Su vida temprana como inventor
Henry Ford no inventó el automóvil. Ni siquiera inventó la cadena de montaje. Pero, más que ningún otro individuo, fue el responsable de que el automóvil pasara de ser un invento de utilidad desconocida a una innovación que marcó profundamente el siglo XX y que sigue afectando a nuestras vidas en la actualidad.
Los innovadores cambian las cosas. Toman nuevas ideas, a veces propias, a veces ajenas, y desarrollan y promueven esas ideas hasta que se convierten en una parte aceptada de la vida cotidiana. La innovación requiere confianza en sí mismo, gusto por asumir riesgos, capacidad de liderazgo y una visión de lo que debería ser el futuro. Henry Ford tenía todas estas características, pero tardó muchos años en desarrollarlas plenamente.
Sus comienzos fueron perfectamente normales. Nació en la granja de su padre en lo que hoy es Dearborn, Michigan, el 30 de julio de 1863. Desde muy temprano, Ford demostró algunas de las características que lo harían exitoso, poderoso y famoso. Organizó a otros niños para construir ruedas de agua y máquinas de vapor rudimentarias. Aprendió sobre las máquinas de vapor de tamaño completo haciéndose amigo de los hombres que las manejaban. Aprendió por sí mismo a arreglar relojes y los utilizó como libros de texto para aprender los rudimentos del diseño de máquinas. Así, el joven Ford demostró su habilidad mecánica, su facilidad para el liderazgo y su preferencia por el aprendizaje por ensayo y error. Estas características se convertirían en la base de toda su carrera.
Ford podría haber seguido los pasos de su padre y convertirse en granjero. Pero al joven Henry le fascinaban las máquinas y estaba dispuesto a correr riesgos para perseguir esa fascinación. En 1879 dejó la granja para convertirse en aprendiz en la Michigan Car Company, un fabricante de vagones de ferrocarril en Detroit. Durante los dos años y medio siguientes ocupó varios puestos de trabajo similares, y a veces se trasladó cuando pensó que podía aprender más en otro lugar.
Volvió a casa en 1882, pero se dedicó poco a la agricultura. En su lugar, operó y mantuvo máquinas de vapor portátiles utilizadas por los agricultores, trabajó ocasionalmente en fábricas de Detroit, y cortó y vendió madera de 40 acres de la tierra de su padre. A estas alturas, Ford estaba demostrando otra característica: su preferencia por trabajar por su cuenta en lugar de por cuenta ajena. En 1888 Ford se casó con Clara Bryant y en 1891 se trasladaron a Detroit, donde Henry había aceptado un trabajo como ingeniero nocturno para la Edison Electric Illuminating Company. Ford no sabía mucho sobre electricidad. Vio el trabajo en parte como una oportunidad para aprender.
Henry fue un alumno aventajado, y en 1896 había ascendido a ingeniero jefe de la Compañía de Iluminación. Pero tenía otros intereses. Se convirtió en uno de los muchos que trabajaban en graneros y pequeños talleres de todo el país intentando construir carros sin caballos. Con la ayuda de un equipo de amigos, sus experimentos culminaron en 1896 con la finalización de su primer vehículo autopropulsado, el cuadriciclo. Tenía cuatro ruedas de alambre que parecían pesadas ruedas de bicicleta, se dirigía con una caña de timón como un barco, y tenía sólo dos velocidades hacia delante sin marcha atrás.
Un segundo coche le siguió en 1898. Ford demostró entonces una de las claves de su futuro éxito: la capacidad de articular una visión y convencer a otras personas para que le ayudaran a conseguirla. Convenció a un grupo de empresarios para que le apoyaran en el mayor riesgo de su vida: una empresa para fabricar y vender carros sin caballos. Pero Ford no sabía nada sobre la gestión de un negocio, y el aprendizaje por ensayo y error siempre implica el fracaso. La nueva empresa fracasó, al igual que una segunda. Para revivir su fortuna, Ford asumió mayores riesgos, construyendo e incluso conduciendo coches de carreras. El éxito de estos coches atrajo a más patrocinadores, y el 16 de junio de 1903 Henry constituyó su tercera empresa automovilística, la Ford Motor Company.
