Lazzaro Spallanzani, (nacido el 12 de enero de 1729, en Módena, Ducado de Módena – fallecido en 1799, Pavía, República Cisalpina), fisiólogo italiano que realizó importantes contribuciones al estudio experimental de las funciones corporales y la reproducción animal. Sus investigaciones sobre el desarrollo de la vida microscópica en soluciones de cultivo de nutrientes prepararon el camino para las investigaciones de Louis Pasteur.
Spallanzani era hijo de un distinguido abogado. Asistió al colegio de los jesuitas en Reggio, donde recibió una sólida educación en los clásicos y la filosofía. Fue invitado a ingresar en la orden, pero, aunque llegó a ser ordenado (en 1757), rechazó esta oferta y se fue a Bolonia a estudiar derecho. Bajo la influencia de su pariente Laura Bassi, profesora de matemáticas, se interesó por la ciencia. En 1754 Spallanzani fue nombrado profesor de lógica, metafísica y griego en el Colegio de Reggio y en 1760 profesor de física en la Universidad de Módena.
Aunque Spallanzani publicó en 1760 un artículo crítico con una nueva traducción de la Ilíada, todo su ocio lo dedicó a la investigación científica. En 1766 publicó una monografía sobre la mecánica de las piedras que rebotan al ser lanzadas oblicuamente sobre el agua. Su primera obra biológica, publicada en 1767, fue un ataque a la teoría biológica sugerida por Georges Buffon y John Turberville Needham, quienes creían que todos los seres vivos contienen, además de materia inanimada, «átomos vitales» especiales que son responsables de todas las actividades fisiológicas. Postulaban que, tras la muerte, los «átomos vitales» se escapan al suelo y vuelven a ser absorbidos por las plantas. Los dos hombres afirmaron que los pequeños objetos móviles que se ven en el agua de los estanques y en las infusiones de materia vegetal y animal no son organismos vivos, sino simplemente «átomos vitales» que se escapan de la materia orgánica. Spallanzani estudió diversas formas de vida microscópica y confirmó la opinión de Antonie van Leeuwenhoek de que tales formas son organismos vivos. En una serie de experimentos demostró que la salsa, al hervirla, no producía estas formas si se colocaba en ampollas que se sellaban inmediatamente fundiendo el vidrio. Como resultado de este trabajo, llegó a la conclusión de que los objetos presentes en el agua de los estanques y otros preparados eran organismos vivos introducidos desde el aire y que las opiniones de Buffon carecían de fundamento.
El alcance del interés experimental de Spallanzani se amplió. Los resultados de sus experimentos de regeneración y trasplante aparecieron en 1768. Estudió la regeneración en una amplia gama de animales, incluyendo planarias, caracoles y anfibios, y llegó a una serie de conclusiones generales: los animales inferiores tienen mayor poder de regeneración que los superiores; los individuos jóvenes tienen una mayor capacidad de regeneración que los adultos de la misma especie; y, excepto en los animales más simples, son las partes superficiales y no los órganos internos los que pueden regenerarse. Sus experimentos de trasplante mostraron una gran habilidad experimental e incluyeron el trasplante exitoso de la cabeza de un caracol en el cuerpo de otro. En 1773 investigó la circulación de la sangre por los pulmones y otros órganos e hizo una importante serie de experimentos sobre la digestión, en los que obtuvo pruebas de que el jugo digestivo contiene sustancias químicas especiales que se adaptan a determinados alimentos. A petición de su amigo Charles Bonnet, Spallanzani investigó la contribución masculina a la generación. Aunque los espermatozoides se habían visto por primera vez en el siglo XVII, su función no se comprendió hasta unos 30 años después de la formulación de la teoría celular en 1839. Como resultado de sus anteriores investigaciones en animales simples, Spallanzani apoyó la opinión predominante de que los espermatozoides eran parásitos dentro del semen. Tanto Bonnet como Spallanzani aceptaron la teoría de la preformación. Según su versión de esta teoría, los gérmenes de todos los seres vivos fueron creados por Dios en el principio y se encapsularon dentro de la primera hembra de cada especie. Así, el nuevo individuo presente en cada óvulo no se formaba de novo, sino que se desarrollaba como resultado de una expansión de partes cuya delineación había sido establecida dentro del germen por Dios en la creación. Se suponía que el semen proporcionaba un estímulo para esta expansión, pero no se sabía si el contacto era esencial ni si se necesitaban todas las partes del semen. Utilizando anfibios, Spallanzani demostró que el contacto real entre el óvulo y el semen es esencial para el desarrollo de un nuevo animal y que el semen filtrado es cada vez menos eficaz a medida que la filtración es más completa. Observó que el residuo del papel de filtro conservaba todo su poder original si se añadía inmediatamente al agua que contenía los óvulos. Spallanzani llegó a la conclusión de que lo esencial eran las partes sólidas de la secreción, las sustancias proteicas y grasas que forman el grueso del semen, y siguió considerando a los espermatozoides como parásitos no esenciales. A pesar de este error, Spallanzani realizó algunos de los primeros experimentos exitosos de inseminación artificial en animales inferiores y en un perro.
Como la fama de Spallanzani creció, se convirtió en miembro de la mayoría de las sociedades científicas de Europa. En 1769 aceptó una cátedra en la Universidad de Pavía, donde, a pesar de otras ofertas, permaneció el resto de su vida. Era muy popular entre los estudiantes y los colegas. En una ocasión, un pequeño grupo, celoso de su éxito, le acusó de mala praxis en relación con el museo que controlaba, pero pronto fue reivindicado. Spallanzani aprovechaba cualquier oportunidad para viajar, estudiar nuevos fenómenos y conocer a otros científicos. Los relatos de sus viajes a Constantinopla y Sicilia siguen siendo una lectura interesante. Hacia el final de su vida prosiguió las investigaciones sobre animales y plantas microscópicas que había iniciado al principio de su carrera; también empezó a estudiar la carga eléctrica del pez torpedo y los órganos sensoriales de los murciélagos. En su última serie de experimentos, publicados póstumamente, intentó demostrar que la conversión de oxígeno en dióxido de carbono debía producirse en los tejidos y no en los pulmones (como había sugerido Antoine-Laurent Lavoisier en 1787).