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Los expertos médicos de la Oficina de Respuesta Médica de COVID-19 (CMRO) de Pitt quieren disipar una idea errónea común sobre COVID-19. De hecho, se puede contraer el virus dos veces. E incluso si los síntomas son leves, se puede contagiar el virus a otras personas.

Pittwire habló recientemente con John V. Williams, director de la CMRO, y con sus colegas, entre los que se encuentra la becaria de enfermedades infecciosas pediátricas Megan Freeman, acerca de la reinfección, antes de las vacaciones de Acción de Gracias y mientras la temporada de gripe se intensifica.

Entonces, ¿es posible reinfectarse con la misma variante de COVID-19?

¡Es posible! Basándonos en estudios históricos de otros virus respiratorios que se comportan de forma similar a este coronavirus, sabemos que la gente puede reinfectarse, incluso con la misma cepa. Y sabemos que hay al menos una mutación importante para el COVID-19. Por lo tanto, el hecho de que te hayas infectado una vez no significa que no puedas volver a hacerlo.

Si te vuelves a infectar con la misma variante, es probable que sea menos grave la segunda vez debido a que la respuesta inmunitaria de tu cuerpo ha desarrollado anticuerpos contra el virus. Pero el riesgo para ti en este caso es secundario. Lo más preocupante es que alguien se vuelva a infectar con la misma variante y no enferme, pero siga contagiando a otros. Puedes infectarte dos veces y ser asintomático la segunda vez, y aún así ser portador y transmitirlo a otras personas más vulnerables a tu alrededor. Es un gran problema de salud pública.

Yo (Williams) creo que la reinfección va a ser más común de lo que pensamos, y es por eso que en la CMRO realmente hemos estado presionando la línea de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de que no hay superhéroes.

¿Cuántas variantes de SARS-CoV-2 hay ahora? ¿No hay cientos de variantes?

Hay dos variantes principales con una única mutación de aminoácidos en una proteína que no tiene un significado biológico claro. La gente cree que una de las mutaciones podría haber hecho que se propagara mejor, pero no hay grandes pruebas de ello.

En otras palabras, hay alguna infección que no creemos que haga que la enfermedad sea más grave, pero que en realidad podría facilitar la reinfección del modo en que lo hace la gripe. Sabemos que en cierta medida se producen mutaciones que pueden aumentar el riesgo de reinfección.

¿Los coronavirus mutan de forma similar a la gripe, donde si te pones una vacuna contra la gripe probablemente estés protegido contra una segunda cepa?

Sí y no. Los coronavirus mutan, aunque no tanto como la gripe. Pero parte de la razón por la que la gente se infecta de gripe cada año es porque hay un poco de mutación. Por eso, para prevenir enfermedades graves, hay que vacunarse contra la gripe cada año. Los virus respiratorios como el de la gripe y el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, infectan las superficies de las mucosas. No invaden el cuerpo de la misma manera que lo hacen los virus de la meningitis, el sarampión o la rubéola.

Nuestra inmunidad es realmente buena para esterilizar las cosas que pasan por la sangre, cosas como la meningitis, el sarampión, la rubéola. Pero en el caso de los virus que no van más allá del nivel de la mucosa, nuestro sistema inmunitario no está tan equipado para prevenirlos. Ahí es donde entran en juego las vacunas. Reducen la gravedad de las enfermedades graves. Llevamos décadas trabajando para encontrar una vacuna eficaz que prevenga completamente las infecciones superficiales de las mucosas, como la gripe. Todavía no hemos encontrado la manera de hacerlo.

Además, la prevención de la infección es diferente de la reducción de la gravedad de la enfermedad. Las vacunas pueden ayudar en ambos casos. Así que, de manera similar a la forma en que la vacuna contra la gripe ayuda a reducir la gravedad de las futuras infecciones, una vacuna contra el COVID-19 será increíblemente eficaz para reducir drásticamente la enfermedad grave.

Si es cierto que la reinfección es posible pero poco probable, ¿no podría simplemente obtener el COVID-19 una vez, acurrucarme con mi hogar y esperar a que pase para que todos podamos dejar de preocuparnos tanto por ello?

No, y he aquí por qué: Uno, este virus no afecta a todos por igual. Dos, no hay forma de saber cómo responderá el sistema inmunológico de nadie ni qué complicaciones pueden surgir. Tres, ¿por qué arriesgarse a contagiar a los demás?

Típicamente no es una cuestión de vida o muerte cuando estás cerca de tu propio grupo de compañeros. Los estudiantes universitarios son menos propensos a sufrir enfermedades graves o complicaciones de COVID-19. Pero no es imposible que los adultos jóvenes sufran complicaciones graves, y todavía estamos aprendiendo sobre los efectos a largo plazo. Y con el regreso de todos a casa para el Día de Acción de Gracias, ahora estamos ampliando nuestros círculos más allá de nuestros grupos de compañeros. Todos vamos a estar rodeados de nuevos contactos cercanos, algunos de los cuales serán más vulnerables.

Por lo tanto, agazaparse y esperar a que pase puede reducir el riesgo personal de enfermar gravemente si eres un estudiante universitario joven y sano. Pero ese mismo comportamiento podría significar una estancia en el hospital para los miembros de la familia; por desgracia, no hay forma de saber lo grave que será. Y el hecho de tener anticuerpos no te hace inmune a la propagación del virus. Estamos en una pandemia. Nos enfrentamos a un riesgo colectivo. Por eso, la lógica de «cogerlo una vez para acabar con él» no funciona aquí.