El Innovador y la Ford Motor Company
La historia temprana de la Ford Motor Company ilustra uno de los talentos más importantes de Henry Ford: su capacidad para identificar y atraer a personas destacadas. Contrató a un núcleo de hombres jóvenes y capaces que creyeron en su visión y convertirían a Ford Motor Company en una de las grandes empresas industriales del mundo. El primer coche de la nueva compañía, llamado Modelo A, fue seguido por una variedad de modelos mejorados. En 1907, el Modelo N de Ford, de cuatro cilindros y 600 dólares, se convirtió en el coche más vendido del país. Pero para entonces Ford tenía una visión más amplia: un «automóvil para la gran multitud» mejor y más barato. Trabajando con un grupo de empleados cuidadosamente seleccionados, ideó el Modelo T, presentado el 1 de octubre de 1908.
El Modelo T era fácil de manejar, de mantener y de manejar en carreteras difíciles. Inmediatamente se convirtió en un gran éxito. Ford podía vender fácilmente todo lo que podía fabricar; pero quería fabricar todo lo que podía vender. Para ello necesitaba una fábrica más grande. En 1910, la empresa se trasladó a una nueva y enorme planta en Highland Park, Michigan, al norte de Detroit. Allí, Ford Motor Company inició una campaña incesante para aumentar la producción y reducir los costes. Henry y su equipo tomaron prestados conceptos de fabricantes de relojes, armas, bicicletas y envases de carne, los mezclaron con sus propias ideas y a finales de 1913 habían desarrollado una línea de montaje móvil para automóviles. Pero los trabajadores de Ford se opusieron al trabajo interminable y repetitivo de la nueva línea. La rotación era tan alta que la empresa tenía que contratar a 53.000 personas al año para mantener 14.000 puestos de trabajo. Henry respondió con la innovación más audaz de su historia: en enero de 1914 prácticamente duplicó los salarios a 5 dólares por día.
De un plumazo estabilizó su mano de obra y dio a los trabajadores la posibilidad de comprar los mismos coches que fabricaban. Las ventas del Modelo T aumentaron constantemente a medida que el precio bajaba. En 1922, la mitad de los coches de Estados Unidos eran modelos T y se podía adquirir un coche nuevo para dos pasajeros por tan sólo 269 dólares.
En 1919, cansado de las «interferencias» de los demás inversores de la empresa, Henry decidió comprarlos a todos. El resultado fueron varios nuevos millonarios de Detroit y un Henry Ford que era el único propietario de la mayor empresa automovilística del mundo. Ford nombró presidente a su hijo Edsel, de 26 años, pero era Henry quien realmente dirigía las cosas. Sin embargo, el poder absoluto no aportaba sabiduría.
El éxito le había convencido de la superioridad de su propia intuición, y siguió creyendo que el Modelo T era el coche que la mayoría de la gente quería. Ignoró la creciente popularidad de coches más caros, pero más elegantes y cómodos, como el Chevrolet, y no escuchó a Edsel y a otros ejecutivos de Ford cuando dijeron que era el momento de un nuevo modelo.
A finales de la década de 1920, incluso Henry Ford ya no podía ignorar el descenso de las cifras de ventas. En 1927 cerró a regañadientes las líneas de montaje del Modelo T y comenzó a diseñar un coche totalmente nuevo. Apareció en diciembre de 1927 y se alejaba tanto del antiguo Ford que la compañía volvió al principio del alfabeto para darle un nombre: lo llamaron Modelo A.
