El panda gigante (pie de gato blanco y negro) (Ailuropoda melanoleuca), es un mamífero clasificado en la familia de los osos, Ursidae, nativo del centro-oeste y suroeste de China. Los pandas gigantes son uno de los mamíferos más raros del mundo. Los pandas son fácilmente reconocibles por sus grandes y distintivas manchas negras alrededor de los ojos, sobre las orejas y a lo largo de su cuerpo redondo.
Los pandas gigantes viven en unas pocas cordilleras del centro de China, en las provincias de Sichuan, Shaanxi y Gansu. Los pandas vivían antes en las tierras bajas, pero la agricultura, la tala de bosques y otras actividades de desarrollo han restringido a los pandas gigantes a las montañas.
Los bosques montañosos de China, envueltos en la niebla, han desaparecido lentamente durante el último siglo. Muchas de las zonas de bambú, vitales para la dieta y la supervivencia de los pandas, están siendo taladas por personas que construyen allí granjas. El panda gigante es una especie en peligro de extinción. Según el último informe, China tiene 239 pandas gigantes en cautividad (128 de ellos en Wolong y 67 en Chengdu) y otros 27 pandas que viven fuera del país. También se estima que unos 1.590 pandas viven en libertad.
Características del panda gigante
El panda gigante tiene un pelaje blanco y negro. Los pandas adultos miden alrededor de 1,5 metros de largo y unos 75 centímetros de altura en el hombro. Los machos son entre un 10 y un 20% más grandes que las hembras. Los pandas machos pueden pesar hasta 115 kilogramos (253 libras). Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos y en ocasiones pueden pesar hasta 100 kilogramos (220 libras).
El panda gigante tiene un cuerpo típico de los osos. Los pandas tienen pelaje negro en las orejas, las manchas oculares, el hocico, las patas y los hombros. El resto del pelaje de los pandas es blanco. El grueso y lanoso pelaje de los pandas los mantiene calientes en los fríos bosques de su hábitat.
Los pandas gigantes tienen grandes dientes molares y fuertes músculos en la mandíbula para aplastar el duro bambú. A mucha gente le parecen adorables estos osos de aspecto adorable, sin embargo, los pandas gigantes pueden ser tan peligrosos como cualquier otro oso.
Los pandas tienen los mayores molares de todos los mamíferos carnívoros. Las patas delanteras del panda tienen un «pulgar» extra llamado «pseudo pulgar oponible» que se utiliza junto con sus «dedos delanteros» y permite al panda agarrar incluso pequeños brotes de bambú con precisión.
Después del oso perezoso, el panda tiene la cola más larga de la familia de los osos, que mide entre 10 y 15 centímetros. Los pandas gigantes suelen vivir entre 20 y 30 años en cautividad.
Dieta del panda gigante
Aunque los pandas se alimentan principalmente de bambú, se les considera carnívoros. Los pandas tienen un sistema digestivo de carnívoro, sin embargo, se han adaptado a una dieta vegetariana a través de su gran consumo de bambú. El sistema digestivo de los pandas no puede digerir la celulosa del bambú, por eso tienen que comer tanto y durante largos periodos del día.
El panda gigante medio come de 20 a 30 libras de brotes de bambú al día. Como los pandas consumen una dieta poco nutritiva, es importante que mantengan su tracto digestivo lleno. Los pandas pueden comer otros alimentos como miel, huevos, pescado, ñames, hojas de arbustos, naranjas y plátanos.
Los pandas no hibernan ya que no son capaces de almacenar suficiente grasa para alimentarse durante el invierno con su dieta de bambú.
Comportamiento del panda gigante
Los pandas son buenos trepando a los árboles y también pueden nadar. Los pandas son difíciles de ver en la naturaleza, ya que viven entre las densas plantas de bambú de los bosques antiguos, que es su hábitat favorito. Los pandas son criaturas muy solitarias y sólo se encuentran con otros pandas durante la época de apareamiento.
Los osos panda gigantes son criaturas silenciosas la mayor parte del tiempo, sin embargo, pueden balar. Los pandas no rugen como otros osos, sin embargo, tienen 11 llamadas diferentes, cuatro de las cuales sólo se utilizan durante el apareamiento.
El panda gigante es activo en el crepúsculo y durante la noche. A lo largo del día, hace guaridas en cuevas, árboles huecos y matorrales densos. Para evitar la competencia con otros pandas por la comida y para señalar su presencia, el panda marcará su territorio poniendo una secreción acre de sus glándulas anales en piedras y troncos de árboles.
El territorio de los pandas gigantes macho puede coincidir con el de varias hembras y, cuando llega la temporada de cría durante la primavera, intentará aparearse con estas hembras locales.
Las hembras de pandas suelen anunciar su disposición a reproducirse haciéndose más ruidosas y dejando marcas de olor especiales en los alrededores para que los machos puedan rastrearlas. Las hembras dan a luz a sus cachorros en otoño y éstos permanecen como compañeros constantes durante los siguientes 18 meses o más.
