De reuzenpanda (zwart-witte kat-voet) (Ailuropoda melanoleuca), is een zoogdier geclassificeerd in de berenfamilie, Ursidae, inheems in centraal-westelijk en zuidwestelijk China. Reuzenpanda’s zijn een van de zeldzaamste zoogdieren ter wereld. Panda’s zijn gemakkelijk te herkennen aan hun grote, kenmerkende zwarte vlekken rond de ogen, over de oren en over hun ronde lichaam.
Reuzenpanda’s leven in enkele bergketens in centraal China, in de provincies Sichuan, Shaanxi en Gansu. Ooit leefden panda’s in laaglandgebieden, maar landbouw, boskap en andere ontwikkelingen beperken reuzenpanda’s nu tot de bergen.
De in nevel gehulde bergbossen van China, zijn in de afgelopen eeuw langzaam verdwenen. Veel van de bamboegebieden die van vitaal belang zijn voor het dieet en de overleving van de panda’s worden gekapt door mensen die er vervolgens boerderijen bouwen. De reuzenpanda is een bedreigde diersoort. Volgens het laatste rapport heeft China 239 reuzenpanda’s in gevangenschap (waarvan 128 in Wolong en 67 in Chengdu) en nog eens 27 panda’s die buiten het land leven. Er wordt ook geschat dat er ongeveer 1.590 panda’s in het wild leven.
Gigant Panda Kenmerken
De reuzenpanda heeft een zwart-witte vacht. Volwassen panda’s zijn ongeveer 1,5 meter lang en ongeveer 75 centimeter hoog op de schouder. Mannetjes zijn 10 tot 20% groter dan vrouwtjes. Mannelijke panda’s kunnen tot 115 kilogram wegen. Vrouwtjespanda’s zijn over het algemeen kleiner dan mannetjes en kunnen soms tot 100 kilo wegen.
De reuzenpanda heeft een lichaam dat typisch is voor beren. Panda’s hebben een zwarte vacht op hun oren, ooglapjes, snuiten, poten en schouders. De rest van de vacht van de panda is wit. De dikke, wollige vacht van de panda houdt hem warm in de koele bossen van zijn leefgebied.
Reuzenpanda’s hebben grote melktanden en sterke kaakspieren om taaie bamboe te verpletteren. Veel mensen vinden deze aaibare beren lief, maar reuzenpanda’s kunnen even gevaarlijk zijn als alle andere beren.
Panda’s hebben de grootste kiezen van alle vleesetende zoogdieren. De voorpoten van de panda hebben een extra “duim”, een “opponeerbare pseudoduim”, die samen met de “wijsvingers” wordt gebruikt en de panda in staat stelt om zelfs kleine bamboescheuten met precisie vast te grijpen.
Na de lippenbeer heeft de panda de langste staart van de berenfamilie, die 4 tot 6 centimeter lang is. Reuzenpanda’s kunnen in gevangenschap meestal 20 tot 30 jaar oud worden.
Reuzenpanda-dieet
Hoewel panda’s vooral bamboe eten, worden ze toch tot de carnivoren gerekend. Panda’s hebben een spijsverteringsstelsel van een carnivoor, maar ze hebben zich door hun grote consumptie van bamboe aangepast aan een vegetarisch dieet. Het spijsverteringsstelsel van een panda kan de cellulose in bamboe niet verteren, daarom moeten ze zo veel en zo lang eten.
De gemiddelde reuzenpanda eet wel 20 tot 30 pond bamboescheuten per dag. Omdat panda’s een voedselarm dieet hebben, is het belangrijk dat ze hun spijsverteringskanaal volhouden. Panda’s kunnen ook ander voedsel eten, zoals honing, eieren, vis, yams, bladeren van struiken, sinaasappels en bananen.
Panda’s houden geen winterslaap omdat ze niet genoeg vet kunnen opslaan om de winter door te komen met hun dieet van bamboe.
Gedrag van reuzenpanda’s
Panda’s kunnen goed in bomen klimmen en ze kunnen ook zwemmen. Panda’s zijn in het wild moeilijk te zien, omdat ze leven tussen de dichte bamboeplanten in oerbossen, hun favoriete habitat. Panda’s zijn zeer solitaire dieren, ze leven alleen en ontmoeten andere panda’s alleen tijdens de paartijd.
Grote pandaberen zijn meestal zwijgzame wezens, maar ze kunnen wel blaten. Panda’s brullen niet zoals andere beren, maar ze hebben wel 11 verschillende roepstemmen, waarvan er vier alleen tijdens het paren worden gebruikt.
De reuzenpanda is actief in de schemering en ’s nachts. Overdag maakt hij holen in grotten, holle bomen en dicht struikgewas. Om voedselconcurrentie met andere panda’s te vermijden en zijn aanwezigheid kenbaar te maken, markeert de panda zijn territorium door een doordringende afscheiding uit zijn anaalklieren op stenen en boomstammen aan te brengen.
Het territorium van de mannelijke reuzenpanda kan overlappen met het territorium van verschillende vrouwtjes en wanneer het broedseizoen in de lente aanbreekt, zal hij proberen met deze plaatselijke vrouwtjes te paren.
De vrouwelijke panda’s kondigen hun broedbereidheid gewoonlijk aan door luider te gaan roepen en speciale geursporen achter te laten, zodat de mannetjes hen kunnen opsporen. De vrouwtjes baren hun jongen in de herfst en deze blijven de volgende 18 maanden of langer als constante metgezellen.
