Nashville que participaban activamente en el Movimiento Estudiantil de Nashville, tomaron un autobús hacia Birmingham, donde fueron arrestados por Bull Connor y encarcelados.

Los estudiantes mantuvieron el ánimo en la cárcel cantando canciones de libertad. Por frustración, Connor los llevó de vuelta a la línea de Tennessee y los dejó, diciendo: «No podía soportar sus cantos». Inmediatamente regresaron a Birmingham.

Violencia colectiva en MontgomeryEditar

En respuesta al llamamiento del SNCC, los Freedom Riders de todo el este de EE.UU. se unieron a John Lewis y Hank Thomas, los dos jóvenes miembros del SNCC de la Marcha original, que habían permanecido en Birmingham. El 19 de mayo, intentaron reanudar la marcha, pero, aterrorizados por los aullidos de la multitud que rodeaba la estación de autobuses, los conductores se negaron. Acosados y asediados por la multitud, los jinetes esperaron toda la noche por un autobús.

Por la intensa presión pública de la administración Kennedy, Greyhound se vio obligada a proporcionar un conductor. Tras la intervención directa de Byron White, de la oficina del fiscal general, el gobernador de Alabama, John Patterson, prometió a regañadientes proteger el autobús de las turbas del KKK y de los francotiradores en la carretera entre Birmingham y Montgomery. En la mañana del 20 de mayo se reanudó la Marcha de la Libertad, con el autobús que llevaba a los jinetes viajando hacia Montgomery a 90 millas por hora, protegido por un contingente de la Patrulla de Carreteras del Estado de Alabama.

La antigua estación de Greyhound de Montgomery, lugar donde se produjo la violencia del 20 de mayo de 1961, se conserva como Museo de los Viajes por la Libertad (foto de 2011)

La Patrulla de Carreteras abandonó el autobús y a los jinetes en los límites de la ciudad de Montgomery. En la estación de Greyhound de Montgomery, en South Court Street, les esperaba una turba de blancos. Golpearon a los Freedom Riders con bates de béisbol y tubos de hierro. La policía local permitió que las palizas continuaran sin interrupción. Una vez más, los Freedom Riders blancos fueron objeto de palizas especialmente brutales. Los reporteros y fotógrafos de noticias fueron los primeros en ser atacados y sus cámaras destruidas, pero un reportero tomó una foto más tarde de Jim Zwerg en el hospital, mostrando cómo fue golpeado y magullado. Seigenthaler, funcionario del Departamento de Justicia, fue golpeado y dejado inconsciente en la calle. Las ambulancias se negaron a llevar a los heridos al hospital. Los residentes negros locales los rescataron y varios de los Freedom Riders fueron hospitalizados.

La noche siguiente, el domingo 21 de mayo, más de 1.500 personas abarrotaron la Primera Iglesia Bautista del reverendo Ralph Abernathy para honrar a los Freedom Riders. Entre los oradores se encontraban el reverendo Martin Luther King Jr., que había liderado el boicot a los autobuses de Montgomery en 1955-1956, el reverendo Fred Shuttlesworth y James Farmer. En el exterior, una turba de más de 3.000 blancos atacó a los asistentes negros, y un puñado del Servicio de Alguaciles de Estados Unidos protegió la iglesia de los asaltos y las bombas incendiarias. Como la policía de la ciudad y del estado no hizo ningún esfuerzo por restablecer el orden, los líderes de los derechos civiles pidieron protección al Presidente. El presidente Kennedy amenazó con intervenir con tropas federales si el gobernador no protegía a la gente. El gobernador Patterson se adelantó a ello ordenando finalmente a la Guardia Nacional de Alabama que dispersara a la multitud, y la Guardia llegó a la iglesia de madrugada.