Los pandas señalan la agresión bajando la cabeza y mirando fijamente a sus oponentes. Para indicar sumisión, un panda pone la cabeza entre las patas delanteras y suele ocultar los parches de los ojos con las patas. Esta posición también la adoptan las hembras durante el apareamiento y los animales cautivos que son acosados por los humanos. A corta distancia, la agresión es señalada por un golpe con una pata, o por un gruñido o ladrido de tono bajo que hará que el oponente corra hacia el árbol más cercano.
Reproducción del panda gigante
Los pandas gigantes tienen una tasa de reproducción muy lenta, lo que tristemente contribuye a la disminución de su número. Los pandas gigantes se aparean durante la primavera. El tiempo de gestación de la hembra de panda varía entre 112 y 163 días. Después de este tiempo, dará a luz a una sola cría. En raras ocasiones, producirá de 2 a 3 cachorros, pero normalmente sólo uno sobrevivirá.
La hembra de panda sólo puede concebir durante un periodo de celo de 72 horas que sólo ocurre durante el periodo de cría de primavera.
Debido a este tiempo limitado para que la hembra se quede embarazada, algunas parejas de apareamiento suelen copular durante varias horas, mientras que otras parejas de apareamiento sólo copulan una vez. Los pandas machos son más activos sexualmente durante más tiempo e intentarán aparearse con varias hembras durante este tiempo. Las parejas de apareamiento no mostrarán ningún interés por el otro en ninguna otra época del año.
La hembra del panda da a luz en otoño. Los cachorros de panda son muy pequeños, pesan entre 3,5 y 6 onzas. Tienen poco pelo, son de color blanco rosado, ciegos y muy indefensos. Ningún otro mamífero da a luz a una cría tan pequeña, excepto los marsupiales, como la canguro, que mantiene a sus crías en su bolsa hasta que están completamente desarrolladas. Una madre panda lleva a su cría en brazos y cuida de todos sus caprichos constantemente. Los cachorros de panda lloran igual que los bebés humanos cuando necesitan alimentarse o necesitan los cuidados de su madre. Lloran pidiendo leche cada dos horas aproximadamente. Entre las horas de alimentación, la madre panda sostiene continuamente a su cachorro con mucha delicadeza.
Este comportamiento atento continuará hasta que el cachorro sea capaz de moverse por sí mismo cuando tenga unos 3 meses de edad. A esta edad, el cachorro continuará siguiendo a su madre y a los 6 meses puede empezar a comer bambú. Finalmente, se separan de sus madres a los 9 meses de edad. El destete de los cachorros en la primavera siguiente a su nacimiento es un momento ideal, ya que los brotes de bambú más nuevos y llenos de proteínas están disponibles. Así, los cachorros tienen el mejor comienzo posible en la vida con una dieta que, en las mejores condiciones, es de baja calidad nutricional. Alrededor de un año de edad, los cachorros pueden pesar 75 libras, que es aproximadamente un tercio del peso de un pandas adulto.
Los pandas hembras no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen entre 5 y 6 años. Sin embargo, incluso las hembras de pandas jóvenes e inexpertas muestran un instinto maternal y saben al instante cómo cuidar de las crías sin necesidad de practicar. Esto es muy importante porque así no se desperdicia ninguna temporada de cría por una «crianza torpe». Dado que las hembras de pandas comienzan a reproducirse bastante tarde y sólo crían una cría cada dos años, sólo criarán en total unas 7 crías a lo largo de su vida. A los 22 años, una hembra de panda se considera «vieja» y posiblemente «post-reproductiva». La baja tasa de reproducción de los pandas gigantes hace que sea muy difícil que una población de pandas gigantes se recupere de un descenso en su número.
Con muchos programas de conservación en marcha hoy en día, el panda está intentando desesperadamente ser salvado de la extinción. Sería una de las mayores tragedias dentro del reino animal si este gran oso fuera eliminado por completo.
Estado de conservación del panda gigante
Probablemente la amenaza más importante para la supervivencia del oso panda gigante es la destrucción de sus hábitats naturales, junto con el aumento de la población humana y la caza furtiva. Las diferentes variedades de bambú sufren una mortandad periódica como parte de su ciclo de renovación. Sin la posibilidad de trasladarse a nuevas zonas que no hayan sido afectadas, el panda gigante morirá de hambre. Esta muerte del bambú también pone a los pandas gigantes en contacto más directo con los agricultores y los cazadores furtivos, ya que los osos intentan encontrar nuevas zonas en las que alimentarse.
Se espera que el reciente anuncio de que el gobierno chino casi duplicará las zonas protegidas para los pandas gigantes en la cordillera de Qinling mediante la creación de cinco nuevas reservas de pandas y cinco «corredores» (que conectan las regiones protegidas) tenga un gran beneficio para el futuro del panda. Muchas organizaciones apoyan e intentan continuamente encontrar formas de salvar y preservar la existencia de este especial y adorable oso.