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Los millennials se han ganado la reputación de remodelar industrias e instituciones – sacudiendo el lugar de trabajo, transformando la cultura de las citas y repensando la paternidad. También han tenido un impacto dramático en la vida religiosa estadounidense. Según el Centro de Investigación Pew, cuatro de cada diez mileniales dicen ahora que no están afiliados a ninguna religión. De hecho, los millennials (los que tienen entre 23 y 38 años) son ahora casi tan propensos a decir que no tienen religión como a identificarse como cristianos. 1

Sin embargo, durante mucho tiempo no estaba claro si esta deserción juvenil de la religión sería temporal o permanente. Parecía posible que, a medida que los millennials crecieran, al menos algunos regresaran a una vida religiosa más tradicional. Pero cada vez hay más pruebas de que las generaciones más jóvenes de hoy pueden estar abandonando la religión para siempre.

Las investigaciones en ciencias sociales han sugerido durante mucho tiempo que la relación de los estadounidenses con la religión tiene una calidad de marea: las personas que fueron criadas como religiosas se alejan cuando son adultos jóvenes, sólo para ser atraídos de nuevo cuando encuentran cónyuges y comienzan a formar sus propias familias. Algunos argumentaron que los adultos jóvenes aún no habían sido atraídos de nuevo al redil de la religión organizada, especialmente porque estaban alcanzando hitos importantes como el matrimonio y la paternidad más tarde.

Pero ahora muchos millennials tienen cónyuges, hijos e hipotecas – y hay poca evidencia de un aumento correspondiente en el interés religioso. Una nueva encuesta nacional realizada por el American Enterprise Institute entre más de 2.500 estadounidenses encontró algunas razones por las que los millennials podrían no volver al redil religioso. (Uno de los autores de este artículo ayudó a realizar la encuesta.)

• Por un lado, muchos millennials nunca tuvieron fuertes vínculos con la religión para empezar, lo que significa que es menos probable que desarrollen hábitos o asociaciones que faciliten el regreso a una comunidad religiosa.
• Los adultos jóvenes también son cada vez más propensos a tener un cónyuge que no es religioso, lo que puede ayudar a reforzar su visión secular del mundo.
• Las opiniones cambiantes sobre la relación entre la moral y la religión también parecen haber convencido a muchos padres jóvenes de que las instituciones religiosas son sencillamente irrelevantes o innecesarias para sus hijos.

Los millennials pueden ser los símbolos de un cambio social más amplio que se aleja de la religión, pero no lo empezaron ellos solos. Sus padres son responsables, al menos en parte, de una brecha generacional cada vez mayor en cuanto a identidad y creencias religiosas; es más probable que ellos criaran a sus hijos sin ninguna conexión con la religión organizada que las generaciones anteriores. Según la encuesta del AEI, el 17% de los millennials dijeron que no fueron criados en ninguna religión en particular, en comparación con sólo el 5% de los Baby Boomers. Y menos de uno de cada tres (32%) millennials dicen que asistieron a servicios religiosos semanales con su familia cuando eran jóvenes, en comparación con alrededor de la mitad (49%) de los Baby Boomers.

La identidad religiosa de los padres (o la falta de ella) puede hacer mucho para dar forma a los hábitos y creencias religiosas de un niño más tarde en la vida. Un estudio del Pew Research Center de 2016 descubrió que, independientemente de la religión, quienes se criaron en hogares en los que ambos padres compartían la misma religión seguían identificándose con esa fe en la edad adulta. Por ejemplo, el 84% de las personas criadas por padres protestantes siguen siendo protestantes en la edad adulta. Del mismo modo, las personas criadas sin religión son menos propensas a buscarla a medida que crecen: ese mismo estudio de Pew descubrió que el 63% de las personas que crecieron con dos padres sin afiliación religiosa seguían sin ser religiosas en la edad adulta.

Pero un hallazgo de la encuesta señala que incluso los millennials que crecieron con una religión pueden ser cada vez menos propensos a volver a ella. En la década de 1970, la mayoría de los estadounidenses no religiosos tenían un cónyuge religioso y, a menudo, esa pareja les hacía volver a la práctica religiosa regular. Pero ahora, un número cada vez mayor de estadounidenses no afiliados se establecen con alguien que no es religioso – un proceso que puede haberse acelerado por el gran número de parejas románticas seculares disponibles, y el aumento de las citas en línea. En la actualidad, el 74% de los millennials no afiliados tiene una pareja o cónyuge no religioso, mientras que sólo el 26% tiene una pareja que es religiosa.