Foto policial de Miller G. Green cuando fue arrestado por formar parte de The Freedom Rides

En un artículo de opinión conmemorativo en 2011, Bernard Lafayette recordó a la turba rompiendo las ventanas de la iglesia con piedras y disparando botes de gas lacrimógeno. Relató la acción heroica de King. Tras enterarse de que los taxistas negros se estaban armando y formando un grupo para rescatar a las personas que estaban dentro, le preocupaba que se produjera más violencia. Seleccionó a diez voluntarios, que prometieron no ser violentos, para que le escoltaran a través de la multitud blanca, que se separó para dejar pasar a King y a sus escoltas mientras marchaban de dos en dos. King se dirigió a los conductores negros y les pidió que se dispersaran, para evitar más violencia. King y sus escoltas volvieron formalmente al interior de la iglesia, sin ser molestados. Lafayette también fue entrevistado por la BBC en 2011 y contó estos hechos en un episodio emitido por la radio el 31 de agosto de 2011, en conmemoración de los Freedom Rides. La Guardia Nacional de Alabama llegó finalmente a primera hora de la mañana para dispersar a la turba y escoltó de forma segura a toda la gente de la iglesia.

En MisisipiEditar

George Raymond Jr. fue un activista del CORE detenido en la terminal de autobuses Trailways de Jackson, Misisipi, el 14 de agosto de 1961.

Algunos jinetes de la libertad fueron encarcelados en la Penitenciaría del Estado de Mississippi

Al día siguiente, el lunes 22 de mayo, más jinetes de la libertad llegaron a Montgomery para continuar las cabalgatas por el Sur y reemplazar a los jinetes heridos que aún estaban en el hospital. Entre bambalinas, la administración de Kennedy llegó a un acuerdo con los gobernadores de Alabama y Mississippi, donde los gobernadores acordaron que la policía estatal y la Guardia Nacional protegerían a los jinetes de la violencia de la multitud. A cambio, el gobierno federal no intervendría para impedir que la policía local detuviera a los Viajeros de la Libertad por violar las ordenanzas de segregación cuando los autobuses llegaran a las cocheras.

El miércoles 24 de mayo por la mañana, los Viajeros de la Libertad subieron a los autobuses para viajar a Jackson, Mississippi. Rodeados por la Patrulla de Carreteras y la Guardia Nacional, los autobuses llegaron a Jackson sin incidentes, pero los jinetes fueron arrestados inmediatamente cuando intentaron utilizar las instalaciones exclusivas para blancos en el depósito de Tri-State Trailways. El tercer autobús llegó a la estación Greyhound de Jackson a primera hora del 28 de mayo, y sus viajeros por la libertad fueron arrestados.

En Montgomery, la siguiente ronda de viajeros por la libertad, incluyendo al capellán de la Universidad de Yale William Sloane Coffin, Gaylord Brewster Noyce, y los ministros sureños Shuttlesworth, Abernathy, Wyatt Tee Walker, y otros, fueron arrestados de manera similar por violar las ordenanzas locales de segregación.

Esto estableció una pauta seguida por las siguientes Marchas de la Libertad, la mayoría de las cuales viajaron a Jackson, donde los Jinetes fueron arrestados y encarcelados. Su estrategia consistió en tratar de llenar las cárceles. Una vez que las cárceles de Jackson y del condado de Hinds se llenaron a rebosar, el estado trasladó a los Freedom Riders a la infame Penitenciaría Estatal de Mississippi (conocida como Parchman Farm). Allí, el trato abusivo incluyó la colocación de los Riders en la Unidad de Máxima Seguridad (el corredor de la muerte), la entrega de sólo ropa interior, sin ejercicio y sin privilegios de correo. Cuando los Freedom Riders se negaron a dejar de cantar canciones de libertad, los funcionarios de la prisión les quitaron los colchones, las sábanas y los cepillos de dientes. Llegaron más Freedom Riders de todo el país y, en un momento dado, más de 300 fueron recluidos en la Granja Parchman.