El nuevo coche no se produciría en Highland Park. En 1917, Ford había iniciado la construcción de una fábrica aún mayor en el río Rouge, en Dearborn, Michigan. El mineral de hierro y el carbón se traían en los vapores de los Grandes Lagos y por ferrocarril. En 1927, todos los pasos del proceso de fabricación, desde el refinado de las materias primas hasta el ensamblaje final del automóvil, se realizaban en la inmensa planta de Rouge, caracterizando la idea de Henry Ford de la producción en masa. Con el tiempo se convertiría en la mayor fábrica del mundo, fabricando no sólo coches sino también el acero, el vidrio, los neumáticos y otros componentes que iban en los coches.
La toma de decisiones intuitiva de Henry Ford y el control unipersonal ya no eran la fórmula del éxito. El Modelo A sólo fue competitivo durante cuatro años antes de ser sustituido por un diseño más novedoso. En 1932, a la edad de 69 años, Ford presentó su última gran innovación automovilística, el motor V8 ligero y económico. Ni siquiera esto fue suficiente para detener el declive de su empresa. En 1936, Ford Motor Company había caído al tercer puesto en el mercado estadounidense, por detrás de General Motors y Chrysler Corporation.
Además de los problemas en el mercado, Ford tuvo problemas en el lugar de trabajo. Durante la Gran Depresión, Ford se vio obligada a bajar los salarios y a despedir a los trabajadores. Cuando el sindicato United Auto Workers trató de organizar la Ford Motor Company, Henry no quiso saber nada de esa «interferencia» en la gestión de su empresa. Se defendió con intimidación y violencia, pero finalmente se vio obligado a firmar un contrato con el sindicato en 1941.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, Ford, que siempre odió la guerra, luchó para que Estados Unidos no tomara partido. Pero tras el ataque japonés a Pearl Harbor, Ford Motor Company se convirtió en uno de los principales contratistas militares de Estados Unidos, suministrando aviones, motores, jeeps y tanques.
Sin embargo, la influencia del envejecido Henry Ford fue decayendo. Edsel Ford murió en 1943 y dos años después Henry cedió oficialmente el control de la empresa a Henry II, hijo de Edsel. Henry I se retiró a Fair Lane, su finca en Dearborn, donde murió el 7 de abril de 1947 a los 83 años.
El legado de Henry Ford
Henry Ford había sentado las bases del siglo XX. La cadena de montaje se convirtió en el modo de producción característico del siglo, aplicado finalmente a todo, desde los fonógrafos hasta las hamburguesas. Las enormes cantidades de material de guerra producidas en esas cadenas de montaje fueron cruciales para la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial. Los puestos de trabajo en las fábricas, con altos salarios y baja cualificación, de los que fue pionero Ford, aceleraron tanto la inmigración desde el extranjero como el desplazamiento de los estadounidenses de las granjas a las ciudades. Los mismos empleos también aceleraron el movimiento de las mismas personas hacia una clase media en constante expansión. En una dramática demostración de la ley de las consecuencias imprevistas, la creación de un gran número de trabajadores poco cualificados dio lugar en la década de 1930 al sindicalismo industrial como una potente fuerza social y política. El Modelo T dio lugar a la movilidad masiva de los automóviles, alterando nuestros modelos de vida, nuestras actividades de ocio, nuestro paisaje e incluso nuestra atmósfera.
Por qué innovó
Hay una historia profética de cómo Henry Ford, de 13 años, recibió un reloj de bolsillo por su cumpleaños y procedió a desmontarlo. Simplemente quería saber cómo funcionaba. Fue un rasgo de carácter que marcó el resto de la vida de Ford. Quería saber cómo funcionaban las cosas y, lo que es igual de importante, por qué no funcionaban.
Ford se interesaba por todos los aspectos de la vida que le rodeaba. Exploró formas innovadoras de educación que, con el tiempo, condujeron a la fundación del Instituto Edison, conocido hoy como The Henry Ford. En un solo lugar, Ford reunió decenas de edificios y millones de objetos. Se trataba de una de las mayores colecciones de este tipo jamás reunidas, así como de una nueva forma audaz y ambiciosa de que personas de todas las edades descubrieran y exploraran por sí mismas la riqueza de la experiencia americana.