Luke Olliff, un hombre de 30 años que vive en Atlanta, dice que él y su esposa se desprendieron gradualmente de sus afiliaciones religiosas juntos. «Mi familia cree que ella me convenció para que dejara de ir a la iglesia y su familia cree que fui yo quien la convenció», dijo. «Pero en realidad fue mutuo. Nos mudamos a una ciudad y hablamos mucho sobre cómo llegamos a ver toda esta negatividad de la gente que era muy religiosa y cada vez más no quería formar parte de ella.» Esta opinión es común entre los jóvenes. La mayoría (57%) de los millennials está de acuerdo en que las personas religiosas son, en general, menos tolerantes con los demás, en comparación con sólo el 37% de los Baby Boomers.

Los adultos jóvenes como Olliff también son menos propensos a volver a la religión por otro acontecimiento importante de la vida: tener hijos. Durante gran parte de la historia del país, la religión se consideraba un recurso obvio para el desarrollo moral y ético de los niños. Pero muchos jóvenes adultos ya no ven la religión como un componente necesario o incluso deseable de la crianza de los hijos. Menos de la mitad (46%) de los millennials creen que es necesario creer en Dios para ser morales. También son mucho menos propensos que los Baby Boomers a decir que es importante que los niños sean educados en una religión para que puedan aprender buenos valores (57 por ciento frente al 75 por ciento).

Estas actitudes se reflejan en las decisiones sobre cómo los adultos jóvenes están criando a sus hijos. El 45% de los padres millennials dicen que los llevan a servicios religiosos y el 39% dicen que los envían a la escuela dominical o a un programa de educación religiosa. Los Baby Boomers, por el contrario, eran significativamente más propensos a enviar a sus hijos a la escuela dominical (61%) y a llevarlos a la iglesia con regularidad (58%).

Mandie, una mujer de 32 años que vive en el sur de California y que pidió que no se utilizara su apellido, creció yendo a la iglesia con regularidad pero ya no es religiosa. Nos dijo que no está convencida de que una educación religiosa sea lo que elija para su hijo de un año. «Mi propia educación fue religiosa, pero he llegado a creer que se pueden obtener importantes enseñanzas morales fuera de la religión», dijo. «Y, en cierto modo, creo que muchas organizaciones religiosas no son buenos modelos para esas enseñanzas».

¿Por qué importa que la ruptura de los millennials con la religión resulte ser permanente? Por un lado, la participación religiosa está asociada a una amplia variedad de resultados sociales positivos, como el aumento de la confianza interpersonal y el compromiso cívico, que son difíciles de reproducir de otra manera. Y esta tendencia tiene evidentes implicaciones políticas. Como escribimos hace unos meses, el hecho de que las personas sean religiosas está cada vez más ligado a sus identidades políticas, e incluso impulsado por ellas. Durante años, el movimiento conservador cristiano ha advertido sobre una marea de secularismo creciente, pero las investigaciones han sugerido que la fuerte asociación entre la religión y el Partido Republicano puede estar alimentando esta división. Y si cada vez más demócratas pierden su fe, eso no hará más que exacerbar la enconada división entre liberales seculares y conservadores religiosos.

«En ese momento crítico en el que la gente se casa y tiene hijos y su identidad religiosa se hace más estable, la mayoría de los republicanos siguen volviendo a la religión; son los demócratas los que no vuelven», dijo Michele Margolis, autora de «From the Politics to the Pews: How Partisanship and the Political Environment Shape Religious Identity» (De la política a los bancos: cómo el partidismo y el entorno político moldean la identidad religiosa), en una entrevista para nuestro artículo de septiembre.

Por supuesto, la trayectoria religiosa de los millennials no está grabada en piedra: todavía pueden volverse más religiosos a medida que envejecen. Pero es más fácil volver a algo familiar más adelante en la vida que probar algo completamente nuevo. Y si los millennials no vuelven a la religión y, en cambio, empiezan a criar a una nueva generación sin antecedentes religiosos, el abismo entre la América religiosa y la secular puede hacerse aún más profundo.