Los jinetes arrestados en Jackson incluyeron a Stokley Carmichael (19), Catherine Burks (21), Gloria Bouknight (20), Luvahgn Brown (16), Margaret Leonard (19), Helen O’Neal (20), Hank Thomas (20), Carol Silver (22), Hezekiah Watkins (13), Peter Stoner (22), Byron Baer (31), y LeRoy Glenn Wright (19), además de muchos más

Mientras estuvieron en Jackson, los Freedom Riders recibieron el apoyo de la organización local de derechos civiles Womanpower Unlimited, que recaudó dinero y recogió artículos de aseo, jabón, dulces y revistas para los manifestantes encarcelados. Cuando los Freedom Riders eran liberados, los miembros de Womanpower les proporcionaban lugares para bañarse y les ofrecían ropa y comida. La jinete de la libertad Joan Trumpauer Mulholland dijo que los miembros de Womanpower «eran como ángeles que nos suministraban pequeñas y sencillas necesidades».

Kennedy insta a un «período de enfriamiento» Editar

Los Kennedy pidieron un «período de enfriamiento» y condenaron las marchas como antipatrióticas porque avergonzaban a la nación en el escenario mundial en plena Guerra Fría. James Farmer, jefe del CORE, respondió a Kennedy diciendo: «Llevamos 350 años enfriándonos, y si nos enfriáramos más, nos congelaríamos». La Unión Soviética criticó a los Estados Unidos por su racismo y los ataques a los Riders.

Sin embargo, la indignación internacional por los eventos ampliamente cubiertos y la violencia racial creó presión sobre los líderes políticos estadounidenses. El 29 de mayo de 1961, el Fiscal General Kennedy envió una petición a la Comisión de Comercio Interestatal (ICC) para que cumpliera con el fallo de desegregación de autobuses que había emitido en noviembre de 1955, en el caso Sarah Keys v. Carolina Coach Company. Esa sentencia había repudiado explícitamente el concepto de «separados pero iguales» en el ámbito de los viajes interestatales en autobús. Presidida por el demócrata de Carolina del Sur J. Monroe Johnson, la ICC no había aplicado su propia sentencia.

Escalada de veranoEditar

Los activistas Patricia Stephens y el reverendo Petty D. McKinney fueron arrestados en Tallahassee, Florida, el 16 de junio de 1961

CORE, SNCC y SCLC rechazaron cualquier «período de enfriamiento». Formaron un Comité Coordinador de los Viajeros por la Libertad para mantener los viajes durante junio, julio, agosto y septiembre. Durante esos meses, más de 60 Marchas de la Libertad atravesaron el Sur, la mayoría de ellas convergiendo en Jackson, donde todos los jinetes fueron arrestados, más de 300 en total. Un número desconocido fue detenido en otras ciudades del Sur. Se calcula que casi 450 personas participaron en uno o más Viajes por la Libertad. Alrededor del 75% eran hombres, y el mismo porcentaje tenía menos de 30 años, con una participación casi igual de ciudadanos blancos y negros.

Durante el verano de 1961, los Freedom Riders también hicieron campaña contra otras formas de discriminación racial. Se sentaron juntos en restaurantes, comedores y hoteles segregados. Esto fue especialmente eficaz cuando se dirigieron a las grandes empresas, como las cadenas hoteleras. Por temor a los boicots del Norte, los hoteles empezaron a eliminar la segregación en sus negocios.

