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El aceite de coco se comercializa ampliamente como un «superalimento».

La combinación única de ácidos grasos en el aceite de coco podría tener efectos positivos en su salud, que pueden incluir el fomento de la pérdida de grasa, la mejora de la salud del corazón y el impulso de la función cerebral.

Este artículo discute la evidencia detrás de 10 posibles beneficios para la salud del aceite de coco.

El aceite de coco contiene ácidos grasos saludables

El aceite de coco tiene un alto contenido de ciertas grasas saturadas. Estas grasas tienen efectos diferentes en el cuerpo en comparación con la mayoría de otras grasas dietéticas.

Los ácidos grasos del aceite de coco pueden animar al cuerpo a quemar grasa, y proporcionan energía rápida al cuerpo y al cerebro. También aumentan el colesterol HDL (bueno) en la sangre, lo que puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades cardíacas.

La mayoría de las grasas alimentarias se clasifican como triglicéridos de cadena larga (LCT), mientras que el aceite de coco contiene algunos triglicéridos de cadena media (MCT), que son cadenas de ácidos grasos más cortas.

Cuando se comen MCT, tienden a ir directamente al hígado. El cuerpo los utiliza como una fuente rápida de energía o los convierte en cetonas.

Las cetonas pueden tener poderosos beneficios para el cerebro, y los investigadores están estudiando las cetonas como un tratamiento para la epilepsia, la enfermedad de Alzheimer y otras condiciones.

Resumen

El aceite de coco es alto en grasas llamadas triglicéridos de cadena media o MCT, que el cuerpo metaboliza de manera diferente a la mayoría de las otras grasas. Los MCT son responsables de muchos de los beneficios para la salud del aceite de coco.

Comer coco podría beneficiar la salud del corazón

El coco es un alimento poco común en el mundo occidental, siendo las personas preocupadas por su salud los principales consumidores.

Sin embargo, en algunas partes del mundo, el coco -que está cargado de aceite de coco- es un alimento básico en la dieta del que la gente ha prosperado durante generaciones.

Un buen ejemplo son los tokelauanos, una población que vive en el Pacífico Sur. Según un estudio realizado en 1981, esta población obtenía más del 60% de sus calorías de los cocos.

Los investigadores informaron de que esta población gozaba de buena salud, con índices muy bajos de enfermedades cardíacas.

Otro ejemplo de una población que comía mucho coco -junto con tubérculos, frutas y pescado- y tenía pocos accidentes cerebrovasculares o enfermedades cardíacas es la población Kitavan de Papúa, Nueva Guinea.

Resumen

Varias poblaciones de todo el mundo han prosperado durante generaciones comiendo una cantidad considerable de coco, y los estudios demuestran que tienen una buena salud cardíaca.

Los TCM pueden favorecer la quema de grasas

La obesidad es una de las mayores condiciones de salud que afectan al mundo occidental en la actualidad.

Aunque algunas personas piensan que la obesidad es sólo una cuestión de cuántas calorías come alguien, la fuente de esas calorías también es importante. Diferentes alimentos afectan al cuerpo y a las hormonas de diferentes maneras.

Los MCT del aceite de coco pueden aumentar el número de calorías que el cuerpo quema en comparación con los ácidos grasos de cadena más larga.

Un estudio descubrió que consumir de 15 a 30 gramos de MCT al día aumentaba el gasto energético de 24 horas en un 5%.

Sin embargo, estos estudios no analizaron específicamente los efectos del aceite de coco. Examinaron los efectos sobre la salud de los MCT -excluyendo el ácido láurico- que constituyen sólo alrededor del 14% del aceite de coco.

Actualmente no hay ninguna prueba sólida que permita afirmar que el consumo de aceite de coco por sí mismo aumente la cantidad de energía que una persona gasta.

Las personas deben tener en cuenta que el aceite de coco es muy alto en calorías y puede conducir fácilmente al aumento de peso cuando lo consumen en grandes cantidades.

Resumen

Las investigaciones dicen que los MCT pueden aumentar el número de calorías quemadas durante 24 horas hasta en un 5%. Sin embargo, las investigaciones no han demostrado que el aceite de coco en sí tenga el mismo efecto.

El aceite de coco tiene efectos antimicrobianos

El ácido láurico de doce carbonos constituye aproximadamente el 50% de los ácidos grasos del aceite de coco.

Cuando el cuerpo digiere el ácido láurico, forma una sustancia llamada monolaurina. Tanto el ácido láurico como la monolaurina pueden eliminar patógenos dañinos, como bacterias, virus y hongos.

Por ejemplo, los estudios de probeta demuestran que estas sustancias pueden ayudar a eliminar la bacteria Staphylococcus aureus, causante de las infecciones por estafilococo, y la levadura Candida albicans, una fuente común de infecciones por hongos en los seres humanos.

También hay algunas pruebas de que el uso de aceite de coco como enjuague bucal, un proceso llamado oil pulling, podría beneficiar la higiene bucal, aunque los investigadores consideran que las pruebas son débiles.

No hay pruebas de que el aceite de coco reduzca el riesgo de resfriado común u otras infecciones internas.

Resumen

El uso de aceite de coco como enjuague bucal podría ayudar a prevenir las infecciones en la boca, pero los investigadores necesitan más pruebas antes de poder hacer afirmaciones sólidas.

Los TCM pueden reducir el hambre

Una característica interesante de los TCM es que pueden reducir el hambre.

Esto puede estar relacionado con la forma en que el cuerpo metaboliza las grasas, ya que las cetonas pueden reducir el apetito de una persona.

En un estudio, los investigadores alimentaron con distintas cantidades de TCM y TCL a 6 hombres sanos. Los hombres que comieron la mayor cantidad de TCM consumieron menos calorías al día.

Otro estudio realizado en 14 hombres sanos informó de que los que comieron la mayor cantidad de TCM en el desayuno consumieron menos calorías en el almuerzo.

Estos estudios fueron pequeños y tuvieron una escala de tiempo muy corta. Si este efecto persistiera a largo plazo, podría conducir a una reducción del peso corporal a lo largo de varios años.

Aunque el aceite de coco es una de las fuentes naturales más ricas en MCT, no hay pruebas de que la ingesta de aceite de coco reduzca el apetito más que otros tipos de aceites.

De hecho, un estudio ha informado de que el aceite de coco es menos saciante que el aceite MCT.

Resumen

Los MCT pueden reducir significativamente el apetito, lo que puede conducir a una reducción del peso corporal a largo plazo.

Los TCM podrían reducir las convulsiones

Los investigadores están estudiando actualmente la dieta cetogénica (muy baja en carbohidratos, muy alta en grasas) para tratar varios trastornos.

El uso terapéutico más conocido de esta dieta es el tratamiento de la epilepsia resistente a los fármacos en los niños.

La dieta reduce drásticamente la tasa de convulsiones en los niños con epilepsia, incluso en aquellos que no han tenido éxito con múltiples tipos de fármacos diferentes. Los investigadores no están seguros de por qué.

La reducción de la ingesta de carbohidratos y el aumento de la ingesta de grasas conduce a un gran aumento de las concentraciones de cetonas en la sangre.

Debido a que los MCT del aceite de coco se transportan al hígado y se convierten en cetonas, los profesionales de la salud pueden utilizar una dieta ceto modificada que incluya MCT y una asignación más generosa de carbohidratos para inducir la cetosis y ayudar a tratar la epilepsia.

Resumen

Los MCT del aceite de coco pueden aumentar la concentración de cuerpos cetónicos en sangre, lo que puede ayudar a reducir las convulsiones en los niños con epilepsia.

El aceite de coco puede aumentar el colesterol HDL

El aceite de coco contiene grasas saturadas naturales que aumentan el colesterol HDL (bueno) en el organismo. También pueden ayudar a convertir el colesterol LDL (malo) en una forma menos dañina.

Al aumentar el HDL, muchos expertos creen que el aceite de coco podría ser bueno para la salud del corazón en comparación con muchas otras grasas.

En un estudio realizado en 40 mujeres, el aceite de coco redujo el colesterol total y el colesterol LDL (malo) a la vez que aumentó el HDL en comparación con el aceite de soja.

Otro estudio en el que participaron 116 adultos demostró que seguir un programa dietético que incluía aceite de coco aumentaba los niveles de colesterol HDL (bueno) en personas con enfermedad arterial coronaria.

Resumen

Unos pocos estudios han demostrado que el aceite de coco puede elevar los niveles de colesterol HDL (bueno) en la sangre, lo que se relaciona con una mejor salud metabólica y un menor riesgo de enfermedades cardíacas.

El aceite de coco puede proteger la piel, el cabello y los dientes

El aceite de coco tiene muchos usos que no tienen que ver con su consumo.

Muchas personas lo utilizan con fines cosméticos para mejorar la salud y el aspecto de su piel y su cabello.

Los estudios muestran que el aceite de coco puede mejorar el contenido de humedad de la piel seca, y también puede reducir los síntomas del eczema.

El aceite de coco también puede proteger contra el daño del cabello. Un estudio muestra que puede funcionar como un débil protector solar, bloqueando alrededor del 20% de los rayos ultravioleta del sol.

El oil pulling, que consiste en hacer buches con aceite de coco alrededor de la boca como si fuera un enjuague bucal, puede matar algunas de las bacterias dañinas de la boca. Esto puede mejorar la salud dental y reducir el mal aliento, aunque se necesita más investigación.

Resumen

Las personas pueden aplicarse aceite de coco en la piel, el cabello y los dientes. Los estudios sugieren que funciona como hidratante de la piel, protege contra el daño de la piel y mejora la salud oral.

Los TCM pueden aumentar la función cerebral en la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. Suele afectar a los adultos mayores.

En las personas con la enfermedad de Alzheimer, se reduce la capacidad del cerebro para utilizar la glucosa como fuente de energía.

Los investigadores han sugerido que las cetonas pueden proporcionar una fuente de energía alternativa a estas células cerebrales que funcionan mal para reducir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

Los autores de un estudio de 2006 informaron de que el consumo de MCT mejoraba la función cerebral en personas con formas más leves de la enfermedad de Alzheimer.

Sin embargo, la investigación aún es incipiente y no hay pruebas que sugieran que el aceite de coco en sí mismo ayude con la enfermedad de Alzheimer.

Resumen

Los primeros estudios sugieren que los MCT pueden aumentar los niveles de cetonas en sangre, suministrando energía a las células cerebrales de las personas con la enfermedad de Alzheimer y aliviando los síntomas.

El aceite de coco podría ayudar a reducir la dañina grasa abdominal

Dado que algunos de los ácidos grasos del aceite de coco pueden reducir el apetito y aumentar la quema de grasas, las pruebas sugieren que también puede ayudar a perder peso.

La grasa abdominal, o grasa visceral, se aloja en la cavidad abdominal y alrededor de los órganos. Los TCM parecen ser especialmente eficaces para reducir la grasa del vientre en comparación con los TCL.

La grasa abdominal es el tipo más perjudicial y está relacionada con muchas enfermedades crónicas.

La circunferencia de la cintura es un marcador fácil y preciso de la cantidad de grasa en la cavidad abdominal.

En un estudio de 40 mujeres con obesidad abdominal, las que tomaron 2 cucharadas (30 mL) de aceite de coco al día tuvieron una reducción significativa tanto del IMC como del perímetro de la cintura durante 12 semanas.

Otro estudio realizado en 20 hombres con obesidad observó una reducción de la circunferencia de la cintura de 1,1 pulgadas (2,86 cm) después de 4 semanas de tomar 2 cucharadas (30 mL) de aceite de coco al día.

El aceite de coco sigue siendo alto en calorías, por lo que la gente debe usarlo con moderación. Reemplazar algunas de sus otras grasas para cocinar con aceite de coco podría tener un pequeño beneficio en la pérdida de peso, pero la evidencia es inconsistente en general.

El resultado final

Si desea comprar aceite de coco, hay una excelente selección en línea con miles de opiniones de clientes. También está disponible en la mayoría de las tiendas de alimentos saludables.

Con el fin de obtener los beneficios potenciales para la salud descritos en el artículo, asegúrese de elegir el aceite de coco orgánico y virgen en lugar de las versiones refinadas.