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Cuando Samuel Henry era un niño que crecía en D.C. a finales de la década de 1950, él y sus amigos eran devotos seguidores de los Washington Redskins: tenían las camisetas y conocían la tradición. Y según la tradición, el «tinte marrón rojizo» de la pintura de la sede del equipo en el centro de D.C. procedía de la sangre de los nativos americanos. «Cuando era un niño, mis amigos y yo pensábamos que habían capturado y matado a nativos americanos y los habían pegado por todo el edificio», dijo Henry. «Éramos unos niños, no sabíamos nada mejor. Pero lo creíamos de verdad».

Ahora, casi 60 años después, los Redskins están inmersos en un debate sobre si su nombre es un epíteto racista y debería cambiarse. Los defensores de mantener el nombre hacen referencia a sus orígenes: En 1937, el propietario George Preston Marshall cambió el nombre del equipo de Braves a Redskins. Marshall dijo que el cambio era en honor al entrenador principal de la época, William Henry Dietz, que afirmaba ser parte de los Sioux (aunque esa afirmación es sospechosa). Los críticos, incluido Henry, dicen que sus orígenes son irrelevantes y que el nombre es racista y denigrante. «Me encantaría ver un boicot a todo lo relacionado con los Redskins», dijo.

Dan Snyder, el actual propietario, compró el equipo en 1999, cuando estaba librando su primera batalla legal por el nombre. Las demandas han continuado y, a principios de este año, la Junta de Juicios y Apelaciones de Marcas canceló la marca de la franquicia porque «una composición sustancial de nativos americanos consideró que el término Redskins era despectivo». Snyder se ha enfrentado a una creciente presión para cambiar el nombre, incluso por parte del Presidente Obama y de la nieta de George Preston Marshall. Pero Snyder planea apelar la decisión de la marca y dice que «NUNCA» cambiará el nombre. Las encuestas sugieren que Snyder tiene el respaldo necesario para ignorar las peticiones; la mayoría de los aficionados de la NFL (y de los Redskins en particular) se oponen a un cambio de nombre.

Lo que se considera una barbaridad en la NFL es aceptado o al menos tolerado en todo el país. Mientras nos ha consumido el debate sobre los Washington Redskins, hemos pasado por alto miles de nombres de equipos y mascotas que representan a los nativos americanos, a menudo de forma estereotipada. Estos equipos no sienten la misma presión que Snyder. Para entender a los Washington Redskins, tenemos que entender también a los Estelline Redmen, a los Natick Redmen y a los Molalla Indians.

Terry Borning, propietario de MascotDB, mantiene una base de datos de las mascotas del país desde 2006. Recoge sus datos de diversas fuentes, como las asociaciones deportivas de los institutos estatales, sitios web y periódicos locales. La base de datos de Borning no contiene todos los equipos de secundaria, universitarios y profesionales del país, pero sí 42.624. Consultar MascotDB es lo más cercano que podemos hacer para entender la prevalencia de los nombres de los equipos y las mascotas de los nativos americanos en todo el país.

«Había muchas mascotas interesantes donde yo vivía mientras crecía», dijo Borning. «Pero la mayoría se han quedado en el camino. Algunas de esas cosas del pasado eran definitivamente ofensivas, pero también más interesantes que las mascotas genéricas que tenemos ahora».»

Busqué en la base de datos y encontré 2.129 equipos deportivos que hacen referencia a Braves, Chiefs, Indians, Orangemen, Raiders, Redmen, Reds, Redskins, Savages, Squaws, Tribe y Warriors, así como nombres de tribus como Apaches, Arapahoe, Aztecas, Cherokees, Chickasaws, Chinooks, Chippewas, Choctaws, Comanches, Eskimos, Mohawks, Mohicans, Seminoles, Sioux y Utes. (No todos los equipos con los nombres «Raiders» y «Warriors» hacen referencia a los nativos americanos, pero hemos comprobado 20 escuelas con cada nombre y la mayoría de cada una lo hacía.)