TallahasseeEdit

A mediados de junio, un grupo de Freedom Riders había programado terminar su viaje en Tallahassee, Florida, con planes de volar a casa desde el Aeropuerto Municipal de Tallahassee. Se les proporcionó una escolta policial hasta el aeropuerto desde las instalaciones de autobuses de la ciudad. En el aeropuerto, decidieron comer en el restaurante Savarin que estaba marcado como «Sólo para blancos». Los propietarios decidieron cerrar en lugar de atender al grupo mixto de Freedom Riders. Aunque el restaurante era de propiedad privada, estaba alquilado al gobierno del condado. Al cancelar sus reservas de avión, los Riders decidieron esperar a que el restaurante volviera a abrir para poder ser atendidos. Esperaron hasta las once de la noche y volvieron al día siguiente. Durante este tiempo, se reunieron multitudes hostiles que amenazaban con la violencia. El 16 de junio de 1961, los Freedom Riders fueron arrestados en Tallahassee por reunión ilegal. Esa detención y el juicio posterior se conocieron como Dresner contra la ciudad de Tallahassee, en honor a Israel S. Dresner, un rabino que formaba parte del grupo detenido. Las condenas de los jinetes fueron apeladas ante el Tribunal Supremo de EE.UU. en 1963, que se negó a escuchar el caso por razones técnicas. En 1964, los 10 manifestantes de Tallahassee regresaron a la ciudad para cumplir breves condenas de cárcel.

Monroe, Carolina del Norte, y Robert F. WilliamsEditar

A principios de agosto, los miembros del personal del SNCC James Forman y Paul Brooks, con el apoyo de Ella Baker, comenzaron a planear un Viaje por la Libertad en solidaridad con Robert F. Williams. Williams era un presidente del capítulo de la NAACP en Monroe, Carolina del Norte, extremadamente militante y controvertido. Tras declarar públicamente que «respondería a la violencia con violencia» (ya que el gobierno federal no protegería a su comunidad de los ataques raciales), fue suspendido por la junta nacional de la NAACP ante las objeciones de los miembros locales de Williams. Sin embargo, Williams continuó su trabajo contra la segregación, pero ahora tenía una oposición masiva tanto en las comunidades negras como en las blancas. Además, se enfrentaba a repetidos atentados contra su vida por este motivo. Algunos miembros del personal del SNCC simpatizaban con la idea de la autodefensa armada, aunque muchos de los que viajaron a Monroe lo vieron como una oportunidad para demostrar la superioridad de la no violencia gandhiana sobre el uso de la fuerza. Forman estaba entre los que seguían apoyando a Williams.

Los Freedom Riders en Monroe fueron brutalmente atacados por supremacistas blancos con la aprobación de la policía local. El 27 de agosto, James Forman -secretario ejecutivo del SNCC- fue golpeado hasta quedar inconsciente con la culata de un rifle y llevado a la cárcel junto con otros numerosos manifestantes. La policía y los supremacistas blancos recorrieron la ciudad disparando a los civiles negros, que devolvieron los disparos. Robert F. Williams fortificó el barrio negro contra los ataques y en el proceso detuvo brevemente a una pareja blanca que se había perdido allí. La policía acusó a Williams de secuestro y llamó a la milicia estatal y al FBI para que lo detuvieran, a pesar de que la pareja fue liberada rápidamente. Con la certeza de que iba a ser linchado, Williams huyó y acabó encontrando refugio en Cuba. Los abogados del movimiento, deseosos de desvincularse de la situación, instaron con éxito a los Freedom Riders a no practicar la estrategia habitual de «cárcel sin fianza» en Monroe. Los funcionarios locales, también aparentemente deseosos de desvincularse, declararon culpables a los manifestantes, pero suspendieron inmediatamente sus sentencias. Sin embargo, un Freedom Rider, John Lowry, fue juzgado por el caso de secuestro, junto con varios asociados de Robert F. Williams, entre ellos Mae Mallory. Los comités de defensa legal de Monroe fueron muy populares en todo el país, pero finalmente Lowry y Mallory cumplieron penas de prisión. En 1965, sus condenas fueron anuladas debido a la exclusión de ciudadanos negros en la selección del jurado.