Panda’s geven agressie aan door hun kop te laten zakken en naar hun tegenstanders te staren. Om onderdanigheid aan te geven, stopt een panda zijn kop tussen zijn voorpoten en verbergt hij vaak zijn ooglapjes met zijn poten. Deze houding wordt ook aangenomen door wijfjes tijdens het paren en door dieren in gevangenschap die door mensen worden lastiggevallen. Van dichtbij wordt agressie gesignaleerd door met een poot te slaan, of door een lage grom of blaf die de tegenstander in de dichtstbijzijnde boom doet wegrennen.
Reuzenpanda’s planten zich voort
Reuzenpanda’s planten zich zeer traag voort, wat helaas bijdraagt tot hun afname in aantal. Reuzenpanda’s paren in de lente. De draagtijd van de vrouwelijke panda varieert van 112 tot 163 dagen. Na deze tijd brengt ze één enkel jong ter wereld. In zeldzame gevallen brengt ze 2 tot 3 jongen ter wereld, maar meestal overleeft er maar één.
De vrouwelijke panda kan alleen zwanger worden tijdens een bronstperiode van 72 uur, die alleen in de lente voorkomt.
Omdat het vrouwtje zo weinig tijd heeft om zwanger te worden, copuleren sommige paringsparen vaak meerdere uren, terwijl andere paren slechts één keer copuleren. Mannelijke panda’s zijn langer seksueel actief en zullen gedurende deze tijd proberen te paren met meerdere vrouwelijke panda’s. In andere perioden van het jaar tonen de paren geen belangstelling voor elkaar.
De vrouwelijke panda baart in de herfst. Pandajongen zijn erg klein en wegen tussen de 3,5 en 6 ons. Ze hebben weinig vacht, zijn rozig wit van kleur, blind en zeer hulpeloos. Geen enkel ander zoogdier baart zo’n kleine baby, behalve buideldieren zoals de kangoeroe, die haar baby’s in haar buidel houdt tot ze volledig ontwikkeld zijn. Een panda-moeder draagt haar jong in haar armen en zorgt voortdurend voor zijn welpen. Pandababy’s huilen net als mensenbaby’s als ze gevoed of verzorgd moeten worden door hun moeder. Ze huilen ongeveer elke 2 uur om melk. Tussen de voedertijden door zal de moederpanda haar jong voortdurend heel zachtjes vasthouden.
Dit aandachtige gedrag zal doorgaan tot het welpje in staat is zelf rond te lopen als het ongeveer 3 maanden oud is. Op deze leeftijd zal het welpje zijn moeder blijven volgen en met 6 maanden kan het welpje beginnen met het eten van bamboe. Uiteindelijk worden ze van hun moeder gespeend wanneer ze ongeveer 9 maanden oud zijn. Het spenen van de welpen in de lente na hun geboorte is een ideale tijd omdat dan de nieuwste, meest eiwitrijke bamboescheuten beschikbaar zijn. Dit geeft de welpen de best mogelijke start in het leven op een dieet dat in de beste omstandigheden van slechte voedingskwaliteit is. Als ze ongeveer een jaar oud zijn, kunnen de welpen 75 pond wegen, dat is ongeveer een derde van het gewicht van een volwassen panda.
Vrouwelijke panda’s zijn pas geslachtsrijp als ze 5 à 6 jaar oud zijn. Maar zelfs jonge, onervaren vrouwelijke panda’s vertonen een moederinstinct en weten onmiddellijk hoe ze voor de jongen moeten zorgen, zonder dat ze daarvoor enige oefening nodig hebben. Dit is zeer belangrijk omdat er dan geen broedseizoen verloren gaat door “onhandig ouderschap”. Omdat vrouwelijke panda’s vrij laat beginnen met paren en slechts om de 2 jaar één jong grootbrengen, zal zij in totaal slechts ongeveer 7 nakomelingen grootbrengen in haar leven. Op de leeftijd van 22 jaar wordt een vrouwtjespanda als “oud” en mogelijk “post-reproductief” beschouwd. De lage voortplantingssnelheid van de reuzenpanda maakt het zeer moeilijk voor een reuzenpanda-populatie om zich te herstellen van een terugval in aantallen.
Met de vele huidige beschermingsprogramma’s probeert men wanhopig de panda voor uitsterven te behoeden. Het zou een van de grootste tragedies binnen het dierenrijk zijn als deze grote beer volledig zou worden uitgeroeid.
Giant Panda Conservation Status
Waarschijnlijk de grootste bedreiging voor het voortbestaan van de reuzenpanda is de vernietiging van hun natuurlijke habitat, samen met de toegenomen menselijke bevolking en stroperij. De verschillende bamboesoorten sterven periodiek af als onderdeel van hun vernieuwingscyclus. Zonder de mogelijkheid om naar nieuwe gebieden te trekken die niet zijn aangetast, zal de reuzenpanda zeker verhongeren en sterven. De recente aankondiging van de Chinese regering dat zij de beschermde gebieden voor reuzenpanda’s in het Qinling-gebergte bijna zal verdubbelen door vijf nieuwe pandareservaten en vijf “corridors” (verbindingswegen tussen beschermde gebieden) in te stellen, zal naar verwachting een grote invloed hebben op de toekomst van de panda. Veel organisaties zijn voortdurend bezig met het ondersteunen en zoeken naar manieren om het bestaan van deze bijzondere, schattige beer te redden en te behouden.