Alrededor del 92 por ciento de esos 2.129 nombres de equipos pertenecen a escuelas secundarias (el resto eran equipos universitarios, semiprofesionales, profesionales y de ligas amateurs). De todos los institutos activos en la base de datos, el 8,2% tiene nombres de equipos de nativos americanos.

Me puse en contacto con una docena de esos institutos, y la mayoría no quiso hacer comentarios sobre una controversia que aún no había llegado. Pero las conversaciones que mantuve me sugirieron que la forma en que las comunidades consideran los nombres y las mascotas de los nativos americanos de sus equipos depende de la composición de las propias comunidades.

El instituto Astelline, sede de los Redmen, está situado en una pequeña ciudad de Dakota del Sur, 24 millas al oeste de la frontera con Minnesota. Dakota del Sur tiene la tercera mayor proporción de población nativa americana del país, pero Estelline no ha visto el tipo de protestas dirigidas a los Redskins de Washington. La ciudad ha experimentado poca o ninguna controversia sobre el nombre de los Redmen.

La mascota se remonta a algún momento entre 1915 y 1920, cuando un periódico local se refería al equipo de atletismo de Estelline por el color de sus uniformes: «los hombres de rojo». El nombre no se adoptó oficialmente, pero el equipo pronto fue conocido por su apodo no oficial, los Redmen. Según el superintendente de Estelline y director del instituto, Patrick Kraning, la asociación con los nativos americanos no se produjo hasta alrededor de 1930. Estelline siguió con su propia representación de un «Redman» como estereotipo de un jefe nativo americano con un tocado. Eventos como el nombramiento anual de una «Princesa de la Luna» y un «Gran Jefe» en el regreso a casa se convirtieron en parte de la tradición.

«Ha habido muy poca controversia sobre el nombre del equipo», dijo Kraning. «En los años 90 se discutió sobre el cambio de nombre de una serie de escuelas que todavía se referían a sí mismas como ‘Redmen’. Pero al final, muchos de nosotros -incluido Estelline- decidimos mantener el nombre y simplemente alejarnos de cualquier imagen de los nativos americanos asociada a él».

Desde entonces, el único símbolo asociado a los Redmen de Estelline es un logotipo de una E con dos plumas unidas. Kraning cree que este cambio, combinado con el hecho de que Estelline no tiene una población nativa americana significativa, es la razón por la que no ha habido mucho debate local sobre el tema.

«Hay un sentimiento de la comunidad de que como el origen del apodo no era una referencia nativa americana, no hay un deseo de cambio», dijo. «Si hubiera un debate, la mayoría de la gente probablemente lo vería como algo que va en contra de 80 o 90 años de tradición».

Natick, Massachusetts, sí fue en contra de la tradición. En 2007, el consejo escolar renunció a la mascota de su instituto -también los «Redmen»- después de que una ex alumna de ascendencia nativa americana acudiera al consejo y dijera que se sentía ofendida por las actividades relacionadas con el equipo que había vivido en el instituto de Natick. El historiador de la tribu local Nipmuc me dijo que el logotipo y la mascota utilizados por la escuela representaban a un «nativo norteño estereotipado con un tocado», pero que esa representación no tenía ningún parecido con los indígenas reales que vivían en la zona de Natick. No obstante, no tardaron en surgir grupos de protesta que afirmaban que los Natick Redmen honraban a los nativos americanos y constituían una importante tradición.

Poco después del cambio, las reuniones del consejo escolar y un referéndum en toda la ciudad convirtieron la cuestión en un debate mucho más amplio. La principal crítica provino del Redmen Forever Committee (Comité de los Hombres Rojos para Siempre), un esfuerzo popular autodenominado que buscaba influir en el referéndum no vinculante. «Añadimos una pregunta al referéndum sobre si los ciudadanos querían recuperar el nombre de los Redmen», dijo Erich Thalheimer, cofundador del Comité Redmen Forever. «Ganó por abrumadora mayoría, pero el comité escolar no acató los deseos del pueblo».

«Si se decidiera por votación popular, tendríamos el nombre», dijo Anne Blanchard, miembro del Consejo Escolar de Natick. «Pero tuvimos que tener en cuenta nuestra política de no discriminación, así como los intereses de las minorías y de las mayorías».