Depósito de Tri-State Trailways, Jackson, Miss. (Tarjeta postal de la década de 1940)

Jackson, Mississippi, y Pierson contra RayEditar

El 13 de septiembre de 1961, un grupo de 15 sacerdotes episcopales, entre los que se encontraban 3 sacerdotes negros, entraron en la terminal de autobuses Trailways de Jackson, Mississippi. Al entrar en la cafetería, fueron detenidos por dos policías, que les pidieron que se fueran. Tras negarse a salir, los 15 fueron arrestados y encarcelados por alteración del orden público, en virtud de un artículo del código de Mississippi, ahora derogado, § 2087.5, que «considera culpable de un delito menor a todo aquel que se reúna con otras personas en un lugar público en circunstancias tales que puedan ocasionar una alteración del orden público, y se niegue a marcharse cuando se lo ordene un agente de policía».

El grupo incluía al reverendo Robert L Pierson, de 35 años. Después de que el caso contra los sacerdotes fuera desestimado el 21 de mayo de 1962, éstos solicitaron una indemnización por daños y perjuicios contra la policía en virtud de la Ley de Derechos Civiles de 1871. Sus reclamaciones fueron finalmente rechazadas en el caso Pierson contra Ray (1967) del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, que sostuvo que la policía estaba protegida por la inmunidad cualificada.

Resolución y legadoEditar

Para septiembre habían pasado más de tres meses desde la presentación de la petición de Robert Kennedy. Los líderes del CORE y del SNCC hicieron planes tentativos para una manifestación masiva conocida como el «Proyecto Washington». Esto movilizaría a cientos, tal vez miles, de manifestantes no violentos a la ciudad capital para ejercer presión sobre la CPI y la administración de Kennedy. La idea se frustró cuando el TPI emitió finalmente las órdenes necesarias justo antes de finalizar el mes. Las nuevas políticas entraron en vigor el 1 de noviembre de 1961, seis años después de la sentencia en el caso Sarah Keys v. Carolina Coach Company. Tras la entrada en vigor de la nueva norma de la ICC, se permitió a los pasajeros sentarse donde quisieran en los autobuses y trenes interestatales; se retiraron los carteles de «blanco» y «color» de las terminales; se consolidaron los bebederos, aseos y salas de espera racialmente segregados que servían a los clientes interestatales; y los mostradores de comida empezaron a servir a todos los clientes, independientemente de su raza.

La violencia generalizada provocada por los Viajes por la Libertad provocó ondas de choque en la sociedad estadounidense. A la gente le preocupaba que los Rides estuvieran evocando un desorden social generalizado y una divergencia racial, una opinión apoyada y reforzada en muchas comunidades por la prensa. La prensa de las comunidades blancas condenó el enfoque de acción directa que estaba adoptando el CORE, mientras que parte de la prensa nacional describió negativamente a los Jinetes como provocadores de disturbios.

Al mismo tiempo, los Paseos de la Libertad establecieron una gran credibilidad entre los blancos y negros de todo Estados Unidos e inspiraron a muchos a participar en la acción directa por los derechos civiles. Quizás lo más significativo es que las acciones de los Freedom Riders del Norte, que se enfrentaron al peligro en nombre de los ciudadanos negros del Sur, impresionaron e inspiraron a los muchos negros que vivían en zonas rurales de todo el Sur. Formaron la espina dorsal del movimiento de derechos civiles más amplio, que participó en el registro de votantes y en otras actividades. Los activistas negros del Sur generalmente se organizaban en torno a sus iglesias, el centro de sus comunidades y una base de fuerza moral.

Los Jinetes de la Libertad ayudaron a inspirar la participación en otras campañas de derechos civiles posteriores, incluyendo el registro de votantes en todo el Sur, las escuelas de la libertad y el movimiento del Poder Negro. En aquella época, la mayoría de los negros del Sur no podían registrarse para votar, debido a las constituciones estatales, las leyes y las prácticas que habían privado de derechos a la mayoría de ellos desde principios del siglo XX. Por ejemplo, los administradores blancos supervisaban las pruebas de comprensión de lectura y alfabetización que los negros con un alto nivel de estudios no podían superar.