Los consumidores crónicos de cocaína pueden sentir que duermen cada vez mejor durante la abstinencia temprana, pero las mediciones objetivas muestran que ocurre lo contrario. Un equipo de investigadores sobre adicción y sueño, financiado por el NIDA, de las Facultades de Medicina de Yale y Harvard, encontró pruebas de insomnio, con déficits de aprendizaje y de atención, en los días de consumo de la droga y tras 2,5 semanas de abstinencia. Los investigadores creen que la cocaína puede afectar a la capacidad del cerebro para medir su propia necesidad de sueño, y que la capacidad de los pacientes para beneficiarse de un tratamiento temprano puede verse afectada por ello.
«Los problemas de memoria y atención están relacionados con un mayor abandono del tratamiento y probablemente afectan a la capacidad de los pacientes para «asimilar» las lecciones del asesoramiento sobre el abuso de drogas», afirma el Dr. Robert Malison, de Yale, coinvestigador del estudio. Si los resultados se confirman, los médicos y los pacientes podrían considerar la posibilidad de abordar los trastornos del sueño en las primeras fases de la terapia, quizás con el uso de medicamentos o tratamientos conductuales.
Los investigadores reclutaron a 10 hombres y dos mujeres de entre 24 y 49 años que, de media, habían abusado de la cocaína durante 17 años y habían consumido 500 dólares de la droga a la semana. Todos los participantes rechazaron una oferta de tratamiento por abuso de drogas. Los análisis de orina indicaron que la cocaína era la única droga que cualquiera de ellos había consumido durante la semana anterior al estudio.
Al principio del estudio, los participantes se autoadministraron cocaína con una bomba bajo la supervisión de un médico, hasta alcanzar una dosis de 32 mg/kg de peso corporal durante 1,5 horas, y luego repitieron esta dosis esencialmente a voluntad, pero con un intervalo no inferior a 5 minutos, durante otras 1,5 horas. Posteriormente, se autoadministraron la dosis más alta con la misma restricción mínima durante 2 horas en cada uno de los tres días consecutivos, ya sea en los días 4-6 o 18-20. Este programa simuló el patrón de atracones típico de los consumidores crónicos de cocaína y permitió a los investigadores controlar el sueño y el rendimiento cognitivo de cada participante durante 17 días después de un atracón.
Las medidas objetivas desmienten las impresiones del paciente sobre la mejora del sueño: Los pacientes pensaban que su sueño era mejor (izquierda), pero las medidas objetivas (derecha) mostraron que, tras una mejora inicial, empezaron a necesitar más tiempo para conciliar el sueño y su tiempo total de sueño disminuyó.El personal de investigación se aseguró de que los participantes permanecieran despiertos desde las 7:45 de la mañana hasta las 9:30 de la noche, y les dejó dormir toda la noche. Por la noche, los participantes llevaban monitores de sueño Nightcap, un dispositivo similar a una bandana que registra los movimientos oculares y corporales que indican si alguien está despierto, dormido y soñando, o durmiendo sin sueños. La mayoría de las noches los participantes también llevaban dispositivos polisomnográficos (PSG) que evaluaban continuamente la actividad cerebral con electroencefalografía (EEG) y medían los movimientos oculares y musculares asociados a las distintas etapas del sueño. Combinando la información recopilada por estas medidas con las respuestas de los participantes a cuestionarios diarios sobre su experiencia de sueño y con pruebas cognitivas, los investigadores demostraron que los participantes tenían:
Deterioro del estado de alerta Déficit de sueño paralelo: En la prueba de vigilancia digital, los participantes debían pulsar un botón cuando veían un número objetivo en la parte derecha de la pantalla mientras veían una secuencia de números que cambiaba rápidamente en el centro de la pantalla. El bajo rendimiento en la tarea se correspondía con los déficits de sueño a los 14-17 días de abstinencia.- Déficits de sueño-Después de 14 a 17 días de abstinencia, el grupo de estudio mostró déficits de sueño en varias medidas, en relación con los compañeros sanos y de la misma edad que participaron en estudios anteriores. Por ejemplo, tuvieron menos tiempo total de sueño (336 frente a 421-464 minutos) y tardaron más en dormirse (19 frente a 6-16 minutos).