El Comité Redmen Forever dice que no abandonará la lucha. «Elegimos el nombre de nuestro comité muy intencionadamente, muy a propósito», dijo Thalheimer. «Esta es nuestra ciudad. Vamos a vivir aquí hasta que muramos. Intentaremos siempre restablecer el nombre de los Redmen».

Si bien la controversia en Natick se derivó de una decisión que afectó a una escuela, varios estados han tomado una queja de una sola escuela y la han utilizado para prohibir las mascotas de los nativos americanos. Una de las prohibiciones más amplias hasta el momento se llevó a cabo con la ayuda de Samuel Henry, el hombre que creció creyendo fervientemente que los Redskins de Washington habían pintado su sede en el centro de D.C. con la sangre de los nativos americanos. Henry es actualmente el presidente del Consejo de Educación de Oregón, que instituyó en 2012 una prohibición estatal de las mascotas y los nombres de equipos de nativos americanos.

La historia se remonta a 2006, cuando Che Butler, miembro de la tribu Siletz y estudiante del instituto Taft, planteó la cuestión ante el consejo. Butler dijo que se sentía ofendido por la forma estereotipada e inauténtica en que la mascota de una escuela rival, los indios Molalla, representaba a los nativos americanos. Él y su compañero de Taft, Luhui Whitebear, miembro de la Banda Costera de la Tribu Chumash, hicieron una presentación en una reunión de la junta directiva en la que pedían que se prohibieran en todo el estado las mascotas que «tergiversan» a los nativos, que en cambio «deberían ser representados con verdadero honor y respeto».»

Según Henry, la junta estuvo de acuerdo en que «tener mascotas de nativos americanos no parecía una buena idea», pero decidió aplazar la decisión.

La queja se retomó seis años después, cuando el director de instrucción pública decidió volver a incluirla en la agenda de la junta. Esta vez, tras un cambio de miembros, la junta acordó pedir a su abogado jefe que redactara una propuesta para prohibir el uso de mascotas de nativos americanos en las escuelas públicas. El único voto en contra provino de una mujer que afirmó que era demasiado selectiva y que los diablos y los santos también deberían estar prohibidos.

Al igual que en Natick, uno de los principales argumentos en contra de la prohibición provino de personas que decían que las mascotas no menospreciaban a los nativos americanos, sino que los honraban. Muchos de estos opositores sabían poco de la cultura nativa americana, dijo Henry. «Le pregunté a una de las estudiantes que presentó ese argumento cuál era el nombre de la tribu local de nativos americanos, y no lo sabía», dijo. «Para mí, eso indicaba que su confianza en decir que estaban honrando a los nativos americanos – que el apoyo a ese argumento era bastante escaso en el mejor de los casos».

Para las escuelas secundarias, una prohibición a nivel estatal es lo más amplio que se puede hacer. Sin embargo, al pasar al siguiente nivel, las escuelas tienen que responder ante autoridades más amplias. En 2005, la NCAA aplicó su propia prohibición de facto1 sobre las mascotas de los nativos americanos en todos los colegios de la NCAA.2 La prohibición se centraba en una lista específica de colegios cuyas mascotas se consideraban «hostiles o abusivas», y les impedía participar en los partidos de postemporada si esos apodos o mascotas aparecían en los uniformes o la ropa del equipo.

La NCAA ya se había pronunciado sobre una cuestión similar: el uso de banderas confederadas. En 2001, la organización prohibió que los estadios de Carolina del Sur y Mississippi acogieran campeonatos de postemporada porque la bandera confederada ondeaba con orgullo en los terrenos de sus estados. Después de esa decisión, el presidente de la Universidad Estatal de St. Cloud, en Minnesota, pidió a la NCAA que impusiera la prohibición de las mascotas de los nativos americanos.

La NCAA pidió a 18 escuelas (de un total de 1.046 escuelas miembros en ese momento, o el 1,7%) que abandonaran sus mascotas.

No todas las escuelas afectadas consideraron que sus apodos o mascotas eran «hostiles o abusivos», y la prohibición fue seguida por una oleada de críticas.

«Debo haber recibido 2.000 correos electrónicos de personas que se quejan de ello», dijo el presidente del comité ejecutivo de la NCAA en ese momento, Walter Harrison. Incluso casi 10 años después, todavía recuerda a una persona que llamó con insistencia. «Él, o ella, no sé si era un hombre o una mujer, llamaba al teléfono de mi oficina a las cuatro de la mañana y se limitaba a poner el canto de su escuela hasta que el contestador automático se cortaba», dijo.

Pero la reacción más seria llegó en forma de apelaciones. Uno de ellos fue el de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y sus Fighting Illini. Los Fighting Illini fueron representados en las actuaciones de medio tiempo por un estudiante vestido completamente de Lakota, con la cara pintada y un tocado. Se llamaba «Jefe Illiniwek» y se convirtió en el centro de la lucha de la universidad contra la prohibición.

La controversia en torno al Jefe Illiniwek fue anterior a la decisión de la NCAA durante décadas. El consejo de administración de la universidad había estado estudiando discretamente un posible cambio de mascota desde 2001, y la publicidad que rodeó la prohibición a nivel nacional reavivó la tensión ya existente entre los estudiantes y ex alumnos. Lawrence Eppley, que era el presidente del consejo de administración de la universidad en aquel momento, dijo que había recibido cientos de comentarios de fundaciones y organizaciones de ex alumnos que amenazaban con retener las donaciones. Él y el resto del consejo pensaron que la única opción era llegar a un compromiso para mantener contentas a ambas partes: los apasionados estudiantes y ex alumnos y la NCAA.

A través de su apelación, la escuela pudo mantener el nombre de su equipo, pero no su mascota. Los retratistas del Jefe Illiniwek, que habían formado parte de una organización estudiantil oficial llamada Consejo de Jefes, podían continuar con la tradición siempre y cuando el grupo ya no tuviera ninguna afiliación oficial con la universidad. «Una de las cosas que dificultó su retirada fue asegurarse de que los aficionados supieran que, si querían al jefe, no había que sentirse culpables», dijo Eppley. «Es sólo que los tiempos cambian, y no hay mucho que podamos hacer al respecto».

Ivan Dozier, que actualmente representa al Jefe Illiniwek, dijo que retirar oficialmente la mascota era la forma equivocada de responder por parte de la universidad. Cree que las mascotas de los nativos americanos son una forma de llegar y educar a un público que normalmente no conoce la cultura o la historia de los nativos americanos. «Lo que me preocupa es que si se eliminan todas las referencias a la cultura nativa americana, la gente ya no se hace preguntas», dijo. «Los aficionados al deporte aquí son la mayoría vocal. Ellos son los que más necesitan esta información, y ahora no tienen forma de conseguirla».

Ocho de las escuelas de la lista de la NCAA consiguieron el apoyo de las tribus locales de nativos americanos para apelar con éxito y mantener los nombres de sus equipos y sus mascotas. Otras ocho cambiaron sus nombres y una abandonó por completo el uso de la mascota. El Carthage College cambió el nombre de su equipo de los Redmen a los Red Men y abandonó toda la imaginería nativa americana, lo que satisfizo los requisitos de la NCAA.

Sin embargo, convertir a los Washington Redskins en los Red Skins es poco probable que apacigüe a los críticos del equipo. Dado que el nombre es racista por definición y que ninguna tribu ha salido en apoyo de Snyder, probablemente no pasaría los motivos de apelación de la NCAA, y ciertamente no pasa en el tribunal de la opinión de los nativos americanos.

Pero incluso si los Redskins se convirtieran en los Red Skins o los Red Flyers o los Red Snyders, seguiría habiendo miles de otros equipos que hacen referencia a la imagen de los nativos americanos. Pase lo que pase con los Redskins, seguirán existiendo los Estelline Redmen, el Chief Illiniwek y los West Texas Comanches, cada uno de los cuales mantiene el cuestionable legado de los nombres deportivos de los nativos americanos.