- Disminución de la cantidad y la calidad del sueño-El tiempo que los participantes tardaron en dormirse y su tiempo total de sueño mejoraron transitoriamente durante la primera semana de abstinencia, pero luego volvieron a los patrones registrados en los días de consumo de cocaína. En los días de abstinencia 14-17, los participantes tardaron una media de 20 minutos en dormirse (desde un mínimo de 11) y durmieron 40 minutos menos que el mínimo. El sueño de ondas lentas -un sueño profundo que suele aumentar tras la privación de sueño- aumentó durante el atracón y en los días de abstinencia 10-17.
- Falta de conciencia de sus problemas de sueño -en contraste con las pruebas de las medidas objetivas, los participantes en el estudio informaron de una mejora constante del sueño desde el principio hasta el final de sus días de abstinencia.
- Deterioros en el aprendizaje y la atención -Al igual que con la calidad del sueño, el rendimiento de los participantes en las pruebas de alerta y aprendizaje de habilidades motoras mejoró inicialmente y luego se deterioró. En el día 17 de abstinencia, registraron sus puntuaciones más bajas en el estado de alerta y la capacidad de aprender una nueva habilidad motora.
El rendimiento disminuye con la calidad del sueño: En la tarea de secuencia motora, los participantes teclearon una secuencia de cinco dígitos de cuatro teclas con su mano no dominante, una habilidad que mejora después de una noche de sueño. Los consumidores de cocaína mostraron una mejora después de dos días de abstinencia, pero no de 17.Aumento del riesgo de recaída
«A diferencia de la mayoría de las personas con insomnio crónico, incluidos los alcohólicos, los consumidores de cocaína no perciben los problemas de sueño y puede que no pidan a los médicos un tratamiento para mejorar el sueño», dice el Dr. Malison. A menudo, el problema no se aborda y persiste, y las deficiencias de atención y aprendizaje que lo acompañan pueden afectar a la respuesta al tratamiento de la drogadicción (véase «Los déficits cognitivos de los consumidores de cocaína comprometen los resultados del tratamiento»). Los estudios clínicos han demostrado que un sueño objetivo deficiente durante las dos primeras semanas de abstinencia predice la recaída en el alcohol 5 meses después del tratamiento.
De hecho, la naturaleza insidiosa del insomnio relacionado con la cocaína puede desencadenar directamente la recaída, sugiere el Dr. Peter Morgan, investigador principal del estudio. «Las personas adictas pueden tomar cocaína para mejorar los déficits de funcionamiento cognitivo relacionados con el sueño, sin ser conscientes de que están abusando, en parte, para «resolver» estos problemas.»
El Dr. Morgan añade: «Los adictos a la cocaína que reconocen sus problemas cognitivos a menudo informan de que tardan entre 6 meses y un año en dar la vuelta a la tortilla, una observación clínica que apunta a la necesidad de realizar estudios a más largo plazo sobre el sueño y los resultados del tratamiento entre esta población.» Además de los estudios con un mayor número de participantes, los investigadores dicen que es necesario investigar las posibles diferencias de género en los problemas de sueño relacionados con la cocaína. El Dr. Morgan y su equipo están probando actualmente dos medicamentos, la tiagabina y el modafinilo, para ver si pueden mejorar el sueño de los consumidores de cocaína y restaurar el rendimiento cognitivo.
«Los expertos creen que no dormir lo suficiente es un problema de salud pública insatisfecho en la población general. Estos resultados ponen de manifiesto este importante problema en los consumidores de cocaína», afirma el Dr. Harold Gordon, de la División de Neurociencia Clínica e Investigación del Comportamiento del